En l'espace d'une semaine, un trouble des plus importants avait été jeté sur la vie de la marquise de Montespan. Ce bal organisé par Monsieur, qui aurait dû être synonyme de joie et festivités, avait été un véritable fiasco et avait marqué le début d'une véritable descente aux Enfers pour Athénaïs. Elle avait alors bien senti l'ampleur de son erreur, à quel point elle avait été aveuglée par la haine et le mépris d'une personne, au risque de se perdre elle-même. L'angoisse que tout ne soit découvert lui avait causé quelques insomnies et autres cauchemars, et ce sérieux manque de sommeil commençait à se faire visible, creusant son visage de sombres cernes qu'elle dissimulait au mieux avec de la poudre. Les femmes avaient cet avantage du maquillage, elles pouvaient se farder à outrance en plein jour sans que cela ne paraisse trop excentrique, contrairement à ces messieurs. Un peu de rouge aux joues et aux lèvres et le teint était relevé, mis en valeur comme il se devait.

Ces jours passés à s'angoisser sur son avenir à la cour, incertain si l'on parvenait à découvrir ce qui s'était passé, qu'elle avait fait voler une lettre d'Henriette et que, voulant la remettre à Stefano, elle se l'était fait dérober à son tour, cette période noire l'avait faite en quelque sorte s'isoler. Outre Sforza, la seule personne au courant de ce drame était Antoine d'Effiat, à qui elle s'était confiée car, n'y tenant plus, elle était sur le point de craquer. Après tout, il était son confident, et lui aussi se livrait de temps à autres à quelques révélations personnelles. Elle savait qu'elle pouvait avoir confiance en lui, fort heureusement d'ailleurs. Mais à l'issue de cette sombre semaine, elle s'était aperçue qu'elle n'avait plus revu sa chère soeur aînée, de qui elle était si proche. Elle en était proche, certes, mais elle ne souhaitait pas l'inquiéter outre mesure avec ce problème qui était le sien. D'une part, qu'aurait-elle pensé d'elle? Et si elle le disait à leur père ou leur frère, allaient-ils tous la renier, la regarder de travers pour avoir échafaudé un plan aussi stupide et si facilement voué à l'échec? C'aurait été tout-à-fait compréhensible, et c'était pour cette raison qu'Athénaïs avait préféré garder le silence à ce propos. Cependant, une absence prolongée aurait été douteuse, aussi s'était-elle fait violence pour sortir de chez elle et aller rendre visite à Gabrielle.

L'état dans lequel elle se trouvait lui faisait oublier toute habitude et familiarité, aussi, lorsqu'elle arriva devant l'appartement de sa soeur, se fit-elle annoncer comme si elle rendait visite à une simple amie. Mais au moment où la domestique quitta l'antichambre, Athénaïs se rendit compte de ce qu'elle venait de faire et avança sur les talons de celle-ci, mais il était déjà trop tard. Elle entendit Gabrielle pousser sur sa voix pour lui faire entendre sa réflexion, ce qui lui valu un sourire en coin. Elle entra donc, quelque peu confuse et avança silencieusement, se mordillant la lèvre inférieure, alors que son aînée l'invita à s'installer. En un regard, elle l'avait percée à jour. Ah, la famille! En passant pour s'asseoir dans le confortable fauteuil bleu, elle attrapa machinalement le carnet posé sur le guéridon.

-Beauchateau, n'est-ce pas? J'aime beaucoup ses rimes, commença-t-elle, oubliant que c'était elle qui lui avait donné ce recueil alors que Gabrielle avait perdu le sien. Des soucis, continua-t-elle avec un petit rire forcé, où donc allez-vous chercher de telles choses? Faut-il donc que je sois seulement inquiétée pour vous venir visiter?

Elle tâchait d'ajouter de la sincérité dans ses mots, de la conviction, mais son regard qui ne quittait pas le recueil mentait sur l'assurance de ses propos. Elle avait simplement besoin d'une présence rassurante, pour l'heure, aucune autre ne l'était d'avantage que celle de sa grande soeur. Gabrielle avait, depuis sa sortie du couvent, toujours été là pour sa cadette. Elle l'avait initiée aux salons, à la Cour, et sa vie actuelle qu'elle aimait tant, elle la lui devait, en quelques sortes. Comment alors pourrait-elle oser lui avouer que pour une simple histoire de vengeance, elle avait failli tout gâcher?

Gabrielle n'eut nul besoin de rappeler la défaillance de la mémoire de sa soeur, celle-ci, en feuilletant d'un air absent le carnet, ne tarda pas à se souvenir qu'il s'agissait là du sien. Elle le referma rapidement et le posa entre elle et l'accoudoir du fauteuil. Puis, l’aînée des Mortemart insista sur le fait que plus le silence était grand, plus le secret était lourd. Bien entendu, qu'espérait-elle pouvoir lui cacher? Il était évident que l'expérience de madame de Thianges ne laissait aucune place au doute ni à l'erreur, nulle part. Elle lisait en sa soeur comme en un livre ouvert. Athénaïs détourna quelque secondes le regard, le temps de dissimuler quelques larmes qui commençaient à se former dans ses yeux. Puis la domestique revint avec les tasses de chocolat du fumet appétissant, ce qui coupa Gabrielle dans son enquête et laissa à la cadette le temps de reprendre ses esprits et un peu de contenance. Elle espérait pouvoir en ravoir en buvant une gorgée de ce délicieux nectar chaud qu'elle n'avait plus eu le loisir de déguster depuis quelques jours. Il fallait dire qu'elle n'avait plus goût à rien ces derniers temps. Elle eut ensuite seulement le temps de reposer sa tasse que Gabrielle vint s'agenouiller devant elle en lui prenant les mains d'un air si affectueux que c'en était émouvant. Pouvait-elle réellement lui confier une chose aussi grave? Athénaïs avait si peur d'être rejetée de sa famille, ce serait la pire des choses au monde qui pouvait lui arriver, ça et l'exil sur les terres lointaines et campagnardes de son mari. Même la mort, qui l'effrayait tant, lui paraissait un destin plus enviable. Elle poussa un petit soupir et se décidé enfin à poser ses iris azurs dans ceux de sa soeur.

-Vous savez... Mon mari est absent, et ma fille est tombée malade. Je me fais beaucoup de souci pour elle, et ma belle-mère est insupportable avec moi, elle ne cesse de me reprocher mon absence. Vous verrez qu'elle ne tardera par à me reprocher le rhume de Marie-Christine, comme si je lui avais intimé l'ordre de se mettre en plein vent!

Ces banalités, certes vraies, allaient-elles suffire à calmer la curiosité de la belle Gabrielle à l'oeil de lynx à qui rien n'échappait? Il lui faudrait trouver autre chose. Les deux soeurs se parlaient régulièrement de leurs familles respectives, et ce n'était pas le simple fait, bien que très préoccupant, que sa fille soit souffrante, qui suffirait à mettre la marquise dans un tel état d'angoisse. D'autant qu'un rhume de ce genre et une belle-mère un peu trop zélée n'avaient jamais tué personne.

-Et puis... il y a eu le bal de Monsieur la semaine dernière, qui s'est si dramatiquement terminé... Le pauvre Philippe en est dévasté... et cette vipère de Fontanges qui ne fait que l'accabler... Savez-vous qu'elle a osé paraître devant lui, il y a de cela trois semaines, dans une toilette d'une couleur si éclatante que vous en auriez eu la migraine? Alors que notre cher prince était abattu de chagrin à cause du deuil de feue sa mère... Et elle a osé s'en prendre à lui devant moi... Croyez-moi, avec ce qu'elle s'est pris de ma part et devant sa petite assemblée, je doute qu'elle ose encore dire un mot sur qui que ce soit, ajouta-t-elle, un brin de malice dans le regard. A-t-on vu pareille noble ainsi se comporter à la Cour? Même une bourgeoise serait mieux éduquée qu'elle.

Sans s'en rendre compte, cet air de façade qu'elle était parvenue à instaurer commençait à se détériorer au profit d'une mine de nouveau pensive et inquiète. Evoquer quelques railleries sur une jeune écervelée ne suffirait sans doute pas à distraire son aînée. Mais Athénaïs savait qu'elle la connaissait, alors peut-être que Gabrielle à son tour se livrerait à quelque jugement sur cette demoiselle à la cuisse légère.

Comme elle l'avait bien pensé, évoqué ses mésententes avec sa belle-mère ne ferait pas gober à sa sœur qu'Athénaïs n'avait que ce souci à gérer et que c'était uniquement cela qui lui donnait une mine pareille. Mais la marquise ne se sentait pas prête à avouer à son aînée qu'elle admirait tant combien elle avait pu être stupide de comploter de la sorte. Pas encore. Il lui faudrait se détendre d'avantage. Elle esquissa un sourire amusé lorsque Gabrielle avoua ne pas être très présente pour ses enfants. Mais elle était une femme si exceptionnelle à ses yeux que quoi qu'elle ait pu faire, Athénaïs la regarderait toujours avec un œil admiratif.

-Cette femme ne vit que pour me critiquer, et si elle n'était pas la mère de Louis-Henry, voilà longtemps que je lui aurais dit ses quatre vérités. Mais pour dire vrai, je pense qu'elle nous sera utile. Je songe de plus en plus à lui confier pour un temps Marie-Christine et Louis-Antoine afin qu'elle les emmène sur ses terres.

Ce serait un moyen de faire des économies tout en s'assurant une bonne éducation pour les petits. Car si la belle-mère Zamet se montrait vindicatif avec sa belle-fille, elle n'en demeurait pas moins une grand-mère attentionnée.
Athénaïs regarda sa sœur se relever et s'asseoir en face d'elle. Elle était si belle, et son visage respirait l'intelligence. A coup sûr, elle ne se serait jamais laissée entraîner dans une histoire aussi saugrenue que ce fichu plan qui était tombé lamentablement à l'eau et qui mettait la jeune marquise dans de sales draps, c'était certain.
Elle hocha la tête d'un air pensif quant au souhait de Gabrielle que les biens dérobés ainsi que les voleurs soient prestement retrouvés. S'ils l'étaient, ils parleraient de la lettre, et une enquête parallèle serait sans doute menée afin de savoir comment ce billet s'était retrouvé au bal de Monsieur. Mieux valait ne pas penser à cela. Les chances de mettre la main sur ces bandits étaient très minces.
Mais alors, il sembla à Athénaïs que Gabrielle défendait Héloïse de Fontanges, en la comparant à ce qu'elle était au même âge. La marquise de Montespan reposa à son tour sa tasse vide sur la petite table avant de planter son regard bleuté dans celui de son aînée.

-Allons bon, vous vous moquez ! Il n'y a nulle comparaison possible entre vous et cette petite écervelée. La jeunesse et les origines n'excusent pas tout !

Mais à peine eut-elle le temps d'achever cette phrase que l'aînée des Mortemart déclara vouloir faire changer l'attitude de la Fontanges en s'occupant personnellement d'elle. Comme elle l'avait fait pour sa jeune sœur. A ces mots, la belle dame n'y tint plus et bondit de sa chaise, tant la stupéfaction était grande.

-Mais enfin, vous n'y pensez pas ?! Mais... mais... Pourquoi ?

Ses yeux s'écarquillaient tout en fixant Gabrielle.  En plus de ce sentiment de mépris qu'elle éprouvait à l'encontre de cette demoiselle si effrontée, Athénaïs sentait monter en elle une once de jalousie. Gabrielle était sa sœur à elle, sa protectrice, pourquoi donc aurait-elle à la partager ? Et surtout avec une femme qu'elle détestait ? Non, la chose n'était décemment pas pensable.

-Après ce qu'elle a fait à Philippe... Elle l'a insulté ! Et moi aussi, d'ailleurs. Pardonnerez-vous ainsi si aisément à une personne qui nous a blessés ?

Elle sentait également la colère monter. Non pas contre sa soeur qu'elle adorait, mais contre cette petite garce de Fontanges qui ne méritait guère l'honneur que souhaitait lui faire Gabrielle. Pourquoi donc accorder tant de privilèges à une jeune femme qui ne méritait rien d'autre que le Carmel pour la punir de ses péchés et ses affronts ? Le monde tournait-il à l'envers ? Athénaïs commençait à se le demander.

Gabrielle s'employait si bien à poser la jeune Fontanges en victime qu'Athénaïs commençait presque à y croire. Presque, car malgré les efforts de sa soeur, la jeune marquise restait consciente de ce qu'était la demoiselle. Pourtant, à en écouter l'aînée des Mortemart, la pauvre Fontanges serait purement et simplement aussi douce et innocente qu'une brebis égarée, victime et aveuglée par les fastes de la cour qui lui auraient fait perdre la raison, ce qui expliquerait ses actions et ses propos aussi déplacés les uns que les autres. Madame de Thianges semblait persuadée de l'intelligence et l'esprit de cette fille à qui Athénaïs n'aurait guère prêté plus de jugeotte qu'à une oie. Elle disait ne pas supporter qu'on la fasse passer pour plus sotte qu'elle n'était? Allons bon, Héloïse se débrouillait très bien toute seule!

-Elle ne passe que pour ce qu'elle veut bien laisser voir d'elle, ma soeur. Mais soit, vous semblez déterminée. Ne la grondez guère pour moi, je m'en suis chargée moi-même. J'espère seulement que votre bonté à son égard ne se retournera pas contre vous.

Qu'essayait-elle de prouver? Pourquoi Gabrielle s'acharnait tant à défendre cette fille? Se sentait-elle investie d'une mission divine, Héloïse représentait-elle réellement sa brebis égarée, et madame de Thianges son berger? Malgré la pointe de jalousie éveillée en la marquise, celle-ci tâcha de sourire à sa soeur pour la rassurée.

-J'ai en vous une confiance aveugle, ma chère soeur, et si vous m'assurez que cette Fontanges peut s'avérer être une jeune femme respectable, alors je vous crois. Et si vous vous sentez le courage de faire comprendre à cette petite effrontée que la cour n'est pas sa campagne et qu'elle ne peut se permettre n'importe quelle frasque sans en subir les conséquences, libre à vous, et surtout je vous souhaite bien du plaisir...

Alors qu'elle voulait se calmer, les mots s'emportèrent en sortant de sa bouche et Athénaïs baissa les yeux après avoir achevé sa tirade. Elle n'arriverait pas à s'apaiser ainsi. Elle poussa un petit soupir et regarda à nouveau sa soeur.

-Pardonnez-moi. Vous savez que pour moi la famille et l'amitié sont des notions auxquelles je tiens profondément. Et de savoir que mon ami a été blessé par cette personne, je ne peux m'empêcher d'être inquiète pour vous. Mais je vous connais, je sais que vous n'êtes pas femme à vous laisser marcher sur les pieds ni laisser compromettre, et tout comme Philippe a su se défendre, vous saurez anticiper. Je vous aime, Gabrielle, et je souhaite de tout coeur que votre générosité soit un jour récompensée. Vous l'avez dit, tout le monde commet des erreurs, et bien que cette Fontanges en ait commis beaucoup, si vous pensez pouvoir la persuader d'en calmer le flot, alors je vous crois.

Gabrielle avait touché un point sensible en déclarant qu'Athénaïs savait mieux que personne ce qu'on ressentait en arrivant à la cour pour la première fois. En effet, si elle n'avait eu sa soeur aînée pour la guider, sans doute qu'elle aussi se serait sentie, comme Héloïse, avec l'envie de montrer qu'elle valait tout aussi bien voire mieux que quiconque, les compliments lui seraient montés à la tête et elle aurait voulu prouver qu'elle était au-dessus des autres... Elle se serait ridiculisée, comme la Fontanges l'avait fait avec Monsieur. Sensibilité à fleur de peau, la jeune marquise sentit les larmes lui monter aux yeux. Mais elle les retint de couler en fermant doucement les yeux.

-Je m'incline, murmura-t-elle. Je tâcherai, malgré ce que je pense d'elle, de me montrer courtoise et de l'aider si elle me le demande. Pour vous, uniquement pour vous, Gabrielle.

Oui, ces paroles lui coûtaient car malgré tout, elle s'avouait être un peu rancunière. Mais si Gabrielle disait vrai, si cette jeune fille n'avait pas bénéficié des mêmes chances qu'elle au départ? Alors, peut-être qu'en effet, tout n'était pas réellement de sa faute. Elle avait le bénéfice du doute...