Ce matin, presque à raison Madame s’était faite porter pâle. C’était aujourd’hui en toute bonne foi qu’elle ratait lever de la reine et messe, très légèrement fiévreuse et à qui, pour cause d’une nouvelle grossesse qui venait d’être annoncée, on recommandait bien volontiers de rester alitée. Bien sûr les plaintes émanant de la faiblarde duchesse s’étaient multipliée et cette matinée avait peut-être fait partie de ces quelques fois où les demoiselles auraient préféré recevoir l’eucharistie que d’avoir à supporter leur maîtresse. Pauvre d’elle, avait-elle répété sans cesse. A force de lamentations sur son récurrent état de femme enceinte, entre deux complaintes sur sa légère fièvre quand elle ne maudissait pas une femme de chambre qui avait eu l’audace de trop tirer les rideaux, on ne savait même plus ni pourquoi ni à qui elle se plaignait. Mais de principe il lui fallait faire entendre sa voix faible et malheureuse, on l’avait bien compris. Puisque Madame souffrait physiquement les nerfs de son entourage en pâtiraient. Ce qui au fond était très bon signe. Lorsqu’elle avait par le passé frôlé la mort Henriette avait su se faire aussi silencieuse que la tombe qu’on lui creusait presque.

Fort heureusement le léger mal ne dura que peu de temps. Heureux tympans de sa maison. Une matinée passée dans un calme relatif –inutile de dire qu’Henriette aurait été fort vexée de ne pas recevoir quelques visites de courtoisie–  et après l’heure du déjeuner la jeune femme se sentait déjà mieux. Dans ce soudain revirement de santé le chevalier d’Harcourt n’avait sans doute pas été innocent. Un des premiers arrivés et des derniers partis, il avait, entre quelques paroles aimables, réussit à glisser un nom qui était une petite motivation à se lever. La bâtarde trainait aujourd’hui à la cour, un utile divertissement qu’il aurait été malheureux de rater. Prenant sur elle, et n’oubliant bien sûr pas de préciser que compte tenu de l’état de faiblesse dans lequel elle se trouvait encore il s’agissait d’un acte de bravoure, Madame s’extirpa donc de son lit.
Et avec quelques heures de retard le quotidien sembla reprendre son court. Interminable toilette, flot de tissus et broderies qu’on attachait à la silhouette maigre, cheveux longuement brossés et lentement coiffés, et poudres à n’en plus finir. Debout en milieu de la pièce, elle leva élégamment un poignet.

- Je porterai des émeraudes.

Aussitôt une domestique s’empressa d’aller chercher un bracelet et le tendit à une autre qui voulut le passer au poignet d’Henriette. Mais aussitôt eut-elle aperçu le bijou qu’elle fronça les sourcils, soupira bruyamment et leva les yeux au ciel face à l’évidente erreur.

- Ce sont des tourmalines.

Idiote de nouvelle. Les deux minéraux n’avaient rien de commun et leur connaissance aurait dû s’agit d’un prérequis pour être engagée ici. Heureusement la fautive se rattrapa rapidement et présenta les pierres demandées en plus d’une broche assortie.
Chaque détail de la tenue à présent en place la jeune femme esquissa un sourire satisfait et sortit en silence de ses appartements, suivie d’une éternelle suite de demoiselles.

- Qu’on me fasse savoir si la petite italienne a été aperçue, lança-t-elle au passage, à qui le voudrait, tout et personne.
Mais bien sûr on envoya aussitôt un valet faire le tour du château, et au pas de course s’il vous plait.

Naturellement Madame alla paraître dans les salons, s’arrêta un instant du côté de chez Diane puis s’engagea vers Mercure. Et alors qu’elle le traversait d’un pas lent, souriant à celui-ci et lança un aimable hochant de tête à cet autre, on se glissa à sa hauteur pour lui suggérer de ne pas oublier la Grande Galerie. Aussitôt un rictus se dessina, et sans attendre plus longtemps elle prit la direction du cœur du château. Au passage elle croisa par ailleurs son époux, mais le couple Orléans sachant prétendre la civilisation ils se contentèrent de regards mauvais et de hâter respectivement le pas.

Une fois dans la galerie l’œil fut rapidement attiré. Un air d’oisillon tombé du nid, jolie silhouette encore peu vue à la cour, la di Milena fut rapidement repérée, puis approchée.

- Mademoiselle.
Furtivement Henriette hocha la tête, affichant un sourire doux et aimable.
- Nous n’avons que trop peu eu l’occasion de nous croiser, j’en suis désolée. Pour réparer l’impair voudriez-vous faire quelques pas dehors ?

Venant de la deuxième dame de France ces propositions revêtaient bien évidemment un caractère obligatoire. Et l’Anglaise avait la prétention de croire que tous ici se seraient pâmés pour une telle marque d’attention.

Outre quelques chuchotements de courtisans que la tenue de l’Italienne tira sans mal, un léger haussement de sourcils étonné fut esquissé par Henriette. Une membre de délégation pontificale habillée aux couleurs d’une prostituée, voilà bien de quoi faire parler. A l’élégance vestimentaire ce que Borgia avait été à la morale. Elle était belle, la rigueur catholique. Il faudrait absolument que Cosnac vienne poser les yeux sur cette Milena, elle lui tirerait ce petit plissement de nez désapprobateur qui plaisait tant à la duchesse pourvu qu’il ne lui soit pas adressé. En l’absence de l’aumônier et ne pouvant se permettre une remarque cinglante quand elle s’était promis la plus parfaite amabilité, la jeune femme chercha cependant un allié du regard. N’importe qui, quelqu’un qui comprendrait ce qui se passait dans sa tête et vers qui elle pourrait se jeter afin qu’ensemble ils déversent leur venin dès lors que Lyssa aurait le dos tourné. Un balayage rapide de la galerie et pour son plus grand plaisir ses yeux croisèrent ceux d’Alphonse, qui, quoiqu’en jolie compagnie, ne manqua pas d’adresser à Henriette une grimace de dégoût visant ostentatoirement à la faire rire. Pour cacher un rictus amusé elle n’eut d’autres choix que de masquer un instant le bas de son visage sous un éventail. Mais l’instant de gêne face à une toilette si... inhabituelle, admettons, ne durant qu’une poignée de secondes. Reprenant une attitude tout à fait policée elle offrit un sourire aimable à l’étrangère et marcha avec elle jusqu’à la sortie de la galerie, suivie par l’éternel essaim chatoyant et bourdonnant. Et avec lui les petites méchancetés qui éternellement fusaient à mi voix. Madame qui s’abaissait à, plus encore qu’adresser un mot, se mettre à la hauteur d’une femme – quoiqu’au vu de sa tenue on s’accordait déjà à dire que le terme de ‘fille’ eut été sans doute plus approprié – qu’on disait depuis peu bâtarde : cela donnait à médire.
Le mot avait en effet été récurrent ces derniers jours. Il n’avait pas fallu bien longtemps pour que de nièce on la dise progéniture, et que quelques histoires cocasses se tissent alors. Un avait d’abord prétendu tenir de source sûre qu’à Rome l’infidélité de l’ambassadeur avec une Orsini avait fait grand bruit. La possibilité que la maîtresse eut en réalité été la veuve d’un Colonna ou la fille Strozzi fut ensuite débattue longuement. Finalement on s’accorda à dire que le nonce avait de toute évidence un goût prononcé pour la gent féminine en dépit de son vœu de chasteté et qu’il avait très certainement eu sa bâtarde avec une simple servante. Bien sûr cette rumeur, devenue affirmation en moins de temps qu’il n’en fallait à Monsieur pour s’enticher d’un nouveau mignon, n’avait pas manqué de tirer une mine outrée à Henriette. Que les hommes d’Eglise soient aussi vertueux que Marie-Thérèse bigote était une réalité sans trop de mal acceptée, qu’on impose à la cour la matérialisation de la décadence devait être vu avec beaucoup moins d’indulgence. Et dire qu’on avait osé suggérer à Madame que la Milena soit reçue chez elle !
Mais bien évidemment pas de protestation possible. On ne mettait pas dehors la « nièce » officielle d’un nonce apostolique, surtout quand on n’avait pour seule preuve de la filiation qu’un tissu de suppositions alambiquées. Au demeurant cela n’empêchait ni mesquinerie ni complot. Si bien qu’il ne fallut que quelques heures à Henriette, avec l’appui de quelques précieux soutiens, pour dessiner le contour une idée qui, une fois mise en œuvre, pousserait la bâtarde à quitter la cour d’elle-même. Sa famille ne pourrait pas se permettre de doubler l’illégitimité à un second scandale.

Une fois à l’extérieur Henriette tourna la tête vers sa jolie proie.

- Appréciez-vous votre séjour en France ? J’ose espérer que les plaisirs que notre cour peut offrir n’ont pas déçu vos attentes.

Il semblait évidemment nécessaire d’échanger dans un premier temps quelques banalités concernées. La confiance ne pouvait être gagnée autrement que par un bienveillant intérêt.

- Je suppose que la vie romaine doit être toute autre.  

Pléonasme pour rappeler que de toute évidence aucune cour européenne ne pourrait jamais égaler le faste de celle de France. Quoiqu’en matière de rigueur sans doute même le gouvernement pontifical ne pourrait jamais surpasser l’Espagne. Et puis les Italiens étaient au moins capables d’esprit, eux. Sous couvert de sévérité il n’était en effet pas rare d’avoir écho de médisances romaines presque dignes d’attirer l’admiration d’un Lorraine. C’était dire. Un complot par ci, une trahison par là, pourvu qu’on tende l’oreille peut-être que la vie dans la botte n’était pas d’un mortel ennui.

Tout en marchant lentement aux côtés de l’Italienne, Henriette continuait de la détailler du coin de l’œil et dû violemment prendre sur elle pour se retenir de déclarer que la moindre des choses, lorsqu’on représentait un allié étranger, était au moins de se plier aux règles de décence de la cour hôte à défaut d’avoir la politesse d’arborer la mode nationale. Décidément, ces couleurs indignes continuaient de lui piquer la rétine quoiqu’elle s’efforçât difficilement d’arborer un aimable sourire, une figure polie qui se prétendait faire capable de faire abstraction des apparences. Mais diable, qu’aujourd’hui Monsieur lui manquait. Si au nom de son plan qui supposait à court terme la sympathie elle ne pouvait pas se permettre de remarque cinglante, Philippe lui s’en serait donné à cœur joie. Et il fallait bien avouer qu’il y avait peu de chose plus divertissante que de le voir et l’entendre envoyer paître un ou une audacieuse qui avait eu l’outrecuidance – ou la stupidité, le terme le plus approprié pourrait mener à débat – d’ignorer les usages. Mais pas de cerbère de la mode dans les parages, il faudrait attendre une prochaine fois pour se délecter du spectacle.
Elle s’efforça d’écouter attentivement la jeune fille puis hocha légèrement la tête.

- Et vous parlez la langue admirablement, assura-t-elle d’un ton sincère. Votre accent est aussi léger que charmant.

On pouvait au moins lui reconnaître cela. Lyssa maniait le français plutôt bien. Mieux encore que la reine de France ! Ce qui au demeurant remettait plus en cause l’intelligence de la souveraine qu’exacerbait le mérite de la Milena.
Avant de descendre les escaliers qui faisaient descendre sur le grand parterre Madame s’arrêta et chercha du regard le vieux d’Artigues, chevalier d’honneur sans âge, qui encore une fois avait dû s’endormir dans un fauteuil trop confortable au lieu de rester à proximité de la duchesse. Constatant l’absence elle leva les yeux au ciel et consentit à descendre les cinq marches avec le soutien d’un des frères Créqui, qui a défaut de la charge avait de loin la noblesse suffisante. Bien trop de considération pour quelques pas seulement, mais l’Etiquette régulait chaque aspect de la vie à la cour, y compris de simples mains tendues. Problème protocolaire réglé et escaliers descendus sans s’être pris les pieds dans sa robe, Henriette se tourna de nouveau vers Lyssa pour rebondir sur ce qui avait été plus tôt dis.

- Si vous avez le goût des arts nul doute que vous vous ne ennuierez pas pendant votre séjour. Avez-vous déjà assisté à une pièce ?
Elle se rapprocha légèrement de l’Italienne et baissa la voix pour imiter le ton de la confidence.
- Je vous suspecte plus fine que tous ces dévots qui voudraient nous tirer de force du théâtre pour nous clouer aux bancs de la chapelle.  

Du menton elle désigna Marie-Thérèse et les vieilles duègnes acariâtres qui gravitaient autour. Aussi mal habillée que leur âme manquait de légèreté, la relève de ces dévots qu’on voudrait chasser dans l’entourage d’une femme pourtant encore jeune.
Au demeurant Henriette suspectait que Lyssa ne prendrait pas mal cette remarque concernant la parfois trop grande rigueur religieuse. De toute évidence son simulacre d’oncle n’était pas le plus à cheval sur la morale – les mauvaises langues diraient que comme beaucoup au Vatican il préférait être chevauché –, et au vu de la légèreté qu’arborait la prétendue nièce cette dernière n’était pas une zélée bigote.  

- Monsieur et moi-même partons pour Paris jeudi et assisterons à une comédie de Molière dans l'après-dîner, reprit-elle sur un ton plus sérieux.

De ces quelques occasions où les Orléans semblaient snober le reste de la cour et trainer leur monde hors de Saint-Germain. L’occasion de se retrouver en société plus restreinte de jouir d’une liberté relative. Ou parfois de mourir d’ennuie quelques jours. Heureusement ce dernier cas de figure se présentait peu. Et il s’agissait cette fois de profiter de l’agitation parisienne à présent que les beaux jours revenaient.  

- Et sans doute profiterai-je de l'occasion pour inviter Racine à nous faire une lecture. Avez-vous entendu parler de lui ? C'est un auteur très prometteur.  
Elle ne s'attarda pas sur le sujet et revint rapidement à plus de pragmatisme.
- Vous devriez demander à votre oncle la permission de nous accompagner.

Appâter la brebis par la perspective du divertissement, l’emmener loin des quelques repères qu’elle commençait à peine à prendre à Saint-Germain pour mieux la manipuler au milieu du fastidieux et sans pouvoir la perdre des yeux, l’idée était trop belle pour ne pas être lancée.

- Je suis certaine qu’il accèdera à votre requête, le voir vous intégrer à la cour le rendra assurément ravi.

Et au nom de la diplomatie sans doute mieux était-il recommandé de ne pas vexer une princesse française doublée de la sœur du roi d’Angleterre. D’autant que la proposition était inoffensive, venant d’une femme tout à fait vertueuse. Du moins depuis qu’on avait exilé l’amant.  
En attendant la réponse de son interlocutrice et se tourna vers un valet à qui elle demanda d’aller faire chercher son chien, qu’elle s’étonnait qu’on ait osé laisser à l’intérieur.

L’Italienne s’habillait avec un soin qui avait tout sauf de la rigueur religieuse et voilà qu’elle déclarait humblement préférer se plier aux divines exigences. Un joli paradoxe qui ne manqua pas de faire sourire Madame. Car si respecter la prière était une chose, devenir bigote en était une autre. Et la tristesse que dégageaient les acariâtres duègnes de Marie-Thérèse dissuadait quiconque doté de raison de trop tomber dans la religion. Cela gâtait le teint, c’était évident. Mais puisque Lyssa semblait tenir à ses principes il serait d’autant plus amusant de les lui voir tôt ou tard trahir. Cependant on était encore très loin du croustillant qu’elle espérait, pour le moment il était simplement question de jouer l’enthousiasme. Suite à la réponse de la jeune fille Madame frappa donc vivement dans ses mains pour exprimer son contenter.

- Excellent ! Je suis certaine que vous vous y amuserez beaucoup.

C’était chose sûre, à Paris on ne s’ennuyait jamais, surtout quand on venait de subir une cour en deuil. Lyssa connaîtrait des divertissements en tous genres qui lui changeraient assurément de son quotidien dans les jupes d’un nonce. Fêtes et amusements à n’en plus finir, elle n’aurait d’autres choix que de s’enivrer. Et d’apprendre les usages, dont elle continuait de prouver qu’elle ne les avait pas totalement intégré. Il fallait bien être nouvelle pour ne pas savoir que lorsqu’on se déplaçait avec les Orléans on ne ménageait rien, surtout pas le dos des valets qui porteraient les malles de vêtements.

- Prenez tout, voyons.

Plutôt que de se laisser gagner par l’envie de rire face à cette candeur la duchesse parvint à afficher un visage compréhensif et presque attendri. Avec un sourire bienveillant elle tourna donc la tête vers Lyssa.  

- N’oubliez pas que chaque occasion est bonne pour plaire, lui glissa-t-elle à d’une voix un peu plus feutrée. En tout bien tout honneur, cela va s’en dire.

Tout en tournant en direction d’un bosquet qu’elle appréciait assez Henriette reprit plus haut.

- Vous devez donc avoir près de vous vos plus beaux atours, affirma-t-elle en levant un index dictatorial. Geste qu’elle pouvait sans prétention se permettre puisqu’elle faisait à la cour figure de référence en matière de goût. Un autre trait qu’elle partageait avec son mari, quoique celui-ci était en plus doté d’une extravagance qui frôlait parfois le ridicule.
Henriette posa une main sur le bras de Lyssa pour la convaincre qu’elle ne lui voulait que du bien.

- Et je m’assurerai qu’une de mes dames de confiance vous accompagne chez les tailleurs les plus renommés afin que la mode n’ait plus aucune avance sur vous.

Du bout des doigts elle attrapa la dentelle qui dépassait de la manche de Lyssa et l’examina quelques secondes avec attention. D’une belle qualité bien sûr, et dont la finesse jurait même avec l’ensemble qu’Henriette jugeait mal pensé. Au moins la bâtarde ne manquait pas d’argent, cela lui faisait au moins une qualité. La duchesse lâcha le tissu et haussa les épaules avec un certain fatalisme.

- Car la cour ne reste malheureusement pas longtemps indulgente et d’exotique nouveauté vous serez bientôt passée à jeune femme installée.
Quoique la bienveillance des courtisans était toute relative. La plupart avaient même un goût prononcé pour prendre en griffes quiconque ne satisfaisait pas leurs critères. Madame la première. Mais que l’Italienne garde encore un peu ses illusions, il était toujours amusant de voir une oie blanche pleine d’espoirs avant qu’elle ne réalise dans quel nid de serpents elle se trouvait.
- Il faut donc vous faire au goût français, dont je suis sûre que vous ne pourrez bientôt plus vous passer.

Henriette fit une pause de quelques secondes, le temps de lever les yeux vers le ciel et de constater que le soleil pointait dangereusement le bout de son nez. Et tout distrait –et donc incompétent !- qu’il était, il fallut faire signe au valet qui la suivait afin qu’il daigne d’approcher avec une ombrelle. L’ombre revenue au-dessus de sa tête, elle se retourna vers Lyssa.

- L’Italie a bien évidemment du bon, mais toute l’Europe ne nous envie pas pour rien.  

Du Saint-Empire à la Russie, les femmes de toutes les cours rêvaient des ensembles français et jusqu’au bout de l’Europe où attendait ce jour où la fameuse poupée viendrait dicter les modes. Toute attachée à son pays qu’elle devrait être, à force de côtoyer une élégance inégalable Lyssa serait forcée de reconnaître que Rome était encore à la traine.