Feu ronflant jour et nuit dans la cheminée, orientation idéale, décoration hors de prix, la bibliothèque était, avec sa chambre, la seule pièce de son hôtel particulier à avoir jamais bénéficier de l’attention de Gabriel. Le reste de la demeure était meublé avec élégance et soin bien sûr, mais plus en hommage au caractère perfectionniste et au besoin maladif de contrôle du lieutenant de police que par véritable intérêt. Aussi très vite de salle de lecture, la pièce s’était mué en sanctuaire dans lequel on ne pénétrait qu’avec respect. Sorbonne évidemment y dormait tout le temps, ce qui incitait d’autant plus les domestiques à n’y aller que sur la pointe des pieds. Quant à Charles, évidemment, il ne s’y rendait jamais. À 17 ans, ados ronchon et impulsif il s’agitait trop pour ne jamais trouver de l’intérêt à de la lecture.

Réfugié depuis le déjeuner, qui n’avait été qu’une douloureuse séance de doléances de son fils, dans la bibliothèque Gabriel faisait mine de lire un livre tout en jetant de fréquents coups d’oeil à la pendule. Nul doute que la vieille Vivante serait à l’heure. Cette femme aurait pût servir de modèle à un horloger suisse. C’était finalement assez reposant, surtout quand on considérait la tendance de son entourage à considérer les horaires comme des limites à franchir par principe. Aussi ce fut avec un léger dépaysement, qu’il remercia le valet annonçant l’arrivée de la comtesse douairière. Ce dernier s’effaça sur la pointe des pieds et alla répéter à l’office que monsieur voulait du thé pour lui et son invitée. Il en profita pour préciser qu’il s’agissait d’une femme antique et plus desséchée qu’un pruneau oublié sur le rebord d’une fenêtre en été. À sa grande surprise, on ne désigna pas une bonne pour apporter le nécessaire, mais Hugues choisit de s’y rendre lui même. Pourtant c’était parfaitement logique pour quiconque connaissant les moeurs au sein des domesticités parisienne, enfin les bonnes domesticités.

Les bons domestiquent ne prononçaient jamais une parole contre leurs maitres ou leurs fréquentations, évidemment. Cependant les excellents domestiques ne perdaient jamais une occasion de juger les uns et les autres. C’était exactement ce que faisait Hugues, maitre d’hôtel de Gabriel de la Reynie. Il jugeait les invités comme il évaluait la qualité d’une sauce. Un tel possédait un bon fond mais se montrait facilement influençable. Un autre buvait trop et ne parlait pas assez pour être honnête. De temps en temps, il avait tort. Mais il aimait à se vanter de son excellent jugement. Jugement d’autant plus excellent qu’il ne le partageait pas avec ses pairs. Ainsi échecs comme succès demeuraient secret. Mais cela n’empêchait pas Hugues de continuait à accomplir son office de juge des visiteurs de l’hôtel avec un sérieux et application. Sérieux et application encouragés par l’affection qu’il éprouvait pour son employeur. De fait, un curieux instinct maternelle le poussait à se comporter comme une vieille nourrice et à veiller sur le sommeil, l’appétit et les fréquentations de Gabriel de la Reynie. Aussi en apprenant que la vieille comtesse douairière venait rendre visite pour la première fois au lieutenant de police, Hugues estima qu’il était de son devoir de la rencontrer et de l’évaluer. Juste au cas où. Difficile de faire coïncider les bruits de couloirs sur la terrible mathusalem et cette petite vieille perdu sous ses cheveux blancs et dans un corset qui ne lui seyait pas. Loin d’inspirer la méfiance ou de sembler redoutable, elle se posait plutôt comme une petite chose vieille et fragile que l’on avait envie de protéger. Sauf pour les yeux. Les yeux vifs et intelligents avaient aussi quelque chose de profondément mauvais. Hugues espérait que son jugement sur le regard de la vieille femme était inspiré par les rumeurs. Son maitre pouvait se montrer cruel et vicieux quand le devoir l’exigeait, ou que la fantaisie l’en prenait, il n’avait pas besoin d’être encouragé sur cette voie néfaste. Pourquoi ne pouvait il pas fréquenter uniquement des personnes encourageant les meilleurs côtés. Comme les deux russes qui faisaient office de voisin, ou ce jeune avocat brillant et affable, ou encore le comte Starbuck (un autrichien celui-là). Bref. Pas la comtesse qui mine de rien n’était pas digne d’estime si la moitié de ce que l’on racontait sur la façon dont elle traitait sa descendance était faux.

Mais finalement, il ne pouvait rien dire. Et après avoir déposé le plateau portant théière et gâteaux, il s’éloigna sur la pointe des pieds. De son côté, Gabriel jaugeait lui aussi Vivante. Il ne connaissait d’elle, officiellement, que sa tendance à émettre des jugements négatifs, des critiques acerbes et sa tendance à agresser tout à chacun pour permettre à chacun de bénéficier de sa sagesse. Au demeurant, si ses conseils exaspérait un homme estimant ne devoir recevoir de leçons de personnes, il lui reconnaissait une grande intelligence et une subtilité admirable. Aussi l’attaque aussi franche et directe ne manqua pas de le choqué. Il faillit même changer d’avis. Après tout, il avait choisit cette alliée parce qu’elle était subtile et discrète. Et voilà qu’elle montrer autant de subtilité que le duc de Mortemart dans sa cour d’une jeune femme. Seulement… Seulement, il était très informé sur la redoutable main de fer avec laquelle Vivante dirigeait sa famille. Aussi, il estimait que cette hâte ne signifiait pas nécessairement qu’il allait s’acoquiner avec un hussard incontrôlable.

L’air de rien, il tapota du bout des doigts le dernier manuscrit qu’il avait acheté. Pour la modique sommes de trente Louis.

« Cet ouvrage est une véritable merveille, je vous prie de me croire madame la comtesse. Et si je vous soupçonnait le moindre intérêt pour ce genre de chose, je n’aurais pas manqué de vous inviter. »

Il porta sa tasse de thé à ses lèvres et darda sur Vivante un regard sombre et inquisiteur. Pas particulièrement agressif ou intrusif, juste un regard noir et songeur. Finalement tout en reposant soigneusement sa tasse, il nota avec calme.

«  Je sais votre temps précieux, madame, presque plus que le mien. Et j’ai donc conscience de la faveur que vous me faites en me visitant aussi vite. Je vais donc aller droit au but. D’autant que vous n’êtes pas femme à supporter l’inefficacité ou malhonnêteté. »

Son visage se ferma lentement pour passer de celui d’un mondain poli au masque froids et inexpressif du lieutenant de police. Et il énonça avec la voix froide du fonctionnaire qui décrit une formalité bureaucratique.

« Dans le cadre de mon office, j’ai été amené à me renseigner quelques peu sur vos liens avec le comte de Vercourt madame. Des liens que vous maintenait efficacement discret mais qui m’intéressent au plus haut point ».

Une façon presque polie de reconnaitre qu’il avait un dossier important sur la comtesse douairière et que ça ne servait à rien pour la vieille dame de penser lui cacher des choses.