En dépit d’un certain ennui, on ne pouvait que confesser la beauté renaissante des jardins. A défaut d’une palpitante conversation on se perdait dans une observation dissoute de son environnement. Les dentelles et autre rubans qui s’agitaient, couleurs qui se fondaient dans le décor, l’ensemble mouvant dans une certaine uniformité. Ondulantes jeunes femmes engoncées dans leurs toilettes, Henriette les regardait avec la fière prétention de les surpasser en tout point ou presque. Cette douce satisfaction, petite pensée quotidienne qui tirait un imperceptible sourire. Mais malgré le contentement restait cette lassitude, un manque d’intérêt pour la conversation tenue. Alors elle se contentait d’écouter de loin, hochait ça et là la tête, laissait presque la langueur apparaître mais ne semblait pourtant pas vouloir y remédier.
Au bout d’une marche lente et comme toujours gloussante, elles en vinrent à s’arrêter sur les terrasses, parsemant leurs robes colorées le long des bosquets.
Contemplant à présent les plans d’eau, Henriette regrettait simplement que ces affreuses carpes n’aient pas fini gelées pendant l’hiver. L’affreux gâchis du paysage. Quelle idées de s’enticher de ces adipeux et répugnants poissons. Plissant le nez et fronçant les sourcils, elle éleva finalement la voix alors que la discussion était orientée vers la dernière liaison supposée du duc de Vivonne – au demeurant sujet assez banal. Réorienter la conversation vers ce qui revêtait une réelle importance, voilà qui relevait de la nécessité.    

- Ne voyez-vous pas chez elles un air de famille avec ce…
Le nom lui échappait. Coincé sur le bout de la langue, il se refusait à dépasser la barrière des lèvres, déclenchant ainsi un geste agacé. Non pas que l’homme avait de l’intérêt, simplement qu’il convenait parfaitement à la situation.
- Comment se nomme-t-il, encore ?

Impossible de remettre un patronyme sur ce sot visage. Les yeux se tournèrent vers elle mais aucune suggestion n’émanait de ses demoiselles, à croire que maintenant qu’il leur fallait être utiles elles avaient perdu leur langue. Pipelettes purement décoratives.

- Regardez donc, reprit la duchesse tout en pointant un poisson du doigt, avec cette mouche au coin de sa trop grande bouche, ses yeux vides et ce corps flasque.

Henriette ramena soudain une main à sa bouche pour cacher un léger et spontané rire. Une anecdote dont elle se rappelait et qu’elle ne tarda pas à partager avec l’intéressée, cette jolie mais dotée de peu d’esprit d’Eugénie.

- Vous ne ferez croire à personne que vous l’avez oublié. Il n’y a pas deux semaines de cela ce fat vous faisait une cour pitoyablement divertissante.  

La jeune femme rougit légèrement sous le sourire narquois d’Henriette, balbutia un nom malheureusement inaudible car surpassé en décibels par les aboiements de Mimi, occupée à tenter de chasser les carpes si détestées de sa maîtresse. Adorable chien à l’esprit bien fait. Madame attrapa doucement l’épagneul et intima à Eugénie de répéter. Cependant point le temps de se moquer plus de ce petit marquis qui désormais répondrait au nom de « l’homme poisson », voilà que son attention était attirée ailleurs. Une demoiselle s’était en effet penchée légèrement vers elle, baissant la voix pour lui indiquer d’un index qui se voulait discret un jeune homme qui se trouvait non loin.

- Le chevalier d’Harcourt, Madame.
Il n’en fallut pas plus pour retenir l’attention.
- Le chevalier d’Harcourt, répéta-t-elle d’un air subitement intéressé.

L’intéressante situation qui se présentait. Du coin de l’œil elle l’examina, le jaugea d’une façon qui se voulait objective, et en vain rapidement à conclure qu’il valait peut-être sa réputation, ce chevalier d’Harcourt. Il semblait plus vif que son frère Louis, moins auréolé d’exécrable que Philippe, malgré tout le port de tête fier qui caractérisait sa famille et de manière générale une allure certaine. Assez charmant, il fallait bien l’avouer. Cependant bien des doutes sur sa personne persistaient, évidemment dus à sa filiation. Ou tout du moins sa fratrie.
A peine aperçu et déjà Henriette s’avançait vers lui, suivie de près par cette éternelle cour de jupons. A la femme qui accompagnait le chevalier elle offrit un simple signe de tête, geste au demeurant suffisant pour que celle-ci rougisse de bonheur.  Politesse faite elle se tourna vers Alphonse, élevant la voix pour une première réplique bafouant la convenance.  

- Faut-il vraiment que nous soyons présentés ? Depuis quelques jours on me répète que nous connaissons.

La rumeur, cette fautive. Cette fois-ci plus amusante que terrible. Si ridicule qu’Henriette avait à peine perdu de temps à démentir, préférant rire sous l’éventail. A présent elle le déploya d’ailleurs pour cacher un sourire charmant, laisser uniquement apparaître les yeux dont il paraissait qu’ils demandaient le cœur.

- Incroyable ce que l’esprit courtisan peut se faire d’illusions.

L’hypocrisie perceptible derrière la visible ironie du ton, consciente de sa propre habitude à se faire oreille attentive ou du moins amusée de l’absurde.

Il lui fallait lever légèrement le menton afin de le regarder dans les yeux. Les prunelles claires d’Alphonse s’emplissaient d’une certaine malice mais, au contraire de son ainé Philippe, avaient le mérite de ne pas dégager de flagrante lueur mauvaise. Ou d’hypocrisie, concernant le favori cela dépendait des jours.
L’écoutant avec attention, Henriette ne se permit qu’un commentaire à l’évocation d’une femme faite démon.

- Vous êtes bien sévère, souffla-t-elle dans un sourire qu’elle ne chercha pas même à cacher.

Car cela lui plaisait. Alors que l’indulgence se révélait souvent d’un ennui certain, observer l’intransigeance d’autrui divertissait. Quand l’éducation aux mœurs avait forgé l’enfance, à l’état adulte le rigorisme pour ses pairs appelait à l’imagination. Celle-ci perdait son nom pour devenir la harpie, celui-là s’était vu pousser des cornes et par son entêtement ridicule était devenu un bélier. Ainsi la cour, ménagerie mythologique, ne cessait de voir aller et venir de nouvelles figures toutes plus risibles les unes que les autres. Au quotidien on inventait son propre théâtre pour pallier l’ennui qui s’immisçait dès qu’on se détachait de la fielleuse créativité.
Madame n’eut pas le temps de songer au nom qui pouvait se cacher derrière la peu flatteuse comparaison d’Alphonse. Mais de toute évidence il y avait derrière le racontar une conteuse dont l’identité serait bientôt partagée.
A la demande d’absolution Henriette ne répondit d’abord pas. Le soleil montant ayant fait irruption jusqu’à ses jupes et menaçant à présent la main blanche posée sur le rebord de l’ancienne fontaine, elle se leva et fit deux pas de côté afin de retrouver l’ombre. Et dès que le Lorraine eut fait un quart de tour afin de lui faire de nouveau face la jeune femme reprit, l’air plus intéressé que complice.

- Ainsi vous auriez le nom de la coupable ?

Cependant elle n’attendit pas la réponse. Le patronyme importait était d’une importance minime, le tout était de s’accorder sur la vision. Qu’importait la victime pourvu qu’on ait l’allié.

- Car comme vous l’énoncez le préjudice n’a certes pas été grand, mais de principe une riposte s’impose.

Et ce fut ici que les dents se découvrirent afin de donner naissance à une attitude entendue. Le goût d’Alphonse pour la vengeance plaisait. S’il avait été dévoilé dans d’autres circonstances sans doute l’aurait-elle méprisé. Simple spectatrice de la revanche la duchesse aurait jugé sévèrement, trouvant assurément chez lui l’esprit perfide des Lorraine qui poussait à se méfier comme de la peste. Mais ici, quand bien même la confiance n’était bien sûr pas acquise, il y avait au moins l’intérêt commun. La vigilance demeurait certes mais l’enthousiasme voyait le jour.
Y avait-il meilleur moyen de créer la collaboration qu’en identifiant une victime partagée ? Sans doute pas. Il ne pouvait exister connivence plus forte qu’entre deux préjudiciés qui voulaient repasser l’offense.

- Et je confesse qu’un talion me semble une maigre punition au vu des concernés.

Quand on touchait simultanément haute noblesse étrangère et famille royale on ne pouvait décemment pas s’attendre à simple pichenette. Une fois découvert il fallait assumer la gravité de ses actes. Et la punition était d’autant plus plaisante à infliger qu’on avait face à soit un intriguant manquant de toute évidence de talent puisque s’était fait démasqué. Voir l’orgueil, dont le fautif s’était pris en croyant le tour jouer, s’effondrer brutalement était assurément la partie la plus appréciable.

- L’exemple doit être donné.

Quand bien même la rumeur lancée n’avait pas pris il fallait répondre par la plus grande sévérité afin de faire comprendre à tous qu’on ne pouvait impunément tenter de s’en prendre à plus grand que soit. Un croche-patte en coulisses méritait au moins un lynchage en place publique.

Elle se dirigea vers la sortie de la grotte tout en continuant à parler. Cela faisait quelques minutes qu’ils avaient disparu et la bienséance supposait qu’ils se montrent de nouveau. Récupérant au passage le domestique qui tenait l’ombrelle et avait été abandonné à l’entrée des ruines, ils rejoignaient à présent le groupe de courtisans plus tôt laissé. Ou du moins s’en approchaient assez pour attirer leur attention.

- En gage de votre bonne foi je requiers vos services, monsieur, pour que nous pensions et exécutions de concert le châtiment mérité.
Elle tourna la tête vers Alphonse et afficha un sourire à présent moins éclatant. Puisqu’on les regardait de nouveau il fallait feindre un intérêt plus limité.
- Blâme fait et vous aurez alors prouvé votre noblesse en plus d’amplement mériter le pardon demandé.

Le groupe de spéculateurs poudrés était à présent assez proche pour que leur brouhaha se fasse entendre. Cependant hors de question de se mêler de nouveau à eux. Il suffisait de passer devant cette petite cour afin d’assurer que la compagnie d’Alphonse était simplement innocente avant de s’éloigner de nouveau.
Cette fois les escaliers furent pris. Direction le haut des terrasses. De là ils pourraient surplomber les courtisans abandonnés. Et si ces derniers souhaitaient lui suivre du regard ils se trouveraient obligés de lever la tête d’une façon tout à fait flagrante. Montant les premières marches Henriette reprit la parole pour enfin s’enquérir de l’avis d’Alphonse.

- Trouvez-vous ma proposition honnête ?

Au-delà de la simple honnêteté il semblait à l’anglaise que l’affaire lui plairait tout bonnement. Le sourire avait été trop carnassier lorsqu’il avait tout à l’heure évoqué la vengeance pour qu’à présent l’enthousiasme se soit évanoui. Les termes conclu le jeune homme pourrait à présent livrer le nom de la victime en devenir, première étape avant de pouvoir laisser courir une imagination vengeresse.

Absolument. Il chasserait les nuisibles. Ou plutôt avait désormais pour charge d’en prendre en griffes un, et d’une taille loin d’être moindre. Heureusement l’honneur dépassait celui de porter la livrée.
Sans pour autant tourner les yeux vers lui Henriette écouta avec attention le chevalier, agitant doucement son éventail dentelle devant son visage, cachant ainsi la moue légèrement méprisante que lui inspira la populace courtisane qui se pressait plus bas. Trop d’accord avec lui sur le fond, elle ne le coupa qu’une fois pour exprimer son mépris pour la forme avec un léger mouvement de main agacé.

- But, moyen, utilisez le terme qui vous plaît.

De toute évidence ils restaient d’accord sur l’essence. Ce qui importait était que tôt ou tard la victime se retrouverait si bassement estimée qu’elle frôlerait la mort par humiliation. L’abjection, rien de plus beau quand on pouvait le contempler de haut.
A la suite de cette remarque à l’intérêt limité elle laissa au Lorraine l’occasion d’exprimer librement la fin de sa pensée.
Peu après qu’il eut terminé elle referma d’un geste sec son éventail et se tourna vers Alphonse qu’elle fixa cette fois sans ciller. Un peu de sérieux entre les regards amusés ou badins, cela relevait presque de l’originalité.

- Je ne vous contredirai en rien. Nos esprits ne s’accordent que trop sur la condition de cette femme.

Intrigante arriviste, fille de joie à défaut de rien, cafard couronnée, au sang aussi noir que celui d’Alphonse et Henriette devait avoir l’éclat du diamant, ils ne manqueraient jamais d’imagination pour qualifier Fiennes. La calomnier mériterait presque d’y consacrer des après-midi entiers. Puisque son nom méritait à peine d’être prononcé autant s’adonner à une extravagante création de surnoms. Au nom de la bonté d’âme il serait même bon de publier liste d’appellations afin que toute  la cour se sente libre de l’utiliser à son gré. Cette pensée purement fantasque tira un rictus mauvais à Henriette avant qu’elle ne reprenne sur le ton du très sérieux.

- N’oubliez simplement jamais que je veux à terme la voir fuir. Voilà la seule condition sur laquelle je serai inflexible. La chute est une chose, l’exil en est une autre.
Pour intensifier la gravité de la situation –question de principe on ne folâtrait pas avec la réclusion, le sort était à la cour bien trop atroce- Henriette garda le silence une poignée de secondes.  Cependant pas assez longtemps pour qu’on puisse le croire compatissante, bien trop vite la malice mauvaise revint se nicher au coin de ses lèvres.
- Mais au fond il ne s’agit pas d’une contrainte réelle, vous conviendrez que l’événement sera inévitable.

Rester quand plus personne ne voulait de vous, personne n’était assez fort de caractère ou sot pour tenter l’expérience. D’autant plus que Madame se ferait une grande joie de lui donner congé.

- Vous parlez aussi de ses relations (le mot avait été prononcé avec un mépris non caché) mais n’en oublions pas les nôtres, reprit-elle avec dans la voix cette légère vanité qui naturellement venait dès qu’elle évoquait son rang. Elle a le soutien des cancrelats quand nous avons celui des princes.

Le soleil s’étant caché derrière une masse presque orageuse qui s’était rapidement installée au-dessus de leurs têtes, la duchesse fit signe au serviteur de reculer d’un pas pour lui donner un peu plus d’air. Et au passage de discrétion. Certes les valets s’apparentaient en théorie à des meubles, mais celui-ci commençait à l’exaspérer avec son incapacité à chasser les abeilles et à présent une tendance à se racler la gorge alors que son rang supposait qu’il valait mieux s’étouffer plutôt qu’importuner. Après avoir levé les yeux au ciel Henriette ressaisit le fil de sa pensée.

- Lorsque l’occasion se présentera je ne manquerai pas de glisser à votre frère Louis un mot sur l’impertinente. Lorsqu’il comprendra que cette fielleuse pourrait à terme me gâcher le teint il ne manquera pas d’entreprendre de lui-même un mouvement.

Tout en continuant son monologue elle tourna les yeux pour de nouveau les poser sur les courtisans qui à présent avaient entamé de remonter les jardins afin d’échapper à la pluie qui menaçait. Ne restaient donc plus que quelques secondes avant qu’ils n’arrivent à la hauteur de la Stuart et du Lorraine, juste ce qu’il fallait pour conclure ce début de vengeance.

- S’il a peut-être supporté cette arriviste dans son entourage, il saura changer d’avis lorsque je lui aurais soufflé l’idée.
Du moment que cela ne remettait pas en cause les intérêts de sa famille Louis ne pourrait être capable de causer du tort à Henriette. Au contraire elle était assurée qu’il ne voulait que lui plaire. Puisque Claude n’était tout au plus qu’un parasite qui ne méritait en rien la protection qu’il lui offrait à présent par son laisser-faire, jamais il ne pourrait refuser de s’en débarrasser, la duchesse en était convaincue.
- Et bien que sans doute insuffisante, quelle que soit son intervention elle aura au moins le mérite d’être commode.

Tout partisan était bon à prendre, d’autant plus lorsque celui-ci ne demandait en échange qu’un sourire.
Les courtisans arrivant à présent à leur hauteur, Henriette se devait de les rejoindre. Maintenant que les bases avaient été lancées elle ne quittait cependant pas Alphonse à regret. Il lui avait donné assez pour que sa tête puisse fuir loin quand les insipides conversations reprendraient.

- Pardonnez, monsieur, mais je me dois de mettre une fin à cet entretien. L’espace d’un instant les jaseries peuvent être oubliée, il ne saurait en être de même de la bienséance.

Elle inclina poliment la tête avant d’ajouter.

- Soyez par ailleurs assuré d’être désormais le bienvenu chez moi.

On avait rarement l’audace de se présenter au salon que tenait régulièrement Henriette sans y avoir été invité, Alphonse n’avait à présent qu’à se donner la peine de venir. Le privilège avait au fond autant du devoir que du droit.
Un dernier sourire qu’elle s’efforça de ne pas faire trop complice - désormais qu’on pouvait sans mal la voir, et elle rejoignit le groupe qu’elle avait plus tôt quitté. Sans s’abaisser à donner la moindre explication sur ce qui avait été dis au chevalier d’Harcourt (les questions viendraient bien assez tôt, aucun besoin d’anticiper), elle prit les devants du groupe et imposa sans mal un pas rapide en direction du château.

-  Dépêchons, nous ne voudrions pas nous trouver sous l’orage lorsqu’il éclatera. Il s’annonce retentissant.

Un regard lancé par dessus l’orage s’adressa à l’assemblé, s’attardant légèrement sur mademoiselle de Fiennes pour qui elle eut un sourire prétendument aimable. A défaut d’avoir une morale cette dernière n’était pas totalement dénuée d’intelligence et comprendrait bien assez tôt.