La fête était réellement magnifique. Comme d'habitude, tous les courtisans rivalisaient d'élégance et/ou d'ostentation, dans cette Cour jeune et flamboyante. La musique et les rires résonnaient dans la Grande Galerie du Château-Vieux, les talons claquaient sur le sol et les couleurs, quoique moins vives, tourbillonnaient avec gaieté. Ces festivités étaient vraiment réussies. On en oubliait presque le récent décès de la Reine-Mère, Anne d'Autriche. Ainsi en était-il à la Cour: la vie continuait et même ceux qui pleuraient l'ancienne Régente affichaient un sourire de convenance. Les masques, à la Cour du Roi-Soleil, n'étaient pas obligatoirement visibles.
Vêtu de noir de pied en cap, bien que la période réglementaire du deuil de sa femme ait prit fin depuis longtemps, Sébastien François de Ragny observait les réjouissances d'un oeil semi-amusé, tandis que de l'autre, il regardait Monsieur. Sa nouvelle charge de Gentilhomme de la Chambre lui imposait d'être toujours attentif au Duc d'Orléans, au cas où ce dernier ait besoin de lui. Même s'il devait bien avouer que toujours avoir un oeil sur Philippe était bien loin d'être désagréable.
En tant que fils d'un Frondeur embastillé pendant plusieurs années, recevoir cette charge avait beaucoup surpris le jeune homme, d'autant qu'il n'avait pas souvenance d'avoir fait quoi que ce soit pour la mériter. Mais bon, il n'était pas du genre à refuser un tel cadeau, et sa mère l'aurait très certainement renié s'il l'avait fait. Bon, peut-être pas renié, mais en tous cas bien réprimandé. Non pas qu'Elise de Ragny, née Elisa Durazzo, fût plus ambitieuse que son fils, mais, comme toute mère aimante, voir son seul enfant obtenir un tel honneur l'avait ravie au plus haut point. Par ailleurs, en apprenant la nouvelle, elle avait directement envoyé à son "gattino", comme elle aimait l'appeler, une splendide bague ornée d'une citrine, accompagnée d'une lettre où elle le félicitait à peu près toutes les deux lignes et où elle lui témoignait son bonheur de voir le blason des Ragny quelque peu redoré.
- Encore perdu dans vos pensées, Ragny ? dit une voix taquine tout près de lui.
Détournant son bleu regard des festivités et de Monsieur pour le poser sur le Marquis d'Effiat qui lui souriait avec une pointe de malice. Le jeune Gênois lui rendit son sourire, se passa une main dans ses cheveux sombres et doux que la plupart des gens admiraient ou lui enviaient.
- Décidément, on ne peut rien vous cacher, Marquis... répondit-il simplement, employant le même ton que son interlocuteur.
Mais la conversation n'eut pas le temps d'aller plus avant, car un geste du Frère Unique du Roi signifia à Sébastien que l'on avait besoin de lui. Après s'être excusé auprès d'Effiat, le nouveau Gentilhomme de la Chambre de Monsieur s'avança vers le Prince.

Tout en s'avançant vers Monsieur de son pas gracieux, le jeune marquis laissait son regard parcourir un peu la meute des courtisans, dont certains avaient aussi les yeux posés sur lui, soit par convoitise, soit par jalousie, soit par rancoeur. Il pouvait aisément deviner ce que pensaient ses ennemis et ceux (et celles) qui semblaient le désirer, et tout cela provoquait chez lui un certain amusement. Malgré son arrogance, il n'était pas vantard et ceux qui le taxaient de prétentieux étaient ceux qui se voyaient le plus à sa place, ceux chez qui l'ambition tenait lieu de loyauté. Car oui, l'Insaisissable plaçait la loyauté au-dessus de tout, malgré tout ce qu'on pouvait dire sur ses moeurs.
Son regard se posa sur un couple qui le fit sourire tendrement: son ami et ancien amant, Hector d'Alençon, comte du Perche, dansait avec son épouse, la belle Juliette d'Alençon, née Julietta Dioli, dont le ventre arrondi annonçait la future naissance d'un héritier pour Hector et d'un filleul pour Sébastien. Ils l'avaient décidé ensemble, Hector était le parrain d'Alexandra et Ragny serait celui de l'enfant à naître. Et le jeune marquis pria de toute la force de son âme pour que son cher Hector n'ait pas à endurer la même épreuve que lui. Un corbeau à la Cour était amplement suffisant et Sébastien en aurait le coeur encore plus déchiré.
Une fois à la hauteur de Monsieur, le jeune homme se pencha pour recevoir ses instructions. Obéir aux fantaisies de Monsieur lui était toujours une excellente distraction, même s'il se rendait bien compte que sa charge lui laisserait peu de moment de cette liberté qu'il chérissait tant.
Avec grand plaisir, Monsieur. répondit-il quand le Duc d'Orléans lui demanda s'il était enclin à lui faire grâce d'une faveur. Le portrait que vous me dépeignez me flatte beaucoup, Monseigneur, et je me ferai un devoir et un plaisir de vous satisfaire. Qu'attendez-vous de moi ?

Même s'il le cachait bien, la surprise que le baiser de tantôt avait provoqué chez le beau marquis était toujours présente. Heureusement, personne ne l'avait remarqué, ou du moins le pensait-il. Bien qu'il lui tournât le dos, il pouvait toujours sentir le regard de Puylaurens glisser sur lui comme une limace. Encore aujourd'hui - particulièrement aujourd'hui, à vrai dire - , L'Insaisissable se demandait comment cet énergumène avait pu devenir un ami proche de son père. À part la Fronde, qu'avaient-ils jamais eu en commun ? Le Duc avait toujours dégoûté la Marquise de Ragny et son fils au plus haut point et il n’était toléré au château que du temps où Etienne était encore le maître. Depuis la mort de ce dernier, Puylaurens n’était plus le bienvenu chez les Ragny. Encore moins depuis la naissance d’Alexandra.
Les paroles de Monsieur le tirèrent de ses pensées déplaisantes et firent naître un sourire malicieux sur le magnifique visage du Gênois, bien que la question le laissa quelque peu perplexe. Mais le charmant jeune homme aux côtés du Duc d'Orléans répondit à sa place. À quel jeu jouait donc Philippe d'Orléans ? Ce n'était certes pas déplaisant, mais si le jeune marquis devait danser, il aurait aimé savoir sur quel pied. Surtout quand tous les regards étaient dirigés vers lui.
Apparemment, le jeu de Monsieur allait avoir pour but de faire danser le Duc de Puylaurens –qui, il fallait le dire, n’avait pas la maestria de Sébastien pour se sortir de ce genre de situation. Tous les regards convergèrent vers lui et le marquis le gratifia d’un sourire dont le venin était à peine dissimulé. Le bleu regard de L’Insaisissable croisa celui, un peu inquiet du Comte du Perche et celui, rassurant, de la belle Italienne. Tentant tant bien que mal de garder contenance, le duc répondit d’une voix un peu trop mielleuse en s’inclinant, respectueuse :
- En effet, votre Altesse. Je vais reprendre femme, car, comme vous le savez très certainement, feue mon épouse nous a quittés avant de pouvoir me donner un fils.
- Comme vos trois précédentes femmes, il me semble, votre Excellence ? lâcha Sébastien en prenant nonchalamment un verre de vin sur le plateau d’un domestique.
Le vieil homme se tourna dans sa direction, lui jeta un regard noir à peine dissimulé, puis reporta son attention sur le frère du Roy. Il ne s’en était sûrement pas rendu compte, mais il était en fâcheuse position. Il suffirait d’un mot, un seul, pour que le piège se referme sur cet ignoble crapaud. La bête était aux abois, il ne manquait que quelqu’un sonne l’hallali pour que ce soit terminé.
- En effet. Et je prie pour que Mademoiselle de L’Aigle, ma promise, puisse me donner un héritier. Encore que je ne pense pas que cela soit réellement nécessaire, elle est jeune.

Réalisant le nom de la malheureuse fiancée de Puylaurens, Sébastien peina à garder son calme. La belle Marie-Joséphine de L'Aigle était la fille de la cousine d'Etienne de Ragny, donc sa cousine au second degré. Ils s'appréciaient énormément et entretenaient une correspondance régulière. Pourtant, depuis quelques temps, ses lettres se faisaient moins fréquentes et moins longues. Le marquis comprenait enfin pourquoi. Par contre, il comprenait beaucoup moins les parents de la jeune fille. Avaient-ils jamais rencontré le Duc avant d'accepter sa demande ? Le jeune homme en doutait fortement. Au vu de l’amour que les seigneurs de L'Aigle portaient à leur fille, il devait y avoir eu un drame vraiment pour qu’ils consentent à vendre- il n’y avait pas d’autres mots- la pure et innocente Marie-Joséphine à ce monstre. Mais ce qui était le plus surprenant, c'était que le frère de la petite, François Philippe, n'ait pas protesté. Sébastien et lui étaient amis depuis de nombreuses années et le futur Marquis de L'Aigle, dont l’amour fraternel qu’il éprouvait envers sa sœur n’avait d’égal que son goût pour la débauche, lui avait toujours dit qu'il voulait que sa soeur fasse un mariage d'amour. Et avec le Duc de Puylaurens, c'était loin d'être gagné.
Mais il y avait un autre point de détail qui gênait énormément L'Insaisissable: par cette union, le Duc allait devenir son cousin. Rien que de penser à cela, il eut toutes les peines du monde à réprimer un frisson et une grimace de dégoût. Si le frisson passa totalement inaperçu, la légère moue qui remplaça la grimace quand Monsieur énonça son lien de parenté avec la pauvre fiancée de la "Barbe-Bleue", comme la Cour l'avait surnommé, ne fut discrète que pour ceux qui n'était pas tout près du bel Italien. Fort bien, il avait commis une erreur de trop. Comme le frère du Roy l'avait lui-même signalé tacitement, l'heure de terrasser la bête était arrivée. Et Sébastien n'allait vraiment pas se priver.
- Il y a une limite au pouvoir de la beauté. Et dans le cas de ce cher duc, il me semble, votre Altesse, que Vénus elle-même, si elle daignait même le regarder, ne pourrait rien faire pour lui... susurra le Génois en buvant une gorgée de vin d’un geste non dépourvu d’une certaine sensualité.
Puylaurens lui jeta un regard assassin qui ne dut pas échapper au reste de l’assistance. Comment un tel homme avait-il pu être admis où que ce soit, jusqu’à aujourd’hui ? Il ne savait apparemment pas se maîtriser, la preuve en avait été donnée quelques minutes auparavant.
Sébastien sourit, se mit à avancer parmi les courtisans de sa démarche féline, sembla examiner Puylaurens un instant, puis retourna auprès de Monsieur et continua d’un ton mi-sucré, mi-venimeux.
- Toutefois, n’oublions pas que Vénus fut elle-même mariée à Vulcain. J’espère juste pour vous, votre Excellence, que votre Vénus n’en sera pas une, car sinon, vous aurez un héritier sans y être pour grand’chose…
Le visage du Duc se crispa et il fit mine de s’approcher du jeune Corbeau avec clairement l’intention de le souffleter, mais se ravisa à temps. C’était parfait, la bête venait de sonner l’hallali d’elle-même.

Le beau Marquis de Ragny, son sourire venimeux toujours accroché aux lèvres, ne lâchait pas Puylaurens du regard. Et il se délecta de la décomposition de son visage, tandis que le vin coulait le long de la main de Monsieur. Oui, Sébastien pouvait se montrer extrêmement cruel, surtout quand il s'agissait d'un homme tel que Puylaurens. D'ailleurs, il avait décidé d'envoyer une lettre aux parents de Marie-Joséphine pour leur raconter tout ce qu'il savait sur le Duc et leur suggérer de reconsidérer leur décision de marier leur petite fée à ce vilain crapaud. Il aimait trop sa cousine pour laisser un homme aussi abject poser ne serait-ce qu'un doigt sur elle. Comme il ne laisserait un être aussi répugnant toucher un cheveu d'Alexandra.
Tous les courtisans semblaient retenir leur souffle pendant les quelques secondes que dura le parcours de la goutte de vin sur la main et quand ils purent reprendre leur souffle, ce fut pour voir Puylaurens perdre les couleurs que lui avaient données les piques de L'Insaisissable. Ce dernier feignait la même surprise outrée que ceux qui l'entouraient, mais ceux qui le connaissaient bien ou qui savaient extrêmement bien déchiffrer les expressions se rendirent compte de la joie cruelle que provoquait chez lui l'accident. Comme Effiat et les autres amis du Duc d'Orléans, il contemplait les taches qui ornaient dorénavant l'habit impeccable du Prince. Ce dernier, visiblement scandalisé au dernier degré ou peu s'en fallait, cracha presque à la tête du vilain crapaud une telle tirade d'atrocités que le jeune marquis en fut presque choqué. Mais le Bourguignon se régalait de la perte de couleur du vieil ami de son père. Il avait souhaité cette humiliation tacitement et il n'était vraiment pas déçu. Le frère du Roy retira son jabot souillé et le lança à la figure de l'importun, lui portant ainsi le coup de grâce. Le Sombre Marquis continuait de boire à son verre, gorgée par gorgée, jetant de temps à autres des regards un peu enjôleurs aux jeunes gens présents autour de lui, excepté à Puylaurens. C'était tout bonnement au-dessus de ses forces.
Mais heureusement pour lui, l'humiliation que venait de subir le vieux Duc avait été suffisante pour qu'il parte sans demander son reste, sous les rires des courtisans. Parfait, on ne le reverrait pas de sitôt. Et il veillerait à ce que l'alliance de sa famille avec ce porc ignoble ne se fasse pas. Qu'il aille chercher ailleurs !
Le Sombre Marquis posa son verre d'un geste nonchalant et retourna vers Monsieur de sa démarche féline. Un instant son regard se posa sur son cher Hector qui lui souriait avec un petit air de reproche. Mais le Génois savait que ce reproche n'était là que pour la forme et que son ami ne lui en voulait pas réellement. Il était vrai qu'il jouait constamment avec le feu, même s'il ne s'était jamais brûlé jusqu'à présent. Et cette silencieuse réprimande n'était là que pour lui rappeler de se montrer prudent. Et tomberait certainement, comme toujours, dans l'oreille d'un sourd.
-Votre Altesse, souhaitez-vous que je vous accompagne jusqu'à vos appartements pour que vous puissiez vous y changer ? s'enquit le jeune Gentilhomme de la Chambre de Monsieur, sur un ton des plus respectueux, mais où pointait une très légère once de sensualité.

[HRP: *se met à genoux pour implorer le pardon de Monsieur pour le temps qu'elle a mis à répondre*]

Jubilant toujours intérieurement de l'humiliation de son ennemi, Sébastien ne pouvait s'empêcher de sourire. Il haïssait Puylaurens. Depuis leur première rencontre bien des années auparavant. Les amis des proches ne sont pas toujours nos amis, contrairement à l'adage populaire. Mais il s'était toujours efforcé de se montrer respectueux envers le Duc, malgré le mépris qu'il lui inspirait. Du moins, jusqu'à aujourd'hui. Cet homme ne devait pas épouser Marie-Joséphine, c'était impensable.
Il se souvenait de la première fois qu'il avait rencontré la jeune Demoiselle de L'Aigle. Si sa mémoire ne lui faisait pas défaut, cet événement avait eu lieu dès son premier retour de Gènes. Etienne de Ragny avait invité une bonne partie de leur famille pour célébrer sa libération et le retour de sa femme et de ses enfants. Sébastien avait seize ans, Marie-Joséphine en avait dix. Malgré leur différence d'âge, les deux jeunes gens avaient vite sympathisé et, à leur séparation, avaient commencé une correspondance soutenue et riche. Même quand le futur marquis était reparti pour Gènes, les lettres ne s'étaient pas arrêtées. Sébastien avait même eu vent d'une rumeur qui courait dans sa famille, prétendant qu'ils désiraient se marier en secret. Mais le mariage de Ragny avec la belle Valérie de Mâcon avait bien vite fait taire ces commérages. Marie-Joséphine de L'Aigle avait d'ailleurs assisté à la cérémonie en compagnie de son frère et avait félicité les mariés avec beaucoup de bonheur. À présent que sa bienaimée cousine se trouvait empêtrée dans de si viles fiançailles, Sébastien ne pouvait pas rester les bras croisés. Et il n'était pas homme à craindre de se battre pour ce qu'il savait juste.
- Crapaud qui peut pourtant avoir la langue bien longue à l'instar du bras mon bel oiseau. J'espère que vous guiderez cette colombe dans les nues... Peut-être même lui offrirez-vous un mari à sa hauteur, un nid parfait, et que vos futurs enfants auront un plumage de noir et de blanc mêlé.
- L'idée en a été évoquée, quelques temps avant que je me fiance à Valérie – que Dieu ait son âme. Mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour lui éviter un mariage aussi pénible que celui auquel on la voue aujourd'hui.
Bien que l'idée d'épouser sa cousine au second degré revienne de manière quasi-systématique dans les lettres de sa mère et que cette perspective soit loin d'être rebutante, il était beaucoup trop tôt pour que Sébastien pense à se remarier. La blessure de la perte de son épouse était loin d'être complètement cicatrisée et restait insupportablement douloureuse, malgré toutes les ruses dont le Sombre Marquis avait usé pour s'en distraire.
Il sourit quand le frère du Roy le compara à un chevalier. Ragny n'avait fait qu'agacer la bête de ses piques venimeuses. La mise à mort était revenue au Duc d'Orléans et à personne d'autre. Mais avant qu'il ait le temps de répliquer, l'Insaisissable sentit les doigts de son interlocuteur sur sa joue et réprima un frisson. Le contact était agréable et le marquis aimait beaucoup la tournure que prenait le jeu. Car il savait que ce n'était là qu'un jeu, une distraction de plus. Une façon pour lui de faire taire la douleur, au moins pour quelques heures. Donc, quand Monsieur se mit à caresser ses lèvres, le jeune homme les entrouvrit légèrement et déposa un furtif baiser sur le bout des doigts offerts, espérant juste ne pas s'être montré trop audacieux.
Tant que vous ne me renvoyez pas, je resterai votre vassal, Monsieur. Je vais faire de mon mieux pour vous aider à trouver une tenue qui fera oublier le désastre advenu à cause de Puylaurens.
Rien ne saurait souiller une étoile telle que vous, votre Altesse. Mais si vous le désirez, je vous accompagnerai où que vous me le demandiez.