La vie prenait parfois de drôles de sens. Alors que l'on sortait d'une embûche, une autre tombait à point nommé. Une fois l'affaire des lettres résolue, Athénaïs pensait qu'elle était tirée d'affaire, que sa vie allait pouvoir reprendre un cours normal. C'était sans compter cette Alix Albray qu'elle avait pris la main dans le sac en train de voler chez la reine. Et cette petite effrontée, au lieu de se repentir et promettre de ne jamais recommencer, comme l'aurait fait n'importe quelle écervelée de cette sorte, s'était plutôt avisée de menacer la vie de la marquise avec un tisonnier. Elle lui avait fait promettre de n'en toucher mot sans quoi elle s'en prendrait physiquement à elle. Sur le moment, la belle dame n'eut d'autre choix que d'obtempérer. A la seconde où elle avait donné sa parole, elle s'était maudite d'avoir fait cela. Avait-on déjà vu un Mortemart faiblir devant un roturier? Vraiment, elle se sentait la pire honte de sa famille. Si son père savait... que penserait-il d'elle?

C'est la tête submergée de pensées coléreuses envers elle-même que la marquise passa aux abord de l'hôtel familial, alors qu'elle repartait pour le palais royal après avoir fait une visite à ses enfants. Machinalement, elle s'arrêta devant la porte, se demandant si elle serait la bienvenue si un jour tout ce qu'elle avait fait de mal en si peu de temps venait aux oreilles de son père. Elle poussa un soupir et se décida finalement à entrer, sans trop savoir pourquoi.

Une fois à l'intérieur, une vague de chaleur l'envahit. Etait-ce le simple fait de se sentir chez soit, dans son foyer familial? Pourtant, elle le savait, ni ses parents ni ses soeurs n'étaient présents. Son frère tout au plus, et encore, ce n'était pas certain. Automatiquement, une domestique vint la saluer et la débarrasser de sa cape. Athénaïs était alors toujours perdue dans ses pensées et ne s'en aperçut qu'à peine. Soudain, elle réalisa la gravité de ce qui lui était arrivé. Et alors, le fait d'avoir cédé devant cette voleuse lui parut bien moins grave. Elle l'avait menacée, réellement! Avec une arme, ou du moins un objet qui pouvait s'avérer en être une. Qu'est-ce qui empêcherait Alix de la tuer, si elle décidait qu'un témoin était trop encombrant? C'est là qu'elle réalisa à quel point on était en sécurité nulle part. A part peut-être ici, chez son père?

Les larmes lui montèrent aux yeux, alors qu'elle était immobile au beau milieu du salon depuis déjà cinq bonnes minutes. La bonne avait disparu, voyant que la dame ne répondait pas à ses questions et, inquiète, elle était allée quérir Vivonne qui se trouvait à présent devant elle. Mais Athénaïs ne l'avait toujours pas remarqué. Les perles salines qui avait rendu ses yeux gris se mirent à rouler le long de ses joues qui avaient perdu tout leur rose, laissant place à une pâleur cadavérique. La jeune marquise avait l'impression d'étouffer, de manquer d'air, elle n'arrivait plus à respirer et se mit à suffoquer tant son angoisse se faisait grande. Bientôt, sa vision se troubla et des bourdonnements se firent entendre dans ses seules oreilles. Lorsqu'elle rouvrit les yeux à peine une ou deux secondes plus tard, elle était dans les bras de son frère.

En un rien de temps, la jeune femme se retrouva sur le sofa, avec l’aide son frère qui l’avait empêchée, in extremis, d’heurter le sol. Elle ne s’était même pas aperçue de sa chute, ayant perdu connaissance avant. Athénaïs se sentait vide de toute énergie. Elle aurait été bien incapable de faire le moindre pas. Se souvenant soudain de ce qui l’avait mise en pareil état, elle se dit qu’il fallait bien qu’elle le cache. Que faire, Vivonne s’inquiétait de sa santé. Il ne fallait pas lui créer souci outre mesure. Se redressant difficilement, elle le regarda de ses yeux encore tout embrumés par les larmes.

-Vivonne… Merci. Ne vous inquiétez pas, je… je vais bien.

Il lui sembla alors qu’elle mobilisait tous les muscles de son visage pour tâcher de sourire à son frère, mais rien à faire, ses traits gardaient toujours la même expression vide d’émotion positive. Comment le rassurer alors, comment éviter qu’il ne pose trop de questions ?

-Je vous assure que je ne suis point souffrante, Victor. C’est promis.

Il était si charmant avec ses sœurs, il s’inquiétait toujours de leurs santés et leur bien-être. Cela lui fendait le cœur de lui dissimuler la vérité, alors que nul autre que lui n’était d’avantage digne de confiance. Peut-être qu’en gagnant du temps…

-Auriez-vous l’amabilité de m’apporter un verre d’eau ? demanda-t-elle d’une petite voix.

Cela ne suffirait sans doute pas à détourner son attention, mais tout du moins cela ferait gagner quelques secondes à la marquise pour trouver une excuse. Que pouvait-elle prétexter? Une trop grande chaleur, en cette sortie d'hiver, était une raison bien peu opportune. un excès de fatigue, une puissante migraine, voilà qui ferait d'avantage l'affaire. Cependant elle savait son frère intelligent, et digne d'une fouine, il irait chercher les moindres détails pour tirer le fin mot de l'histoire. Il faudrait la jouer fine. Après tout, le connaissant, si elle disait la vérité, il voudrait la venger, et alors Alix saurait que la marquise avait parlé, et ce serait sans doute dangereux pour elle, et peut-être même pour son frère ou d'autres membres de sa famille. Et cela, elle ne pouvait se le permettre! Rien que cette pensée la fit pâlir d'avantage.

Détourner l'attention d'un frère, lui faire avaler des couleuvres, cela pouvait sembler chose aisée pour une petite soeur, mais un frère militaire à la vigilance aiguisée, c'était une autre paire de manches! Vivonne avait décidé qu'il ne bougerait pas de sa chaise tant que sa soeur n'avait pas avoué l'objet de ses préoccupations. Athénaïs, quelque peu gênée de se sentir revenir dix ans en arrière, comme si elle eut été sermonnée par son père pour une bêtise commise, détourna le regard un instant, plongeant ses yeux dans le verre d'eau qui lui avait été donné un peu plus tôt et dans le lequel elle avait plongé ses lèvres pour boire quelques gorgées. Cela lui avait redonné quelques couleurs.

Que faire, que lui dire? Pouvait-elle prendre le risque de dire la vérité? Ce n'était pas ne lui qu'elle n'avait pas confiance, mais en elle, cette vile domestique qui s'était permis, outre de voler la reine, de menacer sa vie. Rien que de repenser à cette scène, un frisson la parcourut. La marquise poussa un triste soupir et plongea à nouveau son regard bleuté dans celui tout assorti de son aîné.

-Pensez-vous que nous soyons en sécurité? Pensez-vous que nous puissions faire confiance aux domestiques du palais?

Il voulait l'aider, mais elle ne voyait vraiment pas comment il pourrait. C'était simple, Alix l'avait dit: si elle parlait, elle sévirait. Athénaïs n'avait nullement l'envie de se retrouver entre quatre planches si vite, ni encore d'assister à l'enterrement de son frère ou tout autre personne de sa famille. Ce serait une chose horrible que cela. Elle secoua la tête en le regardant d'un air désespéré.

-Détrompez-vous, Vivonne. Il se passe tant de choses... Je... Je voudrais tout vous dire mais...

Elle sentit les larmes lui embrumer de nouveau la vue et elle déposa d'une main tremblante le verre à présent vide sur la table basse.

-J'ai peur, Vivonne. On me menace... lâcha-t-elle dans un murmure.

Elle posa aussitôt ses mains toujours tremblantes sur les bras croisés de son frère, comme pour le supplier de ne pas en demander d'avantage. Mais elle le savait, il ne s'en tiendrait pas à cette information. Sachant cela, elle ferma ses paupières ce qui fit rouler quelques larmes sur ses joues.

-Ne dites rien à père, je vous en conjure...

Plus que Vivonne encore, le duc de Mortemart était extrêmement protecteur avec ses enfants, surtout Athénaïs qui était sa préférée. La famille était une chose primordiale.

Plus elle y pensait, plus elle se sentait honteuse. Comme son frère devait avoir pitié d'elle! Comme il la mépriserait s'il savait la vérité, s'il apprenait qu'elle avait cédé devant le menace d'une pauvre domestique. Et pis encore s'il savait le plan minable qu'elle avait mis au point avec Sforza. Mais cela, jamais personne d'autre ne le saurait. Concernant les menaces d'Alix, Athénaïs n'osait encore parler. Elle tremblait à présent de tout son corps alors que Vivonne s'était installé près d'elle et la serait doucement contre lui de la manière la plus affectueuse qui soit. Comment alors pouvait-elle briser cette relation fraternelle parfaite en avouant avoir été d'une lâcheté sans nom, indigne d'une Mortemart? Les larmes recommencèrent à couler de plus belle alors qu'elle sanglotait contre le torse du militaire.

-Oh Vivonne, si vous saviez, j'ai tellement honte de moi! articula-t-elle entre deux sanglots. Je ne puis vous dire cela, ce serait dangereux pour vous peut-être...

Athénaïs ne parvenait pas à se calmer. S'il arrivait malheur à son frère par sa faute, elle ne se le pardonnerait jamais. Lui ne cherchait qu'à l'aider, mais hors de question qu'il risque sa vie. La marquise n'avait aucune idée de jusqu'où cette Albray pouvait aller.

-Je en sais... vraiment... pas si je puis vous le dire. Vous me mépriserez lorsque vous saurez.

Elle n'osait à présent plus le regarder, ni même le toucher. Elle se détacha peu à peu de son étreinte et fixa le sol, sans relever les yeux.

-J'ai dû promettre le silence.

Elle le savait, il ne s'arrêterait pas à cela.

Athénaïs le savait, la patience de Vivonne avait des limites. Il avait beau l'adorer, une telle situation d'urgence mettait ses nerfs à rude épreuve, il était inquiet et recevait les informations par bribes, ce qui n'aidait pas à apaiser ses inquiétudes. Il tâchait cependant de la rassurer, lui promettant qu'il ne dirait rien à leur père et qu'il trouverait comment lui venir en aide. Il affirma également que malgré sa parole donnée à une personne de peu de confiance, il était de son devoir de parler. Oui, il avait raison, la marquise hocha alors la tête en regardant son frère avec des yeux brillants.

-Vous avez raison. Je vais tout vous dire.

Elle soupira et prit une grande inspiration pour se donner du courage. Il lui en faudrait pour revivre en les relatant ces moments effrayants qu'elle avait vécu. Un nouveau frisson la parcourut, elle resserra un peu la main de son frère qui était restée dans la sienne, comme pour se donner d'avantage de courage.

-Voilà... J'étais chez la reine hier matin, comme chaque matin. Je suis arrivée en avance, et Sam Majesté était d'une humeur massacrante, me faisant faire moult allées et venues entre sa chambre et son salon...

Les larmes lui revinrent et se remirent à couler.

-C'est là que j'ai pris sur le fait une domestique de la Reine en train de voler un chandelier en argent. Je l'ai alors réprimandée, mais soudain celle-ci se saisit d'un tisonnier et me menaça avec. Elle me fit promettre le silence sans quoi elle m'ôtait la vie. Je n'avais pas le choix, Vivonne... sanglotta-t-elle. Elle me fit bien comprendre qu'elle n'avait rien à perdre.

Sanglotant de plus belle, elle vint se réfugier contre l'épaule forte et accueillante de son frère.

-J'en ai assez, Vivonne, je ne veux plus me sentir menacée, je ne veux pas qu'on attente à ma vie! Je ne veux plus voir des gens de cette sorte! Que dois-je faire? Dites-moi? Si je la dénonce auprès de la reine, j'ai peur qu'elle s'en prenne à moi, ou aux personnes auxquelles je tiens.

Elle le regardait à présent d'un air implorant, ses yeux brillants de larmes.

A présent, il était trop tard pour reculer. Malgré la peur qui la tenaillait, la marquise allait tout avouer à son frère, le nom de cette personne, ce qu'elle faisait, etc. Si jamais la voleuse l'apprenait, Athénaïs passerait un sale quart d'heure, elle se ferait peut-être même tuer si Vivonne ne l'interceptait pas avant. Elle soupira de nouveau, regardant le mur en face d'elle.

-J'ignore son identité.

Il proposait d'agir en toute discrétion, et cette solution plut à la jeune femme. Avec ce qu'elle avait fait, inutile que l'attention soit portée sur elle au risque de peut-être se faire découvrir à son tour. D'autant qu'elle n'avait pas envie qu'on la prenne en pitié d'avoir été menacée par une domestique et d'avoir été obligée de demander de l'aide à son frère. Elle se sentait déjà suffisamment humiliée ainsi.

-Oui, soyez discret, je vous en prie. Oh Vivonne, j'ai eu si peur si vous saviez. Je me suis sentie bien démunie face à cette femme, vous auriez vu la rage dans ses yeux! Elle avait vraiment l'air d'être dangereuse.

On aurait dit qu'elle essayait de justifier ses craintes, et c'était un peu le cas. Il fallait maintenant qu'elle dise à Louis-Victor tout ce qu'elle savait sur elle. Que dire à part des banalités? Elle n'en savait guère beaucoup. On n'apprenait rarement des choses sur la vie des domestiques du palais.

-Eh bien... elle travaille chez la reine, c'est toujours là que je la croise. Je dois bien avouer qu'en général elle travaille fort bien et anticipe les choses... Ce n'est pas une employée à laquelle sa Majesté aurait des choses à reprocher, si ce n'est le vol dont , visiblement, je suis le seul témoin.

Cela suffirait-il à Vivonne pour pouvoir agir? Avait-elle eu tort de tout lui dire? la peur la rongeait d'autant plus, contrairement à ce qu'elle pensait, elle n'était pas soulagée d'avoir parlé. Qu'avait-elle fait? Athénaïs aurait-elle sans le vouloir, mis une terrible machine en route? L'inquiétude la gagnait d'avantage encore.

-Qu'allez-vous faire, mon frère?

Athénaïs sentait que Vivonne perdait patience. Mais que faire? Elle ne savait quasiment rien sur celle qui la menaçait. Pouvait-on la blâmer? Lui-même connaissait-il chaque détail e la vie des domestiques de ses supérieurs? Cela paraissait improbable. La jeune femme ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils sur le ton un peu moins aimable de son aîné.

-Que voulez-vous que je vous dise? c'est une bonne, elle a l'allure de toutes les bonnes! Vêtue comme les autres, coiffée comme les autres, si ce n'est cette lueur machiavélique dans ses yeux. Elle m'a réellement fait peur, vous savez.

Essayait-elle de se disculper du peu qu'elle pouvait lui apporter? Sans doute. Mais le point de vue de Vivonne était tout aussi compréhensible, il voulait protéger sa cadette et celle-ci n'était pas en mesure de lui apporter grande information. D'une petite voix, et posant délicatement sa main sur celle de son frère, la marquise continua.

-Je vous remercie, mon frère. Je me sens déjà plus rassurée grâce à vous. Mais je vous en conjure, soyez prudent. Cette femme n'a rien à perdre, elle me l'a bien fait comprendre.

Mais hors de question de se cacher, de rester terrée chez son père. Il était de son devoir de retourner chaque jour auprès de la reine. Pour qui passerait-elle si elle désertait sans raison valable? Sa fierté avait déjà été bien asse bafouée, inutile d'en rajouter. Elle secoua la tête de gauche à droite, faisant virevolter ses bouclettes.

-Non Vivonne, je vais rentrer. Je ne compte pas me cacher. Je dois continuer à vivre normalement, sinon cela attirerait d'avantage de soupçons, ne pensez-vous pas?

Elle se leva, soudain bien décidée à ne pas laisser sa vie lui échapper. A présent, elle se sentait forte et soutenue par son frère protecteur. Ce faisant, elle tourna à nouveau la tête vers lui.

-Il me revient quelque chose. Elle a dit qu'elle avait, elle aussi, une famille. Sans doute un mari et des enfants. Je ne sais si cela peut vous aider dans votre enquête...

Mais il lui avait bien fait comprendre que toute information était bonne à prendre...