L’une lisait, l’autre brodait, la dernière gloussait en relisant une lettre. Elles cohabitaient mais parvenaient à s’ignorer. Des années d’une vie trop pleine de proximité et l’oubli d’autrui devenait normalité. Ou presque. Car comme Armande était pénible. Trop expressive, presque volontairement dérangeante, comme s’il lui fallait un public pour applaudir sa félicitée, elle tirait à Madeleine des regards régulièrement accusateurs. D’un naturel posé accommodateur, pour autant cette dernière supportait difficilement l’exaspérante façon que sa fille avait de toujours devoir se mettre en avant. Les premiers rôles ne lui suffisaient pas, hors des planches il fallait que tous les regards se tournent vers elle. Dommage, elle n’avait ici droit qu’à l’indifférence de mademoiselle de Brie et les froncements de sourcils de la Béjart.

- Savez-vous qui viens de m’écrire, demanda finalement la jeune femme, vraisemblablement incapable de souffrir le manque d’intérêt pour sa personne.
Mais puisqu’elle le désirait si ardemment, Madeleine ne répondit pas par l’apathie et la darda d’un regard qui se voulait faussement intéressé et d’une voix trop aiguë pour être naturelle.
- Comme il doit être difficile d’être ainsi couvée par vos admirateurs, ô belle et scandaleuse Erato.

La référence à la muse de la poésie érotique ne plut pas.
Une taquinerie, à peine méchante mais pleine de vérité, et de nouveau Armande fut vexée. Comédienne de talent mais tragédienne incomparable lorsqu’il s’agissait de sa vie quotidienne, la jeune femme sortie en claquant la porte derrière elle sous le regard désolé de Catherine et le rictus cynique de Madeleine. Mais le départ pathétiquement théâtralisé de la belle eut pour seul effet de laisser un agréable sentiment de quiétude. Comme on était bien, loin des simagrées de Mlle Molière. Presque soulagée par l’exode de la benjamine, toute prédictible avait-elle été, Madeleine se leva en soupirant. Un instant elle partit s’appuyer sur le rebord de la fenêtre, contemplant le spectacle désolant mais ensoleillé d’un Paris toujours grouillant. Marchands et acheteurs, riches et pauvres passaient devant elle, l’ignoraient souvent, la saluait parfois, ce qui toujours lui tirait un sourire aimable. Mais rien de bien intéressant dans le vague examen des alentours, simplement l’habituelle agitation, commun fond sonore qui ne laissait maintenant plus que de l’indifférence.
Elle se redressa et, transparente aux yeux des quelques personnes qui se trouvaient toujours dans le salon commun, s’en fut grimper trois étages. Finalement ennuyée de la compagnie d’autrui mais, paradoxalement, n’ayant pour autant pas envie d’effectuer seule le trajet qui aurait pu la mener à une maison privée, elle se laissa tomber dans un fauteuil de sa chambre. Juste milieu entre calme et parfaite solitude.

Mais à peine venait-elle de s’asseoir que des bruits trop inhabituels pour ne pas être suspects la firent tiquer. Mais elle ne s’en inquiéta dans un premier temps pas et se contenta d’élever la voix pour demander ce qui se passait, s’attendant à une réponse complètement alambiquée. Molière aurait été ramené ivre mort, à dos d’âne jusque dans la cuisine, par un Robinet lui-même titubant que la Béjart n’aurait pas été étonnée. La notion de normalité était dans cette maison toute relative. Mais la seule réponse étant un cri aigu de femme affolée et de lourds pas audibles depuis le dernier étage, elle se leva et sorti à la hâte de la pièce.
La chose devait être importante car Catherine s’était, chose étonnante, aventurée à entrer à l’étage de Madeleine sans même avoir eu l’élémentaire politesse de frapper. Affolée, elle se précipita vers son aînée, qui la regardait entre étonnement et inquiétude.

- Des soldats ! Il y a des soldats partout, bégaya la brune, bien loin de son charisme naturel.
- Plait-il ?!

Mais la confirmation ne se fit pas attendre. Voilà qu’entrait à présent un domestique également dépassé par la situation.

- Mademoiselle Béjart, quelqu’un d’la police qui demande à vous voir.

Et voilà qu’arrivait à présent la nourrice de la fille d’Armande, l’enfant dans les bras, se plaignant d’avoir été bousculée par des hommes qui vraisemblablement se permettaient de se poster à chaque étage et de commencer à en faire le tour.
Inadmissible. Tout bonnement scandaleux. Le visage de la Béjart se ferma et ses poings se serrèrent, alors que Catherine la suppliait de faire quelque chose et que sa toute jeune filleule retenait difficilement des larmes d’angoisse.
Pour ainsi dire maîtresse de maison –et quoique le titre se disputait régulièrement avec Armande, mais là n’était pas la question-, on comptait tout naturellement, peut-être trop naturellement, sur elle dès lors qu’il était une question un peu épineuse. On lui trouvait une certaine habilité à faire émerger des solutions toujours arrangeantes. Mais dans le cas présent hors de question de jouer dans la finesse. Au diable la diplomatie, puisqu’on employait ici la force elle ne s’embarrasserait pas de politesse. Oh! ces hommes regretteraient amèrement le fait d’avoir osé franchir le seuil de cette demeure.

Elle descendit les escaliers en trombe, criant au scandale de sorte à ce que personne dans cette maison ne soit en mesure de l’ignorer. Répétant plus haut que nécessaire qu’elle ne supporterait pas une telle insulte, elle entra dans la pièce principale du rez-de-chaussée. Car loin de souiller de leurs pas lourds une maison ordinaire, c’était dans celle de comédiens du roi qu’ils osaient s’introduire. D’honnêtes et royalement protégés artistes se trouvaient ici non pas dérangés mais personnellement injuriés.
Honteux, odieux, inadmissible. La liste aurait pu s’allonger longtemps encore. Cependant elle descendi d’un ton en posant ses yeux durs sur celui qui de toute évidence était en charge de cette affaire. Durant quelques secondes elle ne le reconnut pas et se contenta de le gratifier d’un visage fermé dans la détermination. Et puis le nom vint. Presque aussitôt, entouré d’une aura de dégoût. Elle l’identifia et ses lèvres se tordirent, affichant une grimace qu’elle ne chercha pas même à masquer. Gabriel de la Reynie. Qui sur l’échelle de la haine se situait à une place tout à fait honorable. Pour autant peu enviable.
La tentation de la couvrir de noms d’oiseaux fut aussi grande que naturelle. Mais pragmatique dans la haine, Madeleine se força à n’en rester qu’aux faits.

- Auriez-vous, monsieur, l’amabilité, la gentillesse et l’obligeance (elle insista très fortement sur ce dernier mot) de me dire tout ce que cela signifie ?

Les faits, les faits uniquement. Mais cela ne s’opposait pas au mépris dont été tinté la voix. Loin des syllabes habituellement rondes et douces, les mots, saccadés, sortaient comme s’ils étaient voués à blesser physiquement. L’amabilité et la gentillesse sonnaient comme deux insultes plus encore que l’obligeance un ordre.
Ses bras se croisèrent sur sa poitrine alors que son pied frappait à courts et réguliers le plancher, trahissant détermination et impatience. Le regard, quant à lui, n’était que sévérité.

« Navré pour le dérangement occasionné. » Voilà des mots dont le culot n’avaient d’égal que l’hypocrisie. Mais sans doute bien excellemment bien choisis si le but était de la faire s’étouffer sur place. Car il avait l’extraordinaire et unique capacité à la mettre hors d’elle. Par sa simple présence il rendait le calme presque impossible à tenir. D’habitude posée et dotée d’un sang froid qui lui permettait, lorsque la situation le demandait, de régler les choses dans la sérénité, il suffisait que Gabriel de la Reynie apparaisse dans son champ de vision pour que Madeleine ne soit plus que tension et colère. Deux décennies et les sentiments qu’ils s’inspiraient réciproquement n’avaient de toute évidence pas changé. Elle avait toujours tant à lui reprocher.
D’un geste sec elle attrapa le papier qu’il lui tendait afin de le lire attentivement, quoiqu’elle devinât bien qu’il ne pouvait mentir sur la nature du document. A son total mécontentement, la Béjart fut ainsi forcée de constater que l’homme agissait dans son plein droit. Un royal scandale. La chose lui fit serrer un peu plus la mâchoire. Et plutôt que de rendre poliment à Gabriel son mandat, elle le froissa d’une main et le laissa tomber devant les pieds du lieutenant de policier. Il ne méritait pas même qu’elle tende le bras en sa direction. Elle n’eut cependant pas le temps d’accompagner le geste d’une insulte verbale, puisqu’un subalterne entrait à présent. Regardant avec méfiance les papiers tendus, elle se rendit rapidement compte qu’il ne s’agissait que de finances d’intendances, une simple perte de temps pour Gabriel. Ce qui lui tira un léger sourire narquois. Le jeune homme revenant sur ses pas, feuillets sous le bras, il s’inclina cette fois légèrement devant Madeleine. Cette dernière répondit par un hochement de tête, eut pour lui un rictus aimable, avant de lever son regard noir et de murmurer quelques mots.

- Je vous recommande de courir hors de ma vue.

Il ne manqua pas d’obtempérer, en témoignait le bruit sourd de ses pas dans les escaliers.
Le subordonné sorti, la Béjart reposa les yeux sur Gabriel, écoutant d’une oreille écorchée par le simple son de sa voix. Rester enfermée ici sur son ordre : voilà qui dépassait les bornes. Il aurait donc été ici logique qu’elle fustige, lève la voix et s’insurge, insulte tout en retenant ses mains d’aller s’écraser contre le visage de l’homme de loi. Odieux personnage. Il inspirait, par ses actes et même plus simplement par sa simple présence sur terre, les cris de rage. Du haut de sa détestable impassibilité il semblait un parfait pantin, incapable d’haïr ou d’aimer, simplement pendant aux fils de l’esclavagisme aux ordres. Immobile et impassible, policé dans l’extrême horreur, plus il manquait de réaction et plus elle était tentée de monter d’un cran. La froideur prétendument aimable l’horripilait au moins autant que le fait de ne pouvoir de son côté brasser que du vent. Alors la tentation de lui cracher -sens propre comme figuré- au visage était grande.
Mais au fond il ne méritait pas tant d’égard de sa part. Prenant sur elle, Madeleine mua donc son air mauvais en une neutralité presque aimable. Que les talents de comédienne la desservent un peu, que diable. Le visage restait légèrement crispé et les mains traversées de légers spasmes nerveux, mais l’expression tenait à peu près.  

- Bien entendu.

Elle opina, défit le châle qu’elle avait sur les épaules et fit appeler sa pauvre femme de chambre, brin de jeune femme affolée par les évènements. Une fois Marie entrée, Madeleine lui glissa à l’oreille ce qui semblait être un ordre, qui au demeurant tira une mine d’étonnement à la domestique. Après avoir demandé confirmation, et toujours septique, elle sorti cependant pour ne revenir que quelques minutes plus tard, vêtement et chaussons sous le bras. Durant l’absence, Madeleine s’était tût pour tourner d’un pas ondulant dans la pièce, retirant lentement pendants d’oreilles et épingles à cheveux tout en observant Gabriel du coin de l’œil.

- Ah! Parfait, s’exclama la comédienne, ravie.

Puis elle se retourna vers Gabriel afin de le fixer sans ciller alors que la femme de chambre, au demeurant visiblement gênée par la situation, s’attelait à présent à dépingler rapidement ses vêtements, affreux corset compris. La pudeur n’avait jamais été inscrite dans son caractère, au contraire d’un certain goût pour la provocation.

- Puisque vous avez l’audace de vous imposer chez moi permettez que je m’accorde celle de me mettre à mon aise.  

Une fois allégée de ses mètres de tissus, elle enfila la simple robe de chambre couleur amarante qui lui fut tendue. Aussi confortablement que légèrement habillée, Madeleine prit le temps de s’étirer avec une certaine grâce désinvolte. Insulter Gabriel en refusant ouvertement de se présenter à lui dans une tenue décente : voilà qui lui tira son premier sourire franc. Le châle remis sur les épaules, d’un geste de main elle indiqua ensuite un fauteuil à Gabriel.

- Mais prenez place, je vous en prie, vous devez être épuisé.

Elle paraissait étrangement bienveillante, malhonnêtement prévenante. Mais dans la voix mielleuse, qui avait jusqu’à la prétention de dépasser le caractère horripilant de celle de Gabriel, les reproches revinrent rapidement. On ne saurait laisser trop de répit à celui qui n’en méritait aucun.

- Venir troubler le calme des honnêtes gens entre quelques destructions d’innocentes vies, pour votre dur labeur vous méritez, monsieur, qu’on vous accorde toutes les meilleures attentions.
Tombant dans un fauteuil, elle reprit d’un ton tout aussi charmant.
- Je vous proposerais également bien volontiers une tasse de thé, mais par égard pour votre misérable vie je m’en abstiendrai aujourd’hui.
Elle sourit à s’en faire mal aux zygomatiques, poussant l’hypocrisie de l’attitude à son paroxysme. Les gestes n’auraient pu plus mal s’accorder au contenu plein de venin des paroles.
- Je vous conseille en effet de ne jamais accepter aucune boisson de ma part. Je n’aurais sans doute su résister à la tentation de vous la tendre empoisonnée.

Une mine faussement désolée quand le fond du regard indiquait qu’elle ne plaisantait peut-être pas. Ou du moins exagérait à peine. Madeleine haïssait peu, mais dès qu’elle le faisait elle ne manquait alors pas d’aller au fond des choses. Gabriel pouvait se porter garant de l’affirmation.

Le cynisme, à présent. Voilà que Gabriel dévoilait une nouvelle facette. Quel sens de la mise en scène, quel talent pour le retournement de situation, quelle palette de jeu impressionnante ! C’était à s’incliner de respect, à se damner d’admiration !
Malheureusement le sarcasme, trop tinté du dégoût qu’il semblait incapable de soustraire à sa voix, lui allait mal. Si bien qu’il rendait le public âpre et mécontent. Enfonçant consciencieusement ses ongles dans la paume de sa main afin de se retenir de lui sauter à la gorge, Madeleine afficha ainsi un sourire forcé, qui ne cachait en rien la vexation. Sa… condition. Sans doute n’aurait-il su trouver plus méprisant. Mais constatant la hauteur à laquelle elle-même jouait, il n’y avait pas lieu d’être étonnée. Il paraissait qu’on n’avait que ce qu’on méritait.

- Les gens de ma condition tiennent leur réputation à leur moquerie du monde. Pour cela mieux vaut le comprendre. Gare, lieutenant, vous pourriez nous inspirer.
Elle ignora d’une superbe façon la remarque suivante, croisant impoliment les jambes quand il lui reprocha sa tenue et levant les yeux au ciel, faussement songeuse.  
- Cependant, dans votre cas une comédie serait vous rendre bien peu d’hommages. Un spectacle de marionnettes serait assurément plus adapté.

Concernant Gabriel, la douce satire ne suffisait pas. Il fallait songer à la parodie pour s’approcher de la réalité. Une poupée de chiffon, visage figé, vide de sentiment mais tout à fait risible. Comme cela lui allait bien. L’idée serait même à soumettre à Jean Brioché ; l’artiste serait bien capable de tirer quelques excellentes scénettes de ce sujet d’inspiration. Quoiqu’il s’agisse là d’une idée brillante peut-être uniquement si l’on avait pour projet à court terme de finir au fond d’une geôle. Car on le ne répèterait jamais assez : la Reynie manquait cruellement d’humour, plus encore d’autodérision. Arrivé à un tel point de froideur flegmatique, c’était qu’il devait couver une quelconque condition physique. Sourire lui faisait mal, ou devait contredire la prescription d’un médecin. Voilà tout.  

Si l’on voulait être objectif, on jugerait que la soudaine intervention d’une blonde tornade était bienheureuse. Sans doute la plus efficace façon de faire cesser l’échange de paroles aussi improductif qu’acide.
Armande entrant avec -pour changer!- uniquement des reproches à la bouche, la Béjart soupira d’abord. Puis, sachant pertinemment qu’il n’y avait pour encourager sa cadette rien de plus efficace que de l’ignorer, elle se releva et prit face à elle un air qui se voulait passionné alors qu’elle débitait remarques inintéressantes sur commentaires méprisants. Ce chic pour se montrer désagréable en toutes circonstances ou presque… Ce talent pour se faire le centre de l’attention… Poussé à un tel degré de maîtrise, la capacité en devenait presque admirable. Un don comme un autre, supposons.  
Mais ce fut quand il lui fallait reprendre son souffle entre deux répliques que la gifle partit. Peu violente mais sèche. Toute spontanée, à peine cinglante. Juste ce qu’il fallait pour lui remettre les idées en place et laisser gravée sur la figure d’Armande une expression outrée, puis un air de gamine martyrisée. Puisqu’il était rare pour l’impertinente de se faire si fermement contredire. Et quand on ajoutait au geste le public, on obtenait simplement la honte.

- Voilà à présent une raison de te plaindre, annonça Madeleine d’un ton doux.
La voix presque maternelle n’allait pas avec la situation. Tout comme avec le dos d’une main désormais prévenante sur la joue d’Armande, Madeleine soufflait naturellement le chaud.  
- Quant à la résolution du problème, si vous daigniez lever les yeux, mademoiselle Molière, vous constateriez que je m’y attèle.

D’une manière d’apparence bien légère, mais qui revêtait un fond tout à fait sérieux.
Toujours fut-il que lorsqu’elle eut tourné la tête, remarqué Gabriel, puis manqua de se faire faucher au vol par un policier maladroit, la jeune femme repartie aussi brusquement et violemment qu’elle était arrivée. Car bien sûr, elle laissa au passage entendre à tout le monde que si d’ici quelques minutes la maison n’était pas de nouveau vide, on entendrait de nouveau parler d’elle.
Madeleine la crut sur parole, mais jugea que la menace n’était pas assez importante pour qu’elle y réponde. Les dires du subordonné de Gabriel, voilà qui semblait plus urgent.
Prenant les devants sur Gabriel, elle passa la porte avant lui, lançant une remarque au passage.

- Nous voilà finalement un point commun.
Haussement d’épaules fataliste et sourire en coin.  
- On ne peut déléguer sans que plus tôt que tard on ait besoin de nous.

Une fois au dernier étage, la comédienne se pressa dans la chambre où grouillaient quelques hommes du lieutenant. Celle de sa femme de chambre. Voilà qui devenait étrange.
Un papier tendu à Gabriel, que Madeleine intercepta avant qu’il n’arrive jusqu’à sa main. Attentivement elle le lut, haussa un sourcil d’étonnement, mais d’un hochement de tête se convaincue qu’il s’agissait d’un simple malentendu.

- Une erreur d’interprétation, de toute évidence.
Plutôt que de donner directement la lettre à Gabriel, elle la fit repasser par un intermédiaire.
- Rien qui ne saurait être justifié, n’est-ce pas ?

Les yeux bleus se posèrent sur la domestique, pauvre Marie se mouvait nerveusement tout en ne sachant trouver ses mots. Constatant la nervosité de la jeune femme, qui bien entendu ne pouvait être qu’innocente, Madeleine balaya d’un regard noir la pièce. Les prunelles desquelles émanait une lumière sombre prirent alors soin de s’attarder sur chaque homme présent afin de leur signifier encore une fois qu’ils n’étaient pas les bienvenus.

- D’autant que vous n’avez rien trouvé d’autre, constata-t-elle au passage. Ce pourrait donc être…
Elle se retourna vers Marie.
- Un héritage. Ne m’avais-tu pas dernièrement demandé congé suite à la mort d’un parent ?

Aussitôt la petite brune approuva vigoureusement de la tête et expliqua maladroitement que sa tante lui avait en effet laissé quelques bijoux. D’où le mandat indiquant une somme rondelette que Gabriel tenait à présent entre ses mains. Que demander de plus logique ?

- Ceci ne constitue en rien la preuve d’une culpabilité quelconque.  
Madeleine s’adressa tout en particulier à Gabriel, soutenant son regard.
- Et il ne réside dans cette maison aucun individu méritant d’être accusé à tort.

Inspirant ou les cris ou les larmes, on pouvait sans le moindre doute affirmer que La Reynie était aux femmes ce que le clergé était au théâtre. Détestable, détesté, détestant. Comportement au demeurant très certainement dû à une frustration dans la chambre de longue date. L’homme qui n’aimait pas les femmes. Quoiqu’il pût en dire il s’agissait bien là un point commun qu’il partageait avec Monsieur.
Consciencieux comme dans tout travail, à croire qu’il avait minutieusement préparé son scénario pour nécessairement finir par causer la désolation. Car sans grande surprise la domestique fondit en larmes à l’entente de l’immédiate sanction. Ah! L’immonde impassibilité que Gabriel affichait toujours. Cette froideur maladive. Plus que soupçonneux, il respirait l’antipathique quand la nature poussait pourtant à un peu de compassion. Déjà passé à autre chose il se retourna vers Madeleine, alors en train de rassurer Marie en lui répétant avec conviction que tout se passerait bien. Avec vanité elle se redressa, toisant Gabriel avec le tragique dont elle était si naturellement capable.

- De peur d’être arrêtée pour complicité sans doute ferais-je mieux de m’abstenir de répondre.

Un air d’autant plus blasé, voilà tout au plus ce qu’elle pouvait obtenir de Gabriel. Un parfait je-m’en-foutisme traduit par le changement de sujet, signe définitif qu’il n’avait absolument que faire de ce qui sortait de la bouche de la comédienne. Piétiner l’opinion d’autrui, peut-être la seul chose qui au fond lui donnait un peu de plaisir.
Ainsi l’appétit de l’abus de pouvoir n’était pas comblé par une arrestation à peine fondée, il fallait qu’à cela s’ajoute la suite d’une fouille arbitraire.

- Je vous demande pardon, articula-t-elle, les yeux plus ouverts que nécessaire.

Alors que l’homme de loi lui avait déjà tourné le dos –sans doute attendre qu’elle ait répondu était lui accorder trop d’importance- et prenait la porte, Madeleine leva un peu le menton pour se prétendre plus digne qu’outrée. Fouiller ses appartements, voilà qui dépassait tout bonnement l’entendement.

- Il ne sera pas nécessaire que je vous suive, puisque vous n’irez pas, reprit-elle, haussant la voix de fait à ce que Gabriel soit obligé de l’entendre.

Ce qu’elle voulait croire.
Disant cela elle était évidemment en train de pointer dans son dos un index accusateur. Et, après avoir attendu quelques secondes comme si son vague ordre aurait pu avoir le moindre effet, se trouva à descendre à la hâte les escaliers afin de le rattraper. Finis perdus entre les bruits de pas, peut-être quelques noms d’oiseaux avaient-ils été lancés au passage.

Comme si le chaos ne menaçait pas assez, il fallut bien sûr que le moment soit choisi par la douce Armande pour réapparaitre. Attendant au bas de l’escalier et constatant que c’était après la chambre de Madeleine qu’ils en avaient, ce fut avec un aimable geste et son toujours charmant sourire qu’elle la leur indiqua. Haussant les épaules face au regard bleu et quasi incrédule de son aîné, elle justifia la trahison par le bien commun. Prétendre se soucier d’autrui quand rien sinon son propre confort n’avait d’intérêt pour elle, cela ne manquait pas d’audace.

- Plus vite ils auront trouvé plus vite ils seront partis, minaudât-elle en direction de Madeleine. Et tu n’as rien à cacher, n’est-ce pas ?

L’audacieuse qui à présent remettait en question la bonne foi de la Béjart. A croire que sa joue la chatouillait un peu. Comme souvent mère et fille se fixèrent sans dire mot, l’une plissant légèrement les yeux comme pour l’accuser de tout ce mal que l’autre lui voulait, celle-ci esquissant un rictus entendu et surtout pas désolé. Mais toute traitresse qu’elle était, Armande n’avait au demeurant pas tord. Ou du moins rappelait la fatalité du moment. Gabriel aurait nécessairement le dernier mot. Et s’il fallait concentrer sa haine sur quelqu’un, c’était assurément lui.
La cadette, sentant qu’elle avait silencieusement obtenu raison, se contenta donc de se décaler de côté, laissant courtoisement passer Madeleine, les deux hommes de Gabriel ainsi que ce dernier.

Arrêtée au milieu de la pièce, la Béjart afficha un air blasé en direction de Gabriel et désigna de la main une coiffeuse sur laquelle était empilées quelques boites.

- Tout se trouve ici. Inutile de vous donner la permission de regarder, vous vous croyez déjà chez vous.  

Etant entendu qu’elle gardait ses pièces favorites rue Saint-Roch, ce qu’elle ne jugea absolument pas bon de préciser. En supposant que Marie avait en effet à faire avec un quelconque vol, il n’y avait qu’ici qu’elle aurait pu dissimuler un maigre butin. Et quand bien même ! La comédienne était bien évidemment persuadée de pouvoir donner l’origine de la moindre petite pierre, refusant d’admettre que la domestique ait pu trahir sa confiance.

- Si je ne me trompe, il n’y a rien de criminel dans le fait de posséder quelques effets.

Aussi riches et pour la plupart offerts étaient-ils.
Les bras croisés sur sa poitrine, ses ongles s’enfonçaient de nouveau consciencieusement dans sa peau afin de condenser en un point douloureux tout ce qu’elle aurait voulu extérioriser en voyant les hommes fouiller dans ses affaires sans la moindre gêne.
Cependant, en les voyant se diriger vers des malles de vêtements, plutôt que de continuer d'afficher une figure fermée un sourire sarcastique s'afficha.

- Une délicatesse admirable. Forcer l'entrée de la chambre d'une femme pour en soulever les jupes. La belle image de la police que vous donnez là.

Si instinctivement elle aurait voulu ramasser les précieux tissus au fur et à mesure qu’ils volaient –il lui semblait qu’on jetait sans ménagement à travers la pièce des années de revenus !-, bien sûr elle ne s’y abaissa pas. Avec une pointe de désespoir Madeleine fixa ses toilettes négligemment laissées par terre, malmenées par des mains rustres et qui jamais n’auraient dû avoir l’occasion d’effleurer si précieuses étoffes.

- C’est outrageux. A défaut d’avoir la décence de la politesse, vous pourriez au moins vous embarrasser de délicatesse.

Jamais elle n’avait plus eu la sensation de parler dans le vide. Mais quand bien même elle se battait contre des moulins à vent, elle s’obstinait à protester. Question de principe. Et si au passage à défaut de la rendre plus difficile cela faisait la tâche plus pénible, Madeleine voulait croire qu’elle marquait au moins un point. Malheureusement il fallait croire que les policiers étaient ou sourds, ou se souciaient simplement d’elle autant que Marie-Thérèse de la politique.
Mais si ceux qui étaient occupés à fouiller ne prenaient pas la peine de lui prêter attention, ce n’était pas le cas du superviseur de l’opération. Du moins il ne rechignait pas lorsque plus ou moins directement il pouvait la rabaisser encore un peu. Car derrière le caractère taciturne,  Gabriel n’en restait pas moins plein de ressources lorsqu’il s’agissait de piques lancées. Il s’affichait si peu touché par les complaintes mais y répondait tout de même par un fond de méchanceté. Evoquer Vivonne était petit, exiger comparaison des bijoux volés parfaitement insultant, et évoquer des dessous pitoyable. A la dernière remarque Madeleine aurait volontiers noté que s’il travaillait moins pour en voir un peu plus peut-être n’aurait-il pas eu à cœur de s’attarder sur les siens. Mais toute juste que la pensée devait être, elle n’en restait pas moins redondante. Et il fallait l’avouer, quand bien même la situation était déjà critique, Madeleine craignait qu’à trop tenter de répondre elle puisse encore s’aggraver.
Faisant preuve d’un soudain regain de sang-froid, la comédienne se tût donc jusqu’à ce qu’elle fût clairement interpellée. Et bien évidemment, lorsque ce fut le cas La Reynie ne s’embarrassa pas d’y mettre les formes. Ou plus exactement il sembla avoir à cœur de tuer définitivement toute forme de cordialité avec un ton expressément dédaigneux. Quelle arrogance sous-jacente, exaspérante prétention masculine, mais fatuité qui au demeurant touchait.
Une seconde elle tourna la tête, soupira comme si cela pouvait physiquement évacuer la colère, puis s’efforça d’arborer une figure neutre. Puisque les haussements de voix semblaient amuser Gabriel, elle tenterait à présent de ne pas placer un mot plus haut que l’autre. Résolution qu’elle avait déjà vainement prise, mais qu’elle se promettait de tenir à présent.

- Merci de votre prévenance, répondit-elle d’une voix calme, mais si j’ai pu me passer d’un homme dans tous les aspects de ma vie je saurai aujourd’hui m’abstenir d’une tierce présence pour cette simple goujaterie judiciaire.

Le passé avait bien assez prouvé qu’elle était capable de se passer autant d’un mari que d’un frère. Par ailleurs, pour ce qui était du seul homme dont elle avait sincèrement pleuré l’absence, Gabriel n’était pas innocent dans la séparation précipitée. Ce qui aux yeux de Madeleine rendait la remarque d’autant plus déplacée.

- Pour ce qui est des proches de Marie vous irez directement les voir, sous les combles.

De l’espace pour les interroger… Et pourquoi pas du thé et des gâteaux, pendant qu’il y était. Déjà qu’il s’imposait, on n’allait pas en plus lui aménager l’espace.

- Il serait tout de même plus aisé d’avoir un endroit où s’asseoir, nota le clerc, qui le nez dans ses documents, occupé à consigner ce qui était en train de se penser, semblait avoir momentanément oublié que ce genre de remarque lui vaudrait au moins un souhait de mort.
Aimable, Madeleine se contenta cependant de lui lancer un regard noir qui lui fit comprendre qu’elle préférait faire brûler tous les fauteuils de la maison plutôt que de lui proposer de s’asseoir. Une fois que le garçon eut de nouveau baissé les yeux –et espérons pour lui qu’il les garde à présent rivés sur le papier-, elle se tourna de nouveau vers Gabriel.

- Et si vous avez pour moi des questions posez les maintenant et ici, je vous en prie. Avec un sourire légèrement moqueur elle s’approcha lentement de lui. Après tout je vous sens à votre aise.

D’une ondulation presque provocatrice elle fini de gommer la distance, s’attendant tout au plus à un pas en arrière de Gabriel mais pas à être repoussée – auquel cas elle aurait crié à l’agression physique, et elle le savait assez intelligent pour le deviner. Puis du bout des doigts Madeleine retira le bas qui venait d’atterrir sur l’épaule de Gabriel. Elle le garda en main quelques secondes, continuant d’arborer un rictus qui avait presque tourné vers l’amusement, puis le laissa simplement tomber et fit quelques pas de côté. D’un des tiroirs de la coiffeuse elle sortit un carnet, l’ouvrit vers la fin et le tendit à Gabriel.

- Au demeurant laissez moi anticiper. Voici une liste de tous mes effets comprenant date d’achat, prix et provenance dans la plupart des cas, initiales de celui qui aurait offert à quelques rares occasions.
Un esprit méticuleux qui finalement pourrait la servir. Des années de comptes soignés qui devraient être une preuve de bonne foi suffisante.
- Pour ce qui des noms, je pense que vous les devinerez aisément seuls. De nouveau elle afficha un air qui frôlait l'amusement. Car il faut croire que les affaires de boudoir sont également votre prérogative.

Cela faisait bien sûr référence au noble nom qui était sorti un peu plus tôt. Une affaire qui aurait dû rester secrète mais qui bien malgré elle semblait à présent s’ébruiter.
Mais que Gabriel s’abaisse à prêter attention à de tels commérages, quand bien même ils concernaient un proche de la couronne… C’était jouer avec sa crédibilité.

La perspective de répondre sagement aux questions de Gabriel l’enchantait autant qu’une bonne sœur appréciait qu’on la dérangeât pendant ses heures des prières. Et ce fut pourtant avec une docilité toute mystique – aussi étonnante que quasi religieuse – qu’elle s’y soumit. De toute évidence elle ne mettrait pas la justice dehors. A trop vouloir la faire déguerpir elle n’avait tout au plus réussi qu’à la ralentir, lui faisant reconnaître de mauvaise grâce que plus vite elle coopérerait, plus vite La Reynie serait dehors. Se retenant de grimacer face à sa propre faiblesse, Madeleine acquiesça donc et, après avoir tout de même lancé un regard noir au clerc chargé de prendre note, répondit posément.

- Il y a un peu moins d’un an. Elle cherchait un emploi, avait des références, et sa prédécesseresse venait de partir. Il était logique de l’engager.

Bien sûr elle se garda bien de préciser que la domestique précédente avait en réalité plus fui qu’elle n’était simplement partie. Aussi, quelle idée avait eu Armande de sacrifier un vase en sa direction sous prétexte de sa mauvaise humeur… Et on osait encore remettre en cause le fait que la cadette mérite de loin la palme du fiel. Il n’y avait au fond que face à la vieille rancœur que Madeleine devenait pleine d’amertume, l’occasion était trop spécifique pour qu’on fasse de l’acrimonie une généralité. Mais passons, cette affaire n’avait ici aucune importance. Le tout était en effet de faire comprendre qu’engager Marie avait été un geste aussi banal que parfaitement inoffensif.

- La situation n’a rien de très original, vous en conviendrez, ajouta-t-elle donc avec un haussement d’épaules.

Le chemin était à moitié parcouru. Encore quelques réponses d’une fade vérité et le lieutenant de police ne pourrait la retenir plus longtemps.

- Quant à l’héritage, je ne me souviens pas des détails. Une tante dont elle était proche, il me semble. Elle s’est absentée une matinée pour aller à l’enterrement.
Elle leva les yeux au ciel, tentant de se rappeler d’autres détails qui pourraient aider le cas de Marie. Mais n’ayant rien à ajouter elle abaissa le regard Gabriel et haussa les épaules.
- Par ailleurs je peux vous assurer qu’elle n’a jamais eu autre chose qu’un comportement irréprochable. Une jeune femme discrète et de ce que je peux en dire tout à fait honnête.

Et qui de toute évidence ne méritait absolument pas le traitement injuste qui lui était fait. La pauvre n’avait rien d’une voleuse. Avec ses airs ordinaires et sa jolie figure commune on voyait bien qu’elle était incapable du moindre mal. De toute évidence l’homme de loi faisait erreur et ne manquerait pas de vite s’en apercevoir. Quant aux excuses qui seraient ensuite amplement méritées, la comédienne avait cependant la présence d’esprit de ne pas même en rêver. Et au fond, la moindre pensée qui incluait Gabriel de la Reynie avait toujours vite fait de se transformer en cauchemar.
A présent qu’elle avait répondu avec une admirable bonne volonté aux questions, elle jugea bon de mettre un terme à l’échange. Ne tirons pas trop sur la corde de l’amabilité.

- N’ayant rien à ajouter, si vous n’y voyez pas d’objection je préfère me retirer.

Elle inclina légèrement la tête face à Gabriel et se fraya un chemin entre ses pauvres vêtements. Malheureusement impossible d’éviter tout ce qui jonchait le sol en dépit de son jeu de jambes, elle glissa malencontreusement sur une jupe et se rattrapa de justesse à sa coiffeuse. Un policier eut même la décence de lui tendre aussitôt sa main, prouvant que malgré les apparences créees par Gabriel tous les hommes présents ici n’étaient pas de parfaits goujats. Elle remercia l’homme et s’apprêta à repartir, quand soudain son regard s’attarda sur un objet posé sur la table. Un bracelet, simple rangée de perles, assurément pas clinquant quand on le comparait à d’autres mais qui par son caractère inédit retint l’attention.

- Je ne l’ai jamais vu, murmura-t-elle en prenant le bracelet.

Elle leva légèrement la pièce pour l’examiner, tentant de se rappeler si elle ne l’avait pas simplement oublié à force de ne jamais la porter. Mais aucun souvenir ne revenait, il s’agissait pour sûr de la première fois qu’elle apercevait. Aussitôt elle se retourna vers l’homme qui l’avait aidée.

- Où l’avez-vous trouvé ?

Il indiqua la boîte à bijoux qui se trouvait juste à côté.

- Le double fond de cette boîte.

Le double fond. Voilà qui n’inspirait rien de bon quand on savait que Madeleine n’y rangeait en principe absolument rien.
La confiance s’éroda soudain légèrement. Rapidement elle balaya du regard les autres bijoux qui avaient été sortis, voulait s’assurer qu’il n’y avait rien d’autre qu’il ne lui appartenait pas. Après tout ce bracelet était peut-être la propriété d’Armande qui avait été mal rangé. Rien de bien affolant. Mais la supposition bancale fut rapidement balayée. Doucement elle attrapa une pendeloque au motif trop spécifique pour qu’elle puisse l’avoir oubliée si elle lui avait appartenu.

- Et ce pendentif, il n’est pas à moi. Pourquoi donc en aurais-je un semblable ?

Une représentation de l’Annonciation ornée d’argent finement ciselé, assurément une chose qu’elle n’aurait jamais achetée d’elle-même et qu’aucun amant n’aurait jamais eu le mauvais goût d’offrir. Madeleine était après tout assez respectueuse de la religion pour s’abstenir de porter quoique ce soit que l’excommunions aurait rendu indécent.

- Mais ils ne peuvent pas être volés…

Elle avait surtout parlé pour elle-même, refusant encore d’admettre avoir été trompée par une simple domestique.
La comédienne reposa le bijou et se tourna vers Gabriel, cette fois sans hostilité aucune, oubliant un instant la haine entretenue. Il semblerait qu’une bête stupéfaction ait pris le dessus.

- Il n’y aurait aucune raison de les avoir cachés ici. Si ces bijoux avaient été dérobé la logique voudrait qu’ils soient revendus au plus vite.

Dénuée d’esprit criminel elle ne songea pas que la revente trop rapide après un événement de l’ampleur du Palais-Royal aurait pu paraître louche.
Se rendant doucement compte de la situation, Madeleine se redressa face à Gabriel et reprit d’une voix assurée.

- Cela ne modifie en rien mes dires. Marie me fait une excellente impression depuis des mois et je persiste à croire qu’il y a derrière cela une explication qu’elle vous donnera sans mal.

Elle prit une profonde inspiration, ayant du mal à concevoir ce qu’elle allait dire.

- Vous ne me devez rien, mais je me permets tout de même de vous demander de la traiter avec égard, si ce n’est prévenance.

A considérer comme le revers du manque total de scrupule qu’il avait eu pour Madeleine. Quoiqu’elle se doutait au fond qu’il n’aurait que faire d’une doléance, toute obligeante qu’elle était. A vrai dire, à solliciter, même pour si peu, elle se sentait frôler l’humiliation. Mais elle n’avait finalement pas le cœur à faire passer la rancune avant l’avenir d’une jeune femme dont elle voulait encore croire qu’elle ne méritait pas son sort. Si laisser tomber purement et simplement les armes pouvaient n’aider, ne serait-ce qu’un peu, son cas, alors soit.