-Certainement, oui! avait-elle répondu joyeusement alors que son frère s'annonçait lui-même à la porte de sa chambre.

Athénaïs avait reconnu sa voix, comment aurait-il pu en être autrement? Ce frère qui venait presque quotidiennement la visiter chez leur père et qu'elle adorait. Le seul garçon de la fratrie, comment pouvait-il être autre chose que chéri de tous? Il était d'un caractère exceptionnel, joueur, rieur, légèrement taquin sur les bords. Juste ce qu'il fallait pour faire rire et enrager sa petite soeur.

Deux jours auparavant, la permission d'entrée aurait sans doute été annoncée de manière moins enjouée. Elle avait appris au petit matin que son fiancé le marquis de Noirmoutier avait pris la fuite, ayant pris par à un duel fatal. La victime était le frère aîné du marquis de Montespan, qu'elle avait le jour-même rencontré lors du procès et qu'elle avait ensuite retrouvé avec son père afin de présenter les condoléances à la famille. Et dire que le mariage était prévu une semaine après. Cette matinée-là avait donc vu la demoiselle de Tonnay-Charente au désespoir. Mais après avoir fait la connaissance de ce Louis-Henry, un sentiment incroyable était né dans son coeur. Si elle avait pensé aimé son fiancé émigré au Portugal pour sauver sa vie, elle était à présent certaine d'être amoureuse de ce marquis qui lui paraissant tant avoir une âme proche de la sienne. Il aimait les fêtes, il aimait danser, aller au théâtre et il la faisait rire. Il parvenait à cette prouesse alors que lui comme elle avait perdu une personne proche: lui son frère, elle son fiancé. Si, dans de pareilles circonstances, il parvenait à l'égayer, alors il le pourrait tout une vie, c'était certain! Voilà que le lendemain il lui déclarait sa flamme, il l'aimait. L'évidence était donc là, ils se marieraient. Pourquoi donc gâcher tout ce qui avait été prévu par le duc de Mortemart pour le mariage de sa fille, alors qu'elle s'était trouvé un autre marquis à épouser?

Vivonne entra, le sourire aux lèvres comme à l'accoutumée, et présenta un paquet à sa soeur, qui vraisemblablement était un cadeau pour elle.


-Oh, Vivonne, vous me gâtez!

Et ni une ni deux, elle déballa le paquet, toute joyeuse de recevoir un présent. Qui n'aimait pas en recevoir? Et son frère connaissait les femmes certainement mieux que personne, il ne se trompait ainsi donc jamais. Le sourire qu'arborait la jeune fille s'élargit, découvrant ses dents blanches et nacrées, lorsqu'elle vit la paire de chaussures.

-Elles sont magnifiques! Merci infiniment!

A peine eut-elle fini cette phrase qu'elle sauta au cou de son frère pour l'embrasser sur la joue droite, avant de lestement se porter sur son tabouret de coiffeuse pour aller essayer ses nouvelles chaussures, ravie de ce présent. Gabrielle elle-même en serait sans doute folle de jalousie.

-Faites! lança-t-elle alors en tendant vers son frère son pied recouvert d'un bas en coton blanc.

Le frère aîné exécuta donc l'aide qu'il venait de proposer. La cadette se tortilla sous les brèves chatouilles qu'il lui asséna et éclata de rire.

-Vous ne changez pas malgré les années, vile chenapan! lança-t-elle.

Si lui seul la rendait si guillerette? Certes non, même s'il lui faisait toujours un vif plaisir que de le voir. Athénaïs sourit en penchant la tête de coté, en même temps que Vivonne chaussait le second soulier. Ces chaussures étaient divines autant qu'elles étaient confortables. Qu'elle pourrait danser des heures avec! Elle se leva, aidée de son galant du moment.


-Il me fait toujours grandement plaisir de vous voir, vous le savez Vivonne. Et à défaut d'être princesse, je serai belle et bien marquis d'ici peu, ajouta-t-elle joyeusement.

Elle était si heureuse, si amoureuse qu'elle ne se rendit même pas compte, malgré l'intelligence qui était sienne, que son frère manipulait les questions pour obtenir les réponses qu'ils souhaitait avoir.

-Elles sont extrêmement confortables, de vrais chaussons, vous êtes un ange, mon frère. Comment puis-je vous remercier?

La joie irradiait littéralement sur son visage, ses yeux étaient pétillants, et la jeune fille tournoyait sur elle-même, une manière également de tester la souplesse de ses nouvelles chaussures. Elle alla même jusqu'à esquisser quelques pas de danses. Elle s'arrêta et tendit les bras à son frère.

-Dansez donc avec moi.

Et d'entonner un air célèbre de Lully sur lequel le roy avait déjà dansé. Quoi de mieux pour s’entrainer que de danser sur des airs de cour ? Puisque c’était ceux auxquels elle était le plus souvent confrontée et sur lesquels elle se plaisait tant à danser.

-Vous aimez toujours la danse, n’est-ce pas Vivonne ?

Le compliment sur les qualités de danseuse d'Athénaïs foit sourire d'avantage celle-ci. Elle était si heureuse qu'elle avait l'impression de voler, une légèreté qui la faisait d'autant mieux exécuter les pas. Elle rit également à l'allusion à ses diverses maîtresses. La jeune femme, bien que sachant son père et son frère peu fidèles aux voeux de leur mariage, ne cautionnait pas l'adultère, mais que pouvait-elle lui dire? Il était son aîné.

-Vous brûlerez certainement en Enfer, monsieur mon frère, mais sachez que je prie pour vous chaque jour, puisque vous êtes mon frère et que je vous aime.

Puis soudain, Vivonne arrêta la danse et s'assit sur le tabouret de la coiffeuse de sa soeur, entrainant cette dernière sur ses genoux. Apparemment, le mot n'était plus à la plaisanterie.

-Qui parle de précipitation? Vivonne, ne vous laissez pas abuser par des commérages sans fondement. Je vais épouser le marquis de Montespan.  Vous savez,  c'est son frère qui a été assassiné à cause de Noirmoutier et ses amis. M'auriez-vous laissée épouser un homme capable de tuer ses semblables pour une querelle?

Elle sentait bien que Louis-Victor semblait contre cette union. Mais qu'avait-il à dire, lui-même n'avait pas pu choisir son épouse, pas plus que Gabrielle. Athénaïs avait su faire en sorte de choisir, profitant des circonstances. Etait-il jaloux de cette chance qui s'offrait à elle? Elle se leva des genoux de son frère. Cette position n'était pas confortable, et elle voulait lui faire face pour lancer ses arguments. Elle ne se laisserait pas décourager.

-Vous parlez de bonheur en mariage, cher Vivonne? L'avez-vous vous-même connu? Etes-vous heureux? Aimez-vous votre épouse? Vous venez encore une fois de sous-entendre que vous aviez moult conquêtes... Est-ce cela l'Amour? Louis-Henry m'aime, il me l'a dit, et je l'aime aussi. Ne sont-ce pas là les meilleurs arguments pour un mariage heureux?

La passion se sentait dans sa voix et son intonation, elle était prête à défendre Montespan tant qu'il lui resterait du souffle pour parler. Il lui avait faire la meilleure impression du monde et ils avaient passé chaque heure de ces derniers jours ensemble, se plaisant mutuellement de plus en plus.

-Il m'a promis qu'il changerait, que ses travers ne seraient plus. Par Amour, on est capable de tout, Vivonne! Ne gâchez pas l'opportunité que j'ai de faire un choix qui me convient. Regardez Gabrielle! Elle ne supporte plus son mari, elle ne l'a jamais apprécié ne serait-ce qu'un peu. J'ai la chance d'avoir su convaincre père qui, au début, était de votre avis. Que ne vous rangez-vous pas en ce sens, mon frère?

Ses yeux bleus pétillants semblaient le supplier d'être de son coté. Mais un Mortemart étant ce qu'il est, elle savait que si on avis était différent, tout comme elle, il argumenterait jusqu'au bout.

Comment entendre raison lorsqu'on est jeune et passionnée, amoureuse et résolue à passer sa vie avec l'homme dont son coeur a décidé qu'il en serait l'élu? La jeune Françoise avait bien du mal à entendre la raison que son frère voulait lui démontrer. Il était un piètre époux, il le reconnaissait lui-même, alors comment pouvait-il savoir ce qu'il fallait faire pour être digne de sa femme? La jeune femme secoua la tête, comme pour le pas entendre ce que disait Vivonne. Pourtant elle avait écouté chaque parole, le rose lui était monté aux joues lorsqu'il avait évoqué sa passion charnelle avec Ninon de l'Enclos, célèbre aussi bien pour ses mots d'esprit que pour ses ébats. Les larmes lui montèrent aux yeux lorsque Louis-Victor évoqua les déceptions que pourrait lui apporter Montespan.

-Non! Je ne vous crois pas! Vous êtes vous-même un mauvais mari, vous l'avez dit! Et vous ne souhaitez guère changer. Comment pourriez-vous alors porter un jugement sur un homme qui m'aime et veut mon bonheur? Et qui veut changer pour moi, pour que nous soyons heureux! Vous n'entendez rien à l'Amour, Vivonne, je le sais! Je le vois bien, vous ne savez pas ce que c'est que d'aimer.

C'était sans doute assez effronté de sa part de dire cela à un homme qui avait déjà tant de vécu comparé à elle qui n'en avait aucun, du moins en matière de relation amoureuse. Les yeux d'Athénaïs étaient passé de l'azur au gris tant les larmes les emplissaient. Mais elle ne pleurerait pas devant son frère, cela non, elle était résolu à défendre son Amour pour le marquis bec et ongles, et elle n'aurait pas la faiblesse de verser une seule larme face à un frère qui ne voulait pas la comprendre. Elle reprit quelque peu son calme après une inspiration profonde.

-J'ai 22 ans, Louis-Victor. Père a souhaité attendre pour me trouver le meilleur parti qui soit, il s'est trompé, ou du moins les circonstances n'ont pas joué en sa faveur. Elles jouent en la mienne à présent. Croyez-vous que si j'attends encore, quelqu'un dont l'âme est aussi proche de la mienne voudra encore de moi? Aussi belle puissé-je être, pensez-vous qu'un marquis, ou même un comte voudra d'une femme pouvant coiffer Catherinette? Je veux vivre, moi aussi, Vivonne. J'ai trouvé l'homme qui me correspondait, celui dont le coeur vibre comme le mien. Père a donné son consentement, il n'y a donc rien que vous puissiez dire ou faire pour aller contre cela.

Cela, elle n'en était pas sure. Vivonne étant le seul héritier mâle des Mortemart, le Duc l'écoutait beaucoup. Bien que n'étant pas influençable, leur père avait toujours une haute estime de son fils. Même si Françoise était sa fille préférée, la "perle des Mortemart" comme il aimait à l'appeler, et qu'il ne voulait que son bonheur, le Montespan n'était pas du tout son second choix pour sa fille. Athénaïs avait peur que son père ne change encore d'avis si Vivonne allait lui parler, aussi s'empressa-t-elle d'annoncer à son frère qu'un changement de décision ne pourrait se faire. Elle fronça quelque peu les sourcils.

-M'appeler par un charmant sobriquet n'adoucira pas les coups que vous me portez, mon frère. Vous désapprouvez mon choix, mais je vous en prie, n'allez pas contre mon bonheur. Nous serons fidèles l'un à l'autre, je le sais. Ne pouvez-vous entendre cela?

Le souci avec Athénaïs, c'était que ses colères ne s’apaisaient pas aussi rapidement que ce qu'elles arrivaient. Ses joues étaient à présent empourprées de rage, et elle avait esquissé une grimace lorsque sa bouteille de parfum un cristal se brisa en mille morceaux au sol, répandant le liquide odorant en une petite flaque ambrée.

-Eh bien je ne sais peut-être rien de la vie et vous si, mais j'en ferai ma propre expérience, ne vous en déplaise, monsieur mon frère! Et je n'ai...-elle mit un coup de pied dans ce qui restait du flacon de parfum - nul besoin de votre charité!

Il avait réussi à l'étreindre, et elle avait beau se débattre, elle ne pouvait se défaire de ses bras. Vivonne étant un militaire de carrière, il avait une force impressionnante face à la frêle jeune fille qu'elle était. Il était parvenu à la faire asseoir sur son lit et tachait de se montrer le plus courtois et gentil possible, mais à présent la demoiselle était dans une rage folle et ne se laisserait sans doute pas faire.

-Vous moquez-vous de moi? Allez-vous vous conduire comme un domestique, à présent que vous m'avez mise hors de moi en voulant dicter l'événement le plus important de ma vie? Me prenez-vous pour une sotte? Sans doute du niveau des femmes de basse extraction que vous... honorez lors de vos voyages? NE ME TOUCHEZ PAS! hurla-t-elle en bondissant sur ses pieds. Vous voulez vous faire pardonner? Alors allez dans mon sens, souffrez que je trouve le bonheur avec le marquis de Montespan et ne reportez pas vos piètres actions sur lui, qui contrairement à vous, est plein de bonne volonté!

La colère rendait sa voix un peu plus aiguë à mesure que les décibels augmentaient. Et ce courroux lui faisait sans doute dire des choses qu'elle ne pensait pas, car elle adorait son frère, et en temps normal, jamais elle ne lui aurait parlé de la sorte.

-J'épouserai Louis-Henry, que cela vous plaise ou non, et seul lui aura le privilège de toucher mes pieds. La seule chose que je veux que vous m'offriez est votre bénédiction. Mais je n'en veux pas si vous la prononcez à contre-coeur.

Athénaïs avait à présent croisé les bras sur sa poitrine, arborant une mine boudeuse telle une petite fille en colère, ce qu'elle était, finalement.
Si seulement Gabrielle était là... Elle la soutiendrait, la jeune fille en était certaine. Elle la comprendrait sans doute mieux que Vivonne qui, à présent, semblait prêt à tout pour se faire pardonner. Mais sa cadette était-elle prête à lui pardonner?

Si elle ne s'était maîtrisée, et si son frère ne s'était pas éloigné en même temps qu'elle, sans doute que la jeune femme aurait asséné une gifle à son frère. Mais malgré le grand courroux qui était le sien, elle maîtrisait tant bien que mal ses nerfs et surtout ses actions. Elle avait laissé échappé sa rage par ce coup de pied dans les débris de verre du flacon de parfum que Vivonne avait fait choir par son mouvement maladroit de bras.

Il semblait que malgré sa colère grandissante, Louis-Victor tentait de calmer le jeu. Cependant il ne semblait guère porter plus de foi que cela à l'Amour qu'éprouvaient les deux jeunes gens, qualifiant cela de béguin.

-Bien, gardez votre bénédiction pour vous, je n'en ai cure. Mais ce n'est pas un béguin, c'est de l'Amour! Encore une fois vous n'y entendez rien. Vous et ma soeur avez fait des mariages malheureux, je suis la dernière de la fratrie à pouvoir me marier, je veux un mariage d'Amour!

On aurait pu la croire trop plongée dans les histoires romanesques qu'elle avait lues étant plus jeune, et qu'elle lisait encore parfois. C'était sans doute un peu vrai. Après tout, c'était très bourgeois de se marier par Amour, mais pourquoi cela ne pourrait-il pas se réaliser? Lorsqu'on était jeune et passionné, tout semblait possible et surtout tout semblait merveilleux. Aussi, sa colère se calma quelque peu lorsque Vivonne argumenta que ses craintes étaient dictées par l'Amour qu'il portait à sa jeune soeur. Elle soupira, les larmes ne pouvant plus êtres contenues, elle les laissa rouler sur ses joues rosies par l'émotion. Elle alla ensuite sauter dans les bras de son frère qui les lui ouvrait. Athénaïs se blottit contre Vivonne, sanglotant.

-Je vous aime aussi, mon frère. Mais vous êtes blessant. Vous ne vous rendez pas compte. A une semaine de mon mariage initialement prévu, je me retrouve sans fiancé. Qui aurait voulu de moi, sinon un homme qui m'aime vraiment? J'ai eu la chance de l'avoir trouvé, j'en suis sure, je l'aime, il m'aime, nous nous aimons. Avez-vous déjà pu conjuguer ainsi le verbe "aimer" en ayant la certitude de ne vous point tromper? Il me rendra heureuse, je le sais. Je vous en prie, laissez-moi savourer ce bonheur. S'il vous plait... Est-ce si difficile de me faire confiance?

Elle détacha son visage du cou de son frère pour lui envoyer un regard tout brillant de larmes, implorant qu'il aille dans son sens. Un regard bleu-gris mouillé auquel on n'aurait su résister..

L'orage était passé, et l'aîné s'était excusé. Aussi, le coeur de la jeune fille ne s'en voyait que plus apaisé. Il l'avait aidée à sécher ses larmes, et à présent son teint avait retrouvé sa blancheur de lait et son regard n'"était plus embrumé par les gouttes salées. Ses yeux resplendissaient de nouveau de leur bleu azur étincelant et la malice avait regagné ses iris. Elle hocha la tête avec un petit sourire pour accepter ses excuses. La paix avait regagné la fratrie.

-Vous souhaitez vous faire pardonner? demanda-t-elle avec un brin d'espièglerie dans la voix, sourire en coin.

A Mortemart, Mortemart et demi! Louis-Victor avait essayé de lui faire entendre raison et n'y était pas parvenu. Elle avait tenté de le rallier à sa cause et n'avait guère eu plus de succès. Mais peut-êtr alors trouverait-elle un terrain d'entente, qui sans doute déplairait à Vivonne.

-Vous voulez réellement me faire plaisir? Soyez mon témoin!

Elle se détacha un peu de lui pour scruter sa réaction. Soit il se mettrait en colère, soit il capitulerait. Quelle option prendrait-il, après la discussion quelque peu houleuse qu'ils venaient d'avoir? Bien que l'apaisement ait regagné leurs voix, Athénaïs savait qu'avec son frère, rien n'était jamais gagné d'avance. Il était aussi imprévisible qu'elle pouvait l'être. C'était ce qui était amusant, d'ailleurs. Mais elle avait bon espoir, lui-même venait de reconnaître avec son regard, la belle jeune fille pouvait obtenir quasiment tout ce qu'elle voulait. Elle était parvenu à faire flancher le duc de Mortemart leur père, pourquoi pas le frère à présent? Elle se savait à présent en possession d'une arme infaillible ou presque, qui faisait flancher les hommes de sa famille. Elle saurait en faire bon usage, du moins un usage qui lui serait profitable, en l’affûtant au gré des années. Serait-il possible d'utiliser son charmant minois pour obtenir tout ce qu'elle souhaitait dans la vie? certainement que non, mais cela ne coûtait rien d'essayer. Elle tenait presque son frère, il était sur le point de céder, elle en était presque certaine à présent.

Il avait cédé! Il avait commencé par dire qu'il accepterait tout, et à ces mots, Athénaïs savait qu'elle avait gagné. Son sourire s'étira alors sur son visage, elle était à présent radieuse comme au moment où Vivonne était entré dans la pièce. La joie inondait à nouveau son visage, elle était heureuse. De joie, elle sautilla sur place, faisant virevolter les dentelles de son décolleté et de ses manches, ainsi que ses bouclettes, en laissant échapper un petit éclat de rire.

-Oh merci Vivonne, vous êtes le frère le plus charmant du monde, celui que toutes les jeunes filles rêvent d'avoir, cela ne fait aucun doute.

Elle vint à nouveau se pendre à son cou pour lui embrasser la joue. Elle sourit lorsqu'il la qualifia de tenace et têtue, et afficha un air fier.

-N'est-ce pas là l'héritage de notre famille, très cher? demanda-t-elle, pleine d'espièglerie.

Elle se mit à nouveau à rire lorsque cette fois Louis-Victor la qualifia de diablesse.

-Vous êtes un beau diable vous aussi à votre manière, le savez-vous?

Athénaïs recula pour laisser son frère se lever. Il était temps de prendre congés puisqu'il souhaiter aller lui quérir du parfum.

-Je n'oserai rien vous demander d'autre, vous me faites déjà le plus beau des présents d'enfin accepter mon union et d'en être mon témoin. Je vous aime, mon frère, n'en doutez pas.

Elle lui prit alors la main et le raccompagna à la porte. Avant qu'il ne la franchisse, elle se hissa sur la pointe des pieds, toujours chaussée de ses nouvelles chaussures, et embrassa à nouveau la joue de son frère.

-Merci infiniment, Vivonne. A demain.

Lorsqu'il franchit le seuil, elle referma la porte, contenant sa joie, et une fois celle-ci close, elle laissa un rire de joie s'échapper de sa bouche en tournoyant sur place. Elle épouserait le marquis de Montespan le 28 janvier 1663.