Se levant du bon pied, Achille se décida pour ce matin ensoleillé, le premier de printemps 1666, à reprendre l’exercice des armes. Sage résolution en effet puisqu’il ne s’était pas entraîné depuis des jours, fort pris ces derniers temps. Le vol d’un certain nombre de bijoux s’effectuant lors d’un bal donné par un prince de sang n’était pas chose à prendre à la légère. L’enquête avançait lentement mais sûrement, le vol n’avait pas été perpétué par des mains inexpérimentées. L’affaire, grandissant de jour en jour, gagnait en ampleur et incitait les soldats, dont les mousquetaires, à une extrême prudence qu’il ne faut surtout point négliger. Paris, la capitale ténébreuse du crime, n’était en aucun cas une ville pleinement sûre. Personne, ni même les soldats, ne devrait s’y aventurer mais c’était chose perdue à l’avance. La recommandation, personne ne l’écoutait car une ville se vivait aussi la nuit. Néanmoins, il fut conseillé d’éviter les endroits réputés dangereux, là où la vermine régnait en maître et où coulait parfois le sang innocent des victimes. Cette fois-ci, le conseil fut judicieusement écouté.

Après une nuit des plus fructueuses, l’œil du mousquetaire lorgna sur le livre tombé à terre lorsqu’il avait glissé sous les draps. Se penchant pour le ramasser, il revint à la page où il s’était arrêté la veille au soir. Il le referma aussitôt, le reposa par terre et noya son visage dans ses mains, le dos collé au mur. Un soupir fit écarter ses mains et il ne vit pas que dehors, l’aube commençait déjà son œuvre. Les premiers rayons du soleil grimpaient dans le ciel mais n’éclipsaient pas pour autant la lumière encore vive de la Lune. Il restait encore quelques bonnes minutes pour que l’astre solaire dépasse la ligne d’horizon et chasse lui-même les ombres campant dans les ruelles profondes de la capitale. Assis sur un lit qu’il trouvât étroit, le dos toujours appuyé au mur, le mousquetaire rapprocha ses deux jambes à lui et cramponna ses pieds nus sur la barre solide du sommier. Il resta un long moment ainsi, l'esprit ailleurs. Enfin, il tourna mollement la tête vers la petite lucarne et contempla le lever du soleil. Mais il se détourna rapidement quand un rayon de soleil avait trouvé le chemin de son visage, picorant ses yeux. Soudain il se renforça et sa lumière éblouissait le visage blanc du jeune soldat. Elle emplissait la petite chambre mansardée dans laquelle il était et la ville autour.

Compressé par la petitesse de la soupente qu’on avait aménagée en chambre, Achille fut pressé de s’en sortir. Il l’avait payée pour une nuit, dans le seul but d’y dormir afin d’accuser un sommeil réparateur. Au réveil cependant, alors qu’il n’avait dormi que quelques heures, le jeune homme se sentait pleinement en forme. Chassant l’atrabile qui l’immobilisait dans sa couchette, il se releva et gagna en vitesse le broc et sa cuvette posés non loin de là. Il attrapa au passage ses habits qu’il enfila de suite. Il se barbouilla le visage d’eau froide mais claire, qui le réveilla. Tout en s’essuyant avec soin, il repensa à ce qui le tourmentait ce matin. À dire vrai, il s’agissait de cette affaire qui occupait tant lui et ses camarades dernièrement. Mais pour cette première journée de printemps, il ne voulut plus y reporter toute son attention, ni y repenser une seule seconde, même si le mal était déjà fait. En bref, il souhaita oublier cette affaire, juste pour aujourd'hui, certain d’y revenir plus tard, ce qui l’embêtait un peu. Il en avait par-dessus la tête et profita donc de cette joyeuse matinée pour reprendre un entraînement qu’il n’avait plus suivi pendant un bout de temps.

Rasséréné, il sortit du logis où il avait passé la nuit et évita soigneusement un fiacre qui roulait à vive allure malgré l’étroitesse de la rue. Ciel ! Même le jour, la rue n’était pas sans danger. S’étant réfugié sur des degrés, il les descendit la tête penchée. Il vérifia qu’il n’y avait plus aucun danger et reprit tranquillement sa route. Avec un objectif bien précis en tête, il atteignit sans encombre la rue aux Ours, calme et désert à cette heure matinale. Il entra dans l’un des bâtiments qui la bordait et s’avança vers une grande salle qu'il connaissait fort bien. Il avait maintes fois croisé le fer là avec ses camarades, mousquetaires eux aussi, améliorant à chaque fois sa botte secrète, ainsi que ses techniques d’attaque ou de défense. Il se trouvait là dans la salle d’armes de la rue aux Ours, lieu prisé non pas que par des soldats mais aussi des nobles.

Il entendit un bruit d’épée provenant de la grande salle. L’heure était vraiment bien trop matinale pour un entraînement de cette facture. C’était la première fois qu’il venait très tôt mais il avait ouï-dire que la salle était généralement vide au lever du soleil. Mais voilà que ce claquement que produisit une lame au contact de quelque autre lame lui arrivât aux oreilles. Soucieux de bien savoir de qui il provenait, il s’approcha à pas feutrés de la grande porte et baissa la tête pour mieux entrevoir la salle tout en veillant de ne pas être vu. Il vit un homme rouquin, de dos, et s’entraînant, comme il l’avait douté, à l’épée. Cette silhouette ne lui disait au premier abord rien de bien fameux mais quand il se retourna pour changer de position, il étouffa un cri en reconnaissant ledit rouquin. Le chevalier Philippe de Lorraine en personne. Très surpris de reconnaître ce qui avait été autrefois son ami sur le champ de bataille, il se recolla au mur qui le séparait de la grande salle. Il sentit sa respiration s'accélérer et ferma les yeux. Des souvenirs qu'il croyait enfouis surgirent dans son esprit, des images de lui avec le chevalier datant de l'époque où ils combattaient tous les deux sous le même étendard royal. Achille rééprouvait cette même peur qui le retenait à chaque fois qu'il croisait le chevalier de Lorraine.

Tout en déglutissant, il parvint à reprendre une respiration normale et se ressaisit enfin. Il n'avait plus reparlé avec le chevalier depuis justement cette époque-là. Disons que le mousquetaire n'avait jamais eu l'occasion de l'approcher, il était si souvent entouré d'hommes, tous du même âge pratiquement, et dont la plupart étaient des mignons de Monsieur Philippe d'Orléans, le frère de son chef suprême, le roi. Cependant, il y avait des chances aussi d'apercevoir le rouquin en compagnie de Monsieur lui-même. Ils étaient déjà amants lorsque le mousquetaire rencontra le chevalier dans l'armée. Bien sûr qu'il fût au courant de cette histoire qui avait fait la renommée du chevalier. Ses états d'âme ne firent qu'accentuer le caractère déjà sulfureux du personnage. En dehors de ça, Achille voyait en lui un réel compagnon, ils avaient combattu ensemble pour le roi et ce lien de frères d'armes qui les unissait ne se détachait pas aussi facilement que l'on pourrait croire, à l'usure du temps.

Achille n'était pas homme à juger les gens selon leur apparence, il appréciait le chevalier malgré la réputation qui le précédait. Et il avait finalement trouvé une occasion pour lui parler seul à seul, autrement il ne pouvait pas. Un soldat ne s'adressait pas à un noble sans que celui-ci l'invitât à prendre la parole, sauf dans de rares exceptions. Mais le soldat était un mousquetaire, il avait donc en titre des libertés à converser avec les nobles, fort heureusement. D'ailleurs, cela le rapprochait plus d'eux. Alors que Lorraine était seul dans la grande salle, Achille pouvait donc profiter de cette situation qui s'offrait à lui pour lui adresser aisément la parole, de soldat à soldat, en souvenir de leur ancienne amitié. C'était toujours la solution la plus simple la plus facile qui soit. Il sortit donc de sa cachette et traversa la grande porte pour entrer dans une salle aux grandes dimensions, la salle d'armes. Sur fond de murs blancs se rangeaient d'après leur taille toutes les hallebardes et épées qu'il pouvait exister sur Terre.

▬ Chevalier, quel heureux hasard de vous retrouver seul ici ! dit-il en s'avançant dans sa direction. Tiens, je m'aperçois étrangement que vous n'êtes point accompagné par l'un de vos inséparables mignons, plaisanta Achille avant de reprendre son sérieux. Vous entraînez-vous si tôt le matin ?

À peine eut-il franchi le seuil de la porte qu'il sentit les muscles de son corps se raidir, le chevalier n'était pas seul dans la grande pièce. Mais ils se détendirent aussitôt lorsque celui-ci pivota sur ses pas et reconnut avec un sourire, le plus charmant et le plus naturel qui soit, le jeune Montaron. En retour, Achille lui offrit son meilleur sourire et marchait dans sa direction pour le saluer, tout ravi de revoir un ancien frère d'armes avec qui il avait noué une solide amitié. Le temps et les circonstances les avaient malheureusement contraints à se séparer ensuite, Philippe était devenu abbé à Chartres et Achille était entré chez les mousquetaires. Ils ne s'étaient plus revus après, et le hasard avait fait qu'ils se retrouvaient dans une salle des plus communs, à l'image de leur amitié et loin du faste de la Cour où l'étiquette était de rigueur. Un bel endroit, autre que la Cour, pour retrouver un ancien ami. Certes ils étaient tous deux des soldats ayant servi Sa Majesté le roi à la même période, donc quoi de mieux qu'une salle d'armes pour de joyeuses retrouvailles.

La tête du jeune soldat esquissa un léger mouvement d'inclinaison, saluant le chevalier. Même s'il s'agissait d'une ancienne connaissance, d'un vieil compatriote, il était de son devoir de saluer respectueusement les nobles qu'il croisait sur son chemin. Après tout, il était reconnaissable avec son uniforme de mousquetaire et devait assurer leur sécurité. Pendant que Lorraine répondait sagement à la question d'Achille, ce dernier se risqua un coup d'œil vers Fontenac, au-dessus de l'épaule du chevalier. Il l'avait maintes fois entrevu dans cette même salle, avec des soldats ou des nobles, peu importe, mais sans jamais retenir son nom. Assez connu, il était un excellent épéiste, du fait qu'il soit maître d'armes. Mais comme l'art du combat n'avait jamais réellement intéressé le jeune mousquetaire, il attachait peu d'importance à tout ce qui touchait ce domaine. Excepté les techniques de combat, nécessaires à sa survie et, par conséquent, à la poursuite de son ambition personnelle. Il avait l'avantage de savoir combattre, alors que ce n'était pas son point fort, d'être un privilégié mais sans vraiment l'être, comme la plupart de ses compagnons, qui seraient soldats toute leur vie, alors que lui rêvait du contraire. Reportant ses yeux sur le visage du chevalier, il lui répondit :

▬ Vous avez bien raison.

Soudain la voix forte et presque rauque de Fontenac lui fit hérisser les poils de la nuque. Ne s'attendant certainement pas à ce qu'il élevât la voix, il ne vit pas le vieil homme se lever. Il avait revêtu sa tenue de ville et se rapprochait d'eux. Rapidement il les salua. Tout en inclinant brièvement la tête, un faible sourire ornait le coin des lèvres du mousquetaire et Fontenac quitta la salle sans plus tarder. Enfin, Achille revint vers le chevalier et ne put contenir un autre sourire à la remarque qui lui avait été donnée, si classique au Lorrain. Le jeune homme brun n'avait point changé depuis le temps, toujours fidèle à lui-même, n'hésitant pas à lancer à toute occasion des allusions pouvant en choquer plus d'un. Il avait cette manie habituelle et fâcheuse pour certains de cacher le vrai sens de ses phrases, où un semblant de provocation s'y recelait parfois. Lorraine prenait un malin plaisir à se jouer de ses interlocuteurs, de personnes qu'il n'appréciait guère et dont la relation avec le chevalier n'était pas au beau fixe. Sa réputation de bel amant de Monsieur lui avait valu de nombreux ennemis, des jalousies, et des scandales qui le frappaient.

C'était un homme dénué de tout sens moral ; malgré cela, Achille l'appréciait tout de même. Il avait été un bon compagnon lorsqu'ils avaient combattu ensemble, affrontant les horreurs des champs de bataille. Le soldat se souvenait encore des cris interminables que lançaient les soldats à l'assaut, de ceux qui mouraient sous les coups de l'ennemi, du raclement des épées qui s'affrontaient et du bruit sec qu'ils produisaient quand ils s'enfonçaient dans les corps mourants de l'ennemi. Des bruits horribles qui, par chance, ne revenaient pas hanter le jeune mousquetaire mais qu'il n'oublierait jamais. Ces batailles marquaient à vie tout humain y participant et Achille n'en fit pas exception. Bien qu'il fût quelqu'un d'assez fragile mentalement, ces années dans l'armée n'avaient point perturbé le jeune soldat qui, au contraire, s'était forgé un mental d'acier. Pour remédier à cela, la souffrance qu'il avait ressentie à ses débuts, du fait de sa douloureuse séparation avec sa mère, il l'avait acceptée avec le temps, ce qui le changea. En effet, pour survivre à ces mortels combats où son père l'avait envoyé dans l'espoir qu'il meure, il avait dû mettre de côté le déchirant sentiment qui l'affectait tout particulièrement et pour y parvenir, il avait concentré toutes ses forces dans son esprit. Ce qui le sauva.

La suite des propos du Lorrain le fit ouvrir de grands yeux et à la vue de son arme il recula par réflexe en sortant le sien. Sous la surprise, il réussit néanmoins à parer la lame polie du jeune Lorraine désormais en position de combat. Elle visait son cœur et un pas de plus en avant il serait mort. Reculant encore, il croisa le fer de sa lame avec celui de son adversaire et surveilla en même temps ses moindres faits et gestes, paré à toute éventuelle attaque. Concentré, Achille ne le détacha pas du regard et se laissa envahir par le silence quasi religieux de la pièce. Il le rompit tout d'un coup en lui parlant, sans engager un début de combat, les sens à l'affût toutefois.

▬ Vous êtes soudain bien intéressé par ma nouvelle vie, monsieur de Lorraine. Me voyez-vous bien différent sous cet uniforme que dans vos souvenirs ?

Il laissa échapper un léger rire à la fin de sa phrase. Puis il bascula la tête sur le côté pour le distraire avant de fendre l'air du mouvement rapide et horizontal de sa fine lame. Dans un jeu de jambes impeccable, il para efficacement les coups que lui donnaient son adversaire et les coupa court non sans oublier d'en donner quelques-uns lui aussi. Durant le combat, il avait levé son bras gauche en guise de bouclier. Bien sûr ce n'était pas un réel combat mais les gestes automatiques de défense s'y manifestaient tout naturellement pendant puisqu'à force de les répéter, il était évident que le cerveau automatisait ces gestes. Le mousquetaire continua une salve de coups d'épée avec Lorraine et stoppa le combat en bloquant son épée au sol.

▬ Vous m'étonnez chevalier, ne croyez-vous pas que l'uniforme attirerait tout un essaim de dames ? Certes ce fut prouvé mais sachez que je n'en tire pas profit, ces dames sont de vraies pies bavardes et difficilement séparables. Redoutable en effet comme vous dites, pour les faire jacasser.

Propos qui fut ponctué par un petit sourire sous-entendu. Il n'avait pas tort concernant les dames de la Cour, la plupart se ruaient presque à la vue d'un uniforme de mousquetaire afin de leur faire part des derniers ragots qui circulaient parmi les courtisans ou de profiter de leur compagnie. Après tout, il n'était pas de refus pour ces dames d'avoir un mousquetaire dans les parages. Un si jeune et si beau comme Achille surtout. Sa gentillesse était un plus également, les dames se raffolaient de mousquetaires serviables et à leur écoute.
D'un geste vif de la main, il décrocha la lame du chevalier du sol et la fit tournoyer. Il esquiva d'autres coups en reculant et reprit l'assurance de ses débuts pour redonner des frappes successives. Raclant l'épée du chevalier, il se rapprocha de lui, les bras croisés, et continua :

▬ Cependant il faut affirmer que je m'en sors plutôt bien à la Cour que sur les champs de bataille, donc oui cela m'arme assez pour y survivre.

Il n'évoqua pas Monsieur, l'amant de Lorraine, qui l'importunait depuis leur rencontre au théâtre. Certes il savait bien que le prince de sang avait un goût marqué pour la gente masculine et affectionnait donc tout particulièrement les visages d'ange qui circulaient dans les couloirs ou ailleurs, dont celui du jeune Montaron. Non pas qu'il se sentait harcelé par ce dernier mais espérait tout de même qu'il jetterait son dévolu sur une autre proie sans plus attendre.

Absorbé dans les passes qu'il échangeait avec le Lorrain, Montaron oubliait qu'il avait sorti la mauvaise épée. Dans le feu de l'action, il n'avait point pensé en effet à la changer, Lorraine avait été rapide et à deux doigts de transpercer le cœur du jeune mousquetaire. Plutôt concentré sur les mouvements de son adversaire, il réfléchissait rapidement sur les dispositions à prendre à chaque coup donné car il attaquait beaucoup. Trop à son goût. Heureusement qu'Achille savait se défendre. Agile et réfléchi, il évitait soigneusement et à toute vitesse la longue épée de Lorraine qui le visait tout particulièrement. Parfois, il lui rendait les coups, seulement lorsque sa défense s'en retrouva amoindrie. Il la savait son point faible et s'en rappelait encore. Pourquoi diable Lorraine ne l'avait-il pas améliorée depuis la dernière fois qu'ils s'étaient vus ? Sans doute qu'il n'avait jamais eu l'occasion, noyé entre les soirées interminables de Monsieur son amant, les bras de jolis mignons et sa "couverture" religieuse. La simple vision de Philippe en homme du clergé dépassait l'imagination dans l'esprit d'Achille. Le connaissant de réputation, le mousquetaire se demandait sérieusement comment parvenait-il à dissocier tous ses débauches et l'abbaye dont il était à la charge en tant qu'abbé. Cette vie que menait le chevalier impressionnait et terrifiait à la fois Achille. Il le fascinait car il représentait la liberté avec un grand L, une liberté qu'il aurait toujours voulue. Il laissait libre cours à ses sulfureuses envies, il était un libertin assumé. Mais il le craignait tout autant car c'était le genre de personne à laquelle pour rien au monde il ne voulait ressembler.

Tout en écoutant d'une oreille les dires du Lorrain, Achille ne répondit pas à la première question. Était-il question de méfiance entre les deux anciens compagnons d'armes ? Non, pas vraiment. Il était normal, après tant d'années, de s'informer des nouvelles situations de chacun d'entre eux. Pourtant, indirectement, le mousquetaire savait un peu près tout de la vie de Lorraine. À chacune de ses passages dans les couloirs, les courtisans ne parlaient que de lui. Et un mousquetaire posté non loin d'eux pouvait très bien écouter discrètement ce qu'ils disaient. Après tout, il avait cet avantage. Achille supposa que Lorraine n'était pas non plus étranger à sa nouvelle vie. La preuve, il savait d'ores et déjà qu'il était mousquetaire. Suivait-il attentivement son nouvel parcours à la cour du Roi ? La question disparut de sa tête dans un énième entrechoc de leurs lames. Le soldat commença à sentir que sa lame ne faisait pas le poids avec celle du chevalier et se rendit compte de sa méprise. Son épée de civil n'avait rien de comparable avec le sabre qu'utilisait Philippe, qui était une arme militaire de qualité. Les yeux presque en soucoupe, il se surprit d'avoir longtemps résisté à une arme de cette envergure et redoubla d'efforts afin de ne pas perdre le rythme du combat engagé. Il fit attention cependant à ne pas trop l'exposer, sous peine de la casser sous un coup tranchant et fracassant de la part de Philippe. Ses coups étaient forts, il gagnait en rapidité et Achille dut contenir toutes ses frappes avec sa trop mince et fine épée, épée qu'il regrettait déjà de l'avoir sorti de son fourreau.

Par chance, le mousquetaire parvint à ne pas se laisser distancer par son adversaire mais le combat restait inégal. Tout en ne lâchant pas prise, son attention se reporta l'instant d'une demi-seconde sur le visage oblong du Lorrain et l'image de sa moue faussement molle qu'il avait délivré lorsque Achille lui avait répondu qu'il était bien soudain intéressé par sa nouvelle vie lui revint aussitôt en mémoire. À cette pensée, il eut un léger sourire mesquin. Ce n'était pas là un reproche chevalier, juste un bienheureux constat. En effet, il n'avait pas échappé au mousquetaire que Lorraine se renseignait constamment sur son entourage, pour tout dire il connaissait pratiquement tous les secrets de la Cour, dont forcément celui d'Achille. Secrets qu'il ne dévoilait pas toujours bien sûr, avec cela il pouvait manipuler la personne de son choix. C'était très malin de sa part. De plus, il était l'amant chéri de Monsieur donc personne ne pouvait le toucher, à part le Roi. En voilà une autre raison du pourquoi il inspirait la crainte chez le mousquetaire. Mais trêve de plaisanterie, Montaron se reconcentra et continua à repousser du mieux qu'il pouvait les attaques de Philippe. Le bruit des lames s'entrechoquant se fit plus virulent, s'il continuait ainsi, Achille risquerait de voir très vite son épée se briser en plusieurs morceaux. Et se retrouver avec une arme de service en miettes n'était guère enthousiasmant pour la suite des choses. Car il faudrait en repayer une toute nouvelle et son père n'apprécierait pas cette énième dépense. Il le ferait certainement mais seulement pour son bon plaisir, pour montrer au Roi qu'un Montaron pouvait être digne de la Cour. Sauf qu'Achille n'en était pas réellement un... Chose qu'il ne saurait jamais !

Décidément, Achille n'était pas très bavard durant le combat. Il reconnaissait ce défaut qui l'habitait, or pour l'instant il ne voulut pas parler, il s'inquiétait surtout pour l'état de sa lame après l'affrontement. Il se questionnait à son sujet, de comment elle serait après, si elle resterait toujours intacte ou non. Soudain, son cerveau cessa toute question et se bloqua aux mots « vices », « bien douces » et « conséquences ». Il se mit sur le côté pour prendre le temps d'interpréter les trois mots à sa juste valeur mais sans interrompre le combat, désormais plus léger. Secouant furtivement la tête, Achille tenta de remettre de l'ordre dans ses pensées et analysa les mots judicieusement choisis par le Lorrain. Jacasseries douces ? Que sous entendait-il précisément ? Le mousquetaire comprit qu'il ne savait en réalité pas tout sur la Cour et qu'il ne voyait que les bons côtés des choses. Trop même ! Il ne répondit toujours pas, laissant le soin au chevalier de poursuivre la conversation, désireux d'en savoir plus de ce qu'il essayait de dire. Au grand soulagement d'Achille, Lorraine stoppa le combat en baisant son arme au sol. Le soldat respira un bon coup et baissa son arme. Elle fut sauve et il se réjouissait de cela. Vraiment. Il ne se pardonnerait pas si elle avait été cassée, brisée, détruite. Sa fougue maladroite avait aveuglé sa conscience réfléchie. Bref, il leva la tête et dirigea son regard vers Philippe qui rouvrait la bouche. Il l'écouta attentivement et fut vivement intrigué par certains termes. Il avait cligné les yeux aux mots « insulte », « menaces » et « sagesse aguerrie ». Que cherchait-il à faire passer comme message ? Et ce salut de chapeau avec la main ? Ironie ? Ah mais bien sûr, le mousquetaire saisit désormais le sens de ses propos. Il bougea faiblement la tête comme pour se dire d'accord, qu'il comprenait à présent... Puis Lorraine lui rappela de troquer sa fragile lame contre un sabre, idéalement dans le même style que le sien. Il sourit en coin à la remarque de ce dernier, sur la réaction des pies si elles savaient l'épée du mousquetaire hors d'usage. Sur quoi, il ouvrit enfin la bouche pour répondre :

▬ Elles iraient chercher une autre proie puisqu'un homme démuni d'une épée serait disgraciant pour leurs yeux, ou alors parce qu'il aura perdu toute valeur à leurs yeux.

Il rangea son arme et alla décrocher du râtelier le sabre qui, morphologiquement, semblait plus se rapprocher à celui du Lorrain. Il revint avec devant lui, jaugeant dans la main le poids de l'arme. À force d'utiliser l'épée la plus répandue chez les mousquetaires, il avait oublié ô combien les armes militaires étaient lourdes. Il n'en avait plus utilisé depuis son entrée chez les mousquetaires justement. Et il était drôle de retrouver une certaine familiarité avec les armes anciennes qu'il avait brandi avec bon nombre de ses camarades sur les champs de bataille. Pris d'une étrange nostalgie, il retrouva son sourire et regarda Lorraine. Il le revit sous cet uniforme qu'il avait connu lors de leur rencontre.

▬ Eh bien Lorraine, vous qui en savez des choses et aimez démêler le vrai du faux, est-ce à bien des dangers, des menaces comme vous dites, que vous me mettez en garde ? À vrai dire, je ne connais pas grand chose à la Cour. Pourtant, elle a le don de me fasciner et cela, voilà trois ans que vous le savez déjà. Je suppose que vous n'avez pas oublié le jour où je vous ai conté mon histoire et partagé mes ambitions. Bref, comment voulez-vous que je trouve douces les jacasseries alors que vous savez bien qu'elles m'agacent au plus haut point ? Les sujet qu'elles évoquent ne sont guère passionnants et je regrette amèrement qu'elles n'égalent pas ces femmes intelligentes et cultivées que l'on rencontre dans les salons littéraires. Elles sont beaucoup plus intéressantes et je les admire. Ah mais comment voulez-vous aussi que je trouve à ces pies un brin d'intelligence ? Elles n'en ont aucun je vous dis, elles sont inintéressantes. Puis vous me parlez de vices. Me dites-vous qu'il existe un meilleur moyen d'évoluer au milieu des langues acérées et des pies bavardes et que je ne sois suffisamment pas armé pour ? Si vous croyez m'aider chevalier, je vous en prie faites-le !

Achille avait bien sûr remarqué que tout n'était pas rose à la Cour et qu'il fallait s'en méfier mais le faste qu'elle dégageait au monde entier le captivait tellement qu'il en oubliait les vrais dangers... Croisant le fer de son sabre à celui du Lorrain, il attendit sagement qu'il redonne le coup d'envoi.

Pendant qu'ils se remettaient à échanger des passes, Montaron écouta attentivement Lorraine tout en restant concentré dans les coups qu'il donnait. Le chevalier semblait encouragé par les frappes plus vraies que nature que lui lançait Achille à l'épée pour améliorer ses défenses. Il y arrivait et s'en sortait plutôt bien donc le mousquetaire poursuivait ses attaques. Il se contentait pour le moment de le pousser à innover de nouvelles techniques de défense, d'en trouver une à son aise, et ne cherchait donc pas à le toucher, ni à le blesser. Retrouvant l'aisance de porter une arme aussi lourde, il retrouva également son agilité et parvint donc à mieux manier l'arme. Sa respiration suivit un rythme à chacun de ses coups et ses jambes se contrebalancèrent sur le sol plat afin de garder un bon équilibre. Achille avait l’œil rivé sur le visage du chevalier et sa lame, ne les quittant pas une seconde des yeux. Il se plongea dans les expressions de son adversaire pour anticiper du mieux qu'il pouvait ses coups. Après un croisement de fers, le mousquetaire fit une courte pause en bloquant l'épée du Lorrain et écouta ce qu'il avait à dire avant de relancer le combat entre les deux anciens compagnons.

Achille n'était pas totalement d'accord sur le fait qu'on le compare tel à un nourrisson. Certes la comparaison fut forte mais il comprenait un peu près où il voulait en venir. Il était pour ainsi dire un nourrisson livré à lui-même qui n'avait personne à la Cour pour le protéger. Quelle drôle de conclusion sachant qu'il était un mousquetaire et qu'il n'était pas censé se protéger lui-même, puisque apte à le faire, mais de protéger les courtisans, ceux qui d'après Lorraine n'étaient pas les personnes à protéger mais à craindre. Enfin le conseil qu'il donnait était plutôt de se méfier d'eux car certains d'entre eux cacheraient bien leur jeu. Comme ces pies dont il faudrait redoubler de vigilance pour connaître leurs réelles intentions. Achille ne comprenait pas sur le coup, quel était l'intérêt pour elles de se servir d'un mousquetaire comme lui ? Justement, il n'en voyait pas la raison. Il exerçait une fonction noble et légendaire, le rêve de tous les jeunes garçons. Que ferait une fille – une dame de surcroît – avec un mousquetaire ? À la question qu'il se posait, il ne connut pas de réponse puisqu'il n'avait aucune idée de ce que pouvait être cette dernière. Avec le chevalier il voulut savoir si une ou plusieurs de ces pies complotaient bien contre lui ou pas.

▬ En toute franchise, pensez-vous que ces pies se joueraient de moi, Lorraine ? demanda Achille avec un regard perplexe.

Sinon le jeune soldat appréciait le fait que Lorraine aille droit au but. C'était bien, on parlait de choses sérieuses et puis, Montaron ne le considérait pas comme un simple étranger mais un bon ami, ils avaient partagé des choses ensemble dans les moments fraternels, et ne pensait pas comme les autres personnes qui voyaient en lui un homme sarcastique. Bref, Achille ne pouvait pas croire aussi que les femmes qu'il rencontrait ou revoyait dans les salons parisiens puissent être aussi diaboliques que l'imaginait Lorraine. Cette vérité vraie ou fausse, il n'en savait fichtrement rien, l'éberluait vivement. Lorraine continuerait à le surprendre, c'était certain. Par contre, il n'arrivait pas à penser que son amie madame de La Fayette, par exemple, puisse nourrir de sombres dessins à son égard. Il l'admirait tellement qu'il en fut tombé amoureux. Dire que certaines, Lorraine avait bien dit pas toutes, avaient déjà dû ou étaient sur le point d'user de son incroyable gentillesse et de sa bonté. En gros, il était plus facile pour elles que les pies citées plus tôt de le rouler dans la farine sans qu'il le sache. Apparemment il serait si naïf, si innocent, que les gens verraient en lui une cible facile et lui, en pauvre gentil et malheureux, ne se doutait de rien... L'idée d'envisager que ces dames puissent bien profiter de lui fit l'effet d'un coup de poing sur la figure du mousquetaire. Ne voyait-il donc vraiment rien ? Était-il si aveugle que cela ?

▬ Ces femmes lettrées... oui elles sont intelligentes et capables de tout... mhh, pensait-il tout haut.

Perdu dans ses pensées, il avait baissé sa garde et ne vit pas tout de suite que Lorraine avait délaissé la défense au profit de l'attaque. Achille eut du mal à contrecarrer sa première attaque et dut partir sur le côté pour l'échapper. Désormais il lui donnerait des coups francs, non simulés. Il se reconcentra et regarda Lorraine, les yeux légèrement froncés. Était-il vraiment ignorant de tant de choses ? Si c'était le cas, comment remédier à cela ? Lorraine pouvait l'aider certainement à y voir plus clair, le soldat lui avait d'ailleurs demandé de l'aide. Il attendit fiévreusement sa réponse à ce sujet et cela s'impacta dans ses gestes devenus à présent quelques peu désordonnés. L'attente fut de courte durée et sa réponse lui laissa un peu de répit.

▬ Bien sûr mon ami, je vous connais assez pour ne voir rien d'insultant dans vos propos.

La phrase promptement dite, il esquissa un sourire et redonna plus d'ardeur à ses frappes, la même qu'il avait au début de l'affrontement. Cependant, il les calma et son sourire disparut quand il fut question de confiance. Faire confiance à Lorraine ? C'était comme demander l'impossible à quelqu'un. Faire confiance à Lorraine, l'homme le plus décrié de la Cour, quelle idée ! Achille resta sans voix à cette annonce pour le moins surprenante mais qui valait le mérite de s'y pencher sérieusement. Néanmoins il sut d'avance qu'il serait le seul personnage qui pouvait l'aider puisqu'il en savait des choses sur la Cour, tout un rayon. Et le seul en qui il pouvait avoir confiance, même s'il ne pensait pas pouvoir le faire, pour des raisons que vous connaissez bien sûr. Lorraine le rassura à ce point, il ne fallait guère faire confiance en lui. Achille acquiesça à cette remarque, au moins il le prévenait. La décision ne serait tout de même pas facile pour le jeune Montaron. Mais s'il espérait vraiment de l'aide de sa part, il devrait alors donner un peu de sa personne. Il en avait conscience et ne craignait pas qu'un peu les conséquences de son apprentissage avec Lorraine. Qu'allait-il voir avec lui ? Il préféra ne rien imaginer pour le moment et se borna à accepter d'un hochement de tête les termes du contrat que lui soulignait Lorraine. On n'avait rien sans avoir quelque chose en échange. Le mousquetaire savait cela et se dirigeait donc sur des chemins dangereux. Il n'osa même pas imaginer ce qui l'attendait en route et quelle serait la chose que désirait Lorraine en retour de son engagement en tant que mentor. Après tout, il venait d'accepter son aide et ne pouvait dorénavant plus reculer. Il en connaissait les risques et en avait fait le choix. Malgré les réticences qui le freinaient, le soldat avait décidé qu'il était temps de mettre en application ses ambitieux projets, quel que soit le prix à payer.

Lorraine demanda à savoir quels étaient ses projets, ce que Montaron répondit aussitôt :

▬ Eh bien, mon ami, je suis pleinement conscient que l'on ne peut rien avoir sans que vous ayez une chose en échange et que les chemins qui m'attendent ne sont pas sans danger. C'est pourquoi j'ai accepté votre aide car je n'imaginais pas être tout autant désarmé qu'un nourrisson, dit-il avec un sourire non dissimulé. La comparaison était drôle mais nécessaire au jeune mousquetaire pour qu'il ouvre les yeux sur l'apparente naïveté qui lui faisait défaut. Je n'aurais pas trouvé meilleur mentor que vous et en souvenir à nos instants passés, je vous remets en main propre mon avenir qui j'espère sera bien plus brillant avec vous. Vous savez que ma condition actuelle ne me satisfait toujours pas, donc j'espérais m'octroyer les faveurs des Grands et des esprits illuminés de ce royaume... Depuis l'année où j'ai sauvé la reine enceinte de sa deuxième fille Marie-Anne, paix à son âme, j'ai monté dans son estime et lui rends souvent visite. Elle apprécie chacune de nos rencontres et me voit comme un ami véritable. Cependant je ne comptais pas m'arrêter là, pour m'attirer ses faveurs je pensais la courtiser...

Achille était-il vraiment le personnage le plus naïf au monde ? D’après les dires du prince lorrain oui. Il ouvrit grand les yeux quand ce dernier affirmait que courtiser la reine était bien une mauvaise idée et que ce serait attaquer le roi indirectement. Le Montaron, aveuglé par son ambition qui visait trop haut pour Lorraine, n’avait alors rien vu du caractère dangereux qu’imputait son rapprochement avec la reine, qui serait très vite perçu par ses amies et dames de compagnie comme trop intime. Si la reine et son fervent sauveteur se côtoyaient de très près, celui-ci risquerait rapidement de porter préjudiciable au royal monarque qui n’hésiterait pas à l’évincer de son chemin, comme il l’avait fait avant avec son ancien surintendant des finances, Fouquet. Au regard de Dieu et de son peuple, la reine ne devait être courtisée par aucun homme, le seul possédant ces droits était Louis le Quatorzième.

Achille se rendit compte peu à peu de la gravité de ses actes s’ils n’avaient pas été stoppés par le chevalier de Lorraine. En réalité, il n’avait pas mis en exécution son plan mais y pensait depuis un bon moment, cela faisait un peu près deux ans qu’il connaissait la femme de son souverain et il n’avait depuis franchi le pas. Lorraine venait de l’arrêter, expliquant qu’il existait un autre chemin, plus sûr et qui lui permettrait de s’affranchir. Le mousquetaire était curieux de connaître les idées de Lorraine mais pour patienter, il commença à démonter mentalement son plan de séduction avec la reine. Une vague d’émotions submergea soudain le soldat, il comprit à quel point son acte manqué aurait pu être grave.
Il revit l’image qu’il s’était imaginé dans sa tête d’un homme coupable d’avoir séduit une femme mariée et de haute naissance, prêt à se faire décapiter par un gaillard qui le dépassait d’une tête, le bourreau.

Achille frissonna à l’idée de se faire jeter comme un vulgaire sac de pommes de terre en prison pour s’être trop approché de la reine et attendant longuement la fatale sentence. Que se passerait-il ensuite ? Il serait emmené place de Grève pour une exécution publique et les gens verraient le châtiment réservé à toute personne approchant de trop près de la reine. Achille condamné à mort, sa famille serait à tout jamais déshonorée. Le nom Montaron perdurerait peut-être dans le temps, en souvenir de celui qui avait eu une liaison avec la reine. Mais du vivant du Roi Soleil, personne n’oserait le nommer, en présence de ce dernier surtout, afin de ne point froisser son royal orgueil, et passé à trépas, ce soldat redeviendrait poussière car personne ne se souviendrait de ses bonnes grâces, personne sauf sa mère...

Au fin fond du Morvan, elle pleurerait sa mort survenue trop rapidement. Elle pleurerait, pleurerait, au grand dam de son époux qui se préoccupait plutôt de son honneur à présent souillé. Il s’en morfondait dans son fauteuil, maudissant sa conscience vingt-deux ans plus tôt, le jour où il avait eu l’occasion de se débarrasser du nouvel enfant de sa femme, le bâtard de la famille. Achille… Ce nom lui donnait le tournis, cet incompétent garçon n’était pas capable de justifier ses actes, s’éprendre de la reine quelle idée fabuleuse ! Le comte de Montaron fut désormais certain de ne plus jamais remonter à Paris, le roi l’ayant banni dans sa contrée morvandelle toute sa vie. Johana, la mère d’Achille, mourrait certainement de chagrin et son "père" s’isolerait tel un ermite, rongé par la colère. Le château comprenant la riche famille de Montaron ne serait plus que l’ombre de lui-même.

Le mousquetaire encaissa les réprimandes lancées par le chevalier, ainsi que ses frappes à présent violentes. Il perdit alors de l’assurance et dut battre en retraite. À l’arrêt, le soldat cligna les yeux et reporta un regard mêlé de mystère et d’attention sur Philippe. Bien sûr qu’il avait déjà vu le roi piquer une colère et c’en fut terrible pour le réprimé. Sur le coup, Achille s’était senti stupide, mais vraiment stupide. Comment avait-il pu croire que courtiser la reine n’allait pas entraîner de désastreuses conséquences ? Sans quelqu’un pour l’orienter ou l’épauler, Achille courait droit à sa perte. Il était encore un jeune garçon qui avait beaucoup à apprendre sur la vie courtisane, il venait juste de débuter l’apprentissage avec Lorraine. Avec une chose en retour comme il l’avait bien remarqué mais ce n’était pas la préoccupation principale du mousquetaire. Il avait repris le combat et était bien déterminé à reprendre le dessus. Tout ce mal qu’il s’était donné pour plus se rapprocher de la reine, il l’avait replacé dans ce combat avec Philippe. Dorénavant, il n’aurait plus cette pensée négative qui l’habitait depuis un moment et agirait donc en toute retenue avec elle lors d’une prochaine entrevue.

En homme respectable, il ne voulut en aucun cas provoquer le courroux divin qui passait par son représentant sur Terre, le roi. Son maître. Il eut envie d’apposer son genou sur le sol dur et de supplier le pardon au grand homme qu’il servait. L’acte ayant été détourné de son chemin initial, il ne le ferait pas. Le souverain n’en saurait rien et Lorraine fut la seule personne qui connaissait le secret d’Achille. Ce dernier lança un bref instant un regard suspicieux en sa direction, se demandant franchement s’il allait le garder pour lui ou s’il choisissait l’option chantage, ainsi il obtiendrait tout d’Achille et lui verrait tous ses rêves s’envoler et réduits en néant. Lui l’homme le plus sulfureux de la Cour en était parfaitement capable et le mousquetaire craignait cette aptitude chez le Lorrain. Néanmoins il se rassura malgré le petit moment de doute, Lorraine et lui étaient de très bons amis. La guerre les avait réunis, le prêtre aux mœurs douteuses mais aux aptitudes militaires prometteuses et le jeune caporal qui n’avait eu de cesse que de gravir les échelons suite à des coups d’éclat sur le champ de bataille. Personne, ni même le destin, n’aurait prédit la rencontre de ces êtres que tout opposait.

Même Philippe l’avait dit, on ne pouvait pas pleinement faire confiance à lui. Mais Achille ne put faire autrement, il n’avait que lui pour l’aider et comme il le connaissait assez bien, le soldat lui fit suffisamment confiance pour lui avoir remis les clefs de son avenir. Non il ne devenait pas le pantin de Lorraine, il était son élève. Que lui proposait le Lorrain de faire ? Quelles étaient donc ces nouvelles opportunités ? Achille chercha dans son esprit qui malheureusement restait éteint et fronça le sourcil pour signifier son incompréhension. Tout en même temps, il para les coups de son adversaire qui dominait toujours. Il semblait prendre un malin plaisir à porter des coups qui sortaient de nulle part, tous vicieux et extraordinairement tranchants. Achille dut à chaque fois reculer ou balancer à droite et à gauche pour esquiver les différentes trajectoires de la lame. Avec un jeu de jambes spectaculaire, il tenta de percer un angle d’attaque faible mais dut attendre le bon moment. Le mousquetaire fit attention de ne pas trop se fatiguer car Philippe semblait s’acharner sur celui-ci afin de l’épuiser. Achille, voyant clair dans son jeu, décida de le tourner à son avantage et s’amusa à fatiguer Lorraine qui cherchait à l’atteindre sans jamais réussir.

L’angle mort se dévoila enfin, là où la défense faisait défaut. Le soldat s’arma jusqu’aux dents, brandissant son épée plus haut, et profita d’une diversion pour se précipiter vers Lorraine avant de l’attaquer de front. Achille put donc maîtriser son adversaire, sans doute désarmé par l’attaque. Un léger sourire victorieux orna ses lèvres et il rapprocha sa lame vers lui, préparé à toute autre éventuelle attaque. Il fit néanmoins avant de relancer une autre salve de coups une longue tirade :

▬ La reine n’est pas ma priorité, je le conçois. Cependant, je ne comprends pas tout à fait l’intérêt de se constituer de petits secrets par-ci par-là que la Cour connaît pour mieux l’approcher, enfin pas dans le sens où je l’entendais au départ, dans un nouveau. Il existe bien des manières d’obtenir des faveurs, par le biais du mensonge et de la mesquinerie je ne me trompe pas chevalier ? Or je sais, vous aussi, que je possède des qualités bien contraires, plus nobles que la plupart des courtisans qui convoitent quasiment les mêmes choses que moi. Cela ne devrait pas m’aider ? Il y a toutefois une chose que j’ai comprise mais que je n’apprécie guère, c’est qu’on ne peut obtenir ces choses en passant par la fourberie. Beaucoup s’y emploient j’ai bien remarqué, pourtant cela ne me ressemble pas !

Achille avait encore en tête l’image de son exécution s’il avait réussi à séduire la reine. Il se reprit rapidement, cela ne se passerait pas tant que le mousquetaire ne ferait rien de sensé avec la souveraine. Lorraine était là pour veiller au grain mais s’il se faisait surprendre un jour avec, c’était mort. Avec un soupir discret, le soldat avança d’un pas vers Philippe et le regarda franchement. S’investissant dans son travail – un travail qu’il n’aimait pas, Achille n’avait guère eu le temps de penser aux filles, il ne les trouvait pas spécialement belles et couchait encore moins avec. Néanmoins, dernièrement il avait passé une nuit fabuleuse avec une Italienne, fraîchement débarquée à la Cour et dont il était tombé sous le charme. Cela remettait-il en cause ses aptitudes en la matière ? Ce n’était pas parce qu’il ne le faisait pas souvent qu’il manquait un peu d’exubérance, d’entrain. Non la raison venait ailleurs. Achille avait toujours été un garçon sérieux, studieux et très agréable mais à présent il était un homme et avide de beaucoup de choses, pour cela il était temps de faire sortir le petit oiseau de son nid, faire venir le nouvel Achille que l’on attendait tous, impétueux mais toujours adorable.

▬ Vous croyez que ces petits secrets vont m’aider à me défendre d’une horde de pies ? Il eut un petit rire ironique au rappel des « pies » et poursuivit en acquiesçant. Hum oui, j’en ai courtisé une dernièrement, que voulez-vous savoir de plus ?

Le mousquetaire regardait Philippe, désireux de connaître les plans qu’il fomentait dans sa tête.