Athénaïs avait dû rentrer à Paris en catastrophe la veille au soir. Sa belle-mère, qui avait la garde des enfants en l'absence du marquis, était rentrée dans leur logis avec les petits et avait fait prévenir la marquise de son arrivée et surtout de son inquiétude quant à Marie-Christine, la fille aînée d'Athénaïs et Louis-Henry. La petite avait, vraisemblablement, pris froid, la fièvre ne la quittait plus depuis déjà trois jours, et la grand-mère de l'enfant, inquiète, avait fait dépêcher un courrier à sa belle-fille, lui mandant l'état de l'enfant. La marquise, aussitôt la missive reçue, s'était empressée de les rejoindre le soir venu, pour s'enquérir de l'état de sa fille. La pauvre enfant d'à peine trois ans délirait. Athénaïs avait donc fait venir un médecin que sa domestique avait été chercher. Il avait passé un certain temps à ausculter la petite, lui avait donné une certaine décoction et finalement avait prescrit des plantes à lui faire ingurgiter en infusions. La fièvre avait commencé à baisser pendant la nuit, Marie-Christine serait tirée d'affaire, mais il faudrait continuer les soins. La marquise avait donc pris l'initiative, ce matin-là, d'aller elle-même chercher les plantes chez l’apothicaire. La mère de son mari, avec qui elle ne s'entendait que très moyennement, lui avait déjà suffisamment reproché de ne pas assez s'occuper de ses enfants, aussi avait-elle décidé de lui prouver le contraire en allant elle-même s'acquitter de cette course. Il fallait dire aussi que la vue de son enfant souffrant rendait Athénaïs malade. S'il y avait une chose qu'elle ne supportait pas ou très difficilement, c'était les pleurs des enfants. Non pas qu'elle y était insensible, c'était tout le contraire justement. Elle se sentait démunie, incapable de faire quoi que ce soit pour améliorer la situation. Au moins, en allant chercher les médications de sa fille, elle se sentait utile.

L'apothicaire lui avait donné dans une petite bourse le mélange de plantes à faire infuser. Entre les honoraires du médecin et le coût de ces soins, Athénaïs avait vu le contenu de sa bourse considérablement diminuer, ce qui ne serait pas de bonne augure pour traiter l'affaire fâcheuse qui la liait au voleur de lettre. Mais la santé de sa fille passait avant tout. Elle trouverait bien une solution avant le soir venu pour retrouver l'argent manquant. Sortant donc de la boutique de l'apothicaire, après avoir refermé la porte derrière elle, elle percuta en se retournant une jeune femme blonde. La marquise ainsi surprise sursauta et fit tomber ce qu'elle était venue acheter. Par chance, le contenu ne sortit pas de son emballage de tissu. Elle se précipita pour le ramasser et, se relevant, jeta un regard noir à la blondinette qui lui faisait face. Les yeux bleus de la marquise étaient assombris par les cernes qu'elle avait difficilement cachés avec un peu de poudre. Mais le temps lui manquait pour s'arranger comme à la Cour, n'ayant pas dormi de la nuit pour veiller sa fille, elle avait souhaité se rendre dès la première heure en ville pour pouvoir la soigner.

-Enfin, ne regardez-vous pas devant vous lorsque vous marchez?!lâcha-t-elle en la dévisageant.

Cette jeune personne était bien mise, les dentelles de sa tenue faisaient presqu'envie à la marquise. Mais, à ses vêtements, Athénaïs remarqua qu'elle n'était pas noble. Cependant, elle était fort élégante et devait probablement être fortunée. Qui pouvait-elle bien être? Elle n'en avait aucune idée. En temps normal, Athénaïs aurait passé quelques secondes à regarder l'habillement de cette femme, y chercher des failles ou remarquer les points particulièrement intéressants afin de s'en inspirer. Mais l'heure n'était pas à la mode.

Le réveil fut dur pour Stefano car la nuit avait été longue, et ne croyez pas que cela était à cause d’un quelconque plaisir charnel auquel il aimait d’adonner. Non, cette soirée avait été rythmée de questions pour sa pauvre amie Athénaïs. Il prévoyait de gentiment lui donner les 20 sous qui lui manquait pour l’histoire de ces fameuses lettres. L’Italien n’avait pas pu imaginer une seule seconde la laisser sombrer seule à cause de ce plan qu’ils avaient monté ensemble. Sa mère lui avait appris la notion de l’amitié et du partage et c’était deux choses auxquelles il tenait énormément. Malgré le fait qu’il soit arrivé totalement fauché, Stefano avait réussi à réunir un petit pécule, rien de grandiose, mais bien assez pour ses dépenses. Il n’était pas un grand dépensier, même s’il aimait bien vivre. Ce geste allait être un grand sacrifice pour lui, mais cela allait contre sa morale et sa personne d’abandonner Athénaïs, elle qui avait déjà tant de mal avec son mari dépensier… C’était la première fois qu’il pensait si fort qu’il n’arrivait pas à dormir. Il s’agissait dans ce cas de quelque chose qui risquait de les amener les deux dans une situation qu’il n’osait même pas imaginer.

Le matin même, il prit son courage à deux mains et alla compter sa petite réserve monétaire. Il en préleva une partie pour la mettre dans une bourse qu’il allait donner à son amie plus tard, quand il la croisera dans le château, mais il la laissa dans sa chambre, pour ne pas qu’on la lui vole car aujourd’hui il allait en ville, à Paris. Après avoir fait appeler une voiture, il demanda qu’on l’amène à la capitale du Royaume. Le long du chemin, il laissa se perdre son regard et sa pensée dans la nature. Il avait caché les cernes qui avaient commencé à se creuser sous ses yeux verts et s’était vêtu d’un vêtement pas trop voyant, car il n’allait pas se balader dans un endroit aussi sûr que la Cour.

Après être sorti du carrosse et avoir donné des indications au jeune homme qui l’avait mené ici, il se dirigea dans les rues, à la recherche de trois petit bijoux, ohhh, rien de bien kitsch et cher, mais il voulait trouver deux bagues, une pour lui et Josef et un bracelet pour son Antoine. En se dirigeant vers une boutique qu’il connaissait, il vite Une silhouette qu’il connaissait bien, Athénaïs ! il se dirigea vers elle quand il vit qu’elle s’était heurtée à une personne qu’il ne connaissait pas, aux cheveux blonds comme le blé. Voyant que la situation n’était pas des plus détendue, il s’imposa.

- Bonjour Athénaïs, comment allez-vous ? Lui demanda-t-il avant de regarder la Dame qui semblait très bien habillée, pourtant il ne l’avait jamais vu au château. Et nous avons l’honneur à ?

Athénaïs, après s'être assurée encore une fois que le contenu de son paquet n'avait en rein souffert de la chute, épousseta sa robe machinalement tout en fixant l'inconnue qui lui faisait face. Et en un éclair, sans qu'elle ne sache ni comment ni pourquoi, ni d'où il sortait, Stefano fit son apparition. Incroyable! La marquise écarquilla les yeux, comme pour s'assurer qu'il ne s'agissait pas d'une vision. Non, le bel italien était bien là. Elle lui sourit alors.

-Stefano, vous ici! Quelle bonne surprise. Il faudra que ej vous parle en privé, ajouta-t-elle plus bas, ayant rapproché son visage du sien pour ne pas que cette nouvelle phrase s'entende.

Puis la jeune femme inconnue se présenta, ce qui, quelque part, rassura Athénaïs. Après tout, quel mal pouvait bien lui faire cette grande gigue blonde? Probablement aucun. Mais après le vol dont elle avait été victime au bal de Monsieur, et l'introduction chez elle de la petite manante, la marquise avait tendance à être sur la défensive de prime abord. Elle se radoucit lorsque la jeune femme s'inclina et s'excusa. Après tout, l'erreur était humaine, elle le savait. Elle lui sourit alors.

-Ce n'est rien. Je en voulais pas m'emporter de la sorte.

Elle lui demanda si son colis n'avait pas souffert du choc, et Athénaïs l'examina une troisième fois pour s'en assurer.

-Fort heureusement non. Ce sont des herbes médicinales pour ma fille.

A présent que Stefano était là, sa présence la troublait et elle brûlait de lui raconter tout ce qui s'était passé depuis le bal. Mais elle hésitait, avait-elle le droit de le mêler à la sombre affaire qui lui faisait vivre un enfer depuis deux jours? Entre cela, la maladie de sa fille, elle avait l'impression que, plus que jamais, le sort s'acharnait sur elle et que le sol allait se dérober sous ses pieds. Elle releva la tête et regarda Mlle Roseray, en souriant de manière bienveillante.

-Prenez donc garde, mademoiselle Roseray, les rues de Paris ne sont pas toujours très fréquentables, et à rêvasser ainsi, vous risqueriez de faire de mauvaises rencontres.

Sans doute le savait-elle, qui ne le savait pas? Mais un rappel était toujours utile. D'autant que la jeune femme semblait issue d'une famille aisée pour ne pas dire fortunée, elle était donc une proie attirante et facile pour les brigands de la capitale,d 'autant qu'elle était sortie sans accompagnateur.

Les nobles descendaient sur Paris, même si la plus part préféraient rester au château, au chaud et surtout à l'abri des regards indiscrets. La capitale représentait pour eux un endroit sale où vivait les gens de bas étages, ceux qui n'étaient pas instruits, ceux qui ne savaient pas se tenir, ceux qui n'avaient aucune idée de ce qui se passaient en haut. La vie de la Cour leur était totalement étrangère et il n'y voyait que du mal, ou presque, mais qu'en était-il vraiment. Ils vivaient dans le plus grand Royaume au monde, la France! Et cela n'aurait certainement pas été le cas si le pouvoir avait été dans les mains de ces ignorants.

Stefano fut surpris de retrouver Athénaïs à Paris! Que dire, il aurait voulu la retrouver qu'il ne l'aurait pas pu... Avec tout ce monde et cette immense foule, cela aurait été clairement impossible.

Et bien Athénaïs, bonjourno mia cara! dit-il avant de lui faire un baise-main. Il écouta son amie attentivement. No problemo pour mio, voulez-vous me rejoindre à mes appartements ce soir ou domani?

L'Italien se retourna vers la jeune femme qui faisait face à son amie en attendant sa réponse. Cette dernière était vraiment bien habillée pour une personne du peuple, de belles dentelles pendaient le longs de sa ligne. Cependant, on voyait quand même que la jeune inconnue ne faisait pas partie de la Cour. Stefano ressentait qu'Athénaïs n'allait pas bien, elle était différente, plus sur les nerfs que d'habitude. Peut-être était-ce pour cela qu'elle voulait le voir en privé? Il le saurait bien assez vite! Cependant la pression retomba quand la dame du peuple s'excusa et s'inclina tout en dévoilant son identité.

Après s'être assuré que sa complice aille bien, il retourna son regard vers Vivianne.

-Et vous, vous n'avez rien de cassé?

Demanda-t-il, sans vraiment y porter attention. C'était juste une attention, il n'aurait pas voulu laisser la demoiselle seule et blessée. Le danseur avait toujours porté une certaine importance au bien-être des autres et cela depuis tout petit. A vrai dire il en avait toujours été comme ça avec lui. Son frère aîné avait toujours porté un point important à la santé de son cadet alors il ne voyait pas pourquoi il ne devait pas le faire avec son prochain.

Quelque part, Athénaïs était heureuse que le hasard ait mis Stefano sur son chemin. Cela lui permettait de prévoir une entrevue avec lui le soir-même, puisqu'il le proposait, et ce qui lui laisserait le loisir de l'entretenir à propos de son affaire de lettre. Elle le regarda avec un petit sourire crispé tout en hochant la tête.

-Je vous retrouve ce soir après le dîner de la Reine, répondit-elle, oubliant un instant la présence de Viviane.

Celle-ci d'ailleurs lui demanda son nom. La marquise se rappela qu'elle ne s'était pas présentée. Mais la façon qu'eut la jeune femme de recevoir ses excuses, se plaçant presque au même rang qu'elle, la dérangea quelque peu. Si la marquise était de nature généreuse, elle avait cependant une haute estime d'elle-même et de la famille à qui elle appartenait, l'une des familles nobles les plus anciennes qui soient. Aussi se fit-elle un plaisir de rappeler son origine.

-Françoise de Rochechouart de Mortemart, marquise de Montespan, dit-elle à l'attention de la belle bourgeoise, un sourire en coin sur ses lèvres roses.

Il était vrai que l'heure cependant n'était pas à l'étalage de titres. Sa fille l'attendait à la maison. Viviane semblait comprendre l'importance que pouvaient avoir les enfants pour une mère. Ceci-dit, cela semblait logique puisque, contrairement aux nobles, les gens du peuples élevaient leurs enfants eux-même. Les plus fortunés faisaient appels à des précepteurs, mais les enfants grandissaient aux cotés de leurs parents et l'apprentissage se faisait ainsi.

-Avez-vous des enfants, mademoiselle Roseray?

Athénaïs hocha la tête avec un sourire lorsque la belle blonde souhaita un prompt rétablissement à sa fille. Elle trouva Stefano quelque peu brutal dans sa manière de demander des nouvelles de l'état de la jeune femme en affichant un air totalement détaché. Mais Viviane semblait ne point manquer de répartie, ce qui plut assez à la marquise qui elle-même n'était pas dénuée de caractère. L'inconnue ensuite se défendit en incitant Stefano à raccompagner son amie chez elle. Aussitôt, la dame de la Reine secoua la tête.

-Ce sera inutile, je vous l'assure. Je suis à deux pas.

Elle n'avait pas forcément envie que son ami italien fasse la connaissance de sa belle-mère qui ne se gênerait probablement pas pour la dénigrer devant lui, puisqu'elle se permettait de le faire devant son fils qui était le mari d'Athénaïs. Celle-ci s'entendait donc assez mal avec sa belle-mère qui avait tendance à attiser les disputes entre les époux.

-D'ailleurs je me hâte, une fois ma petite soignée, je dois retrouver le chevet de la Reine.

Elle reposa ses iris azur sur l'inconnue, puis lança un regard à Stefano.

-Mademoiselle Roseray, je vous souhaite une belle journée. Stefano, ajouta-t-elle en souriant.

Puis, elle pressa le pas pour regagner son logis où, faisant fi des remarques de sa belle-mère qui ne se priva pour lui faire entendre qu'elle avait trouvé le temps long. Elle fit infuser les plantes sans demander quoi que ce soit à la cuisinière qu'elle n'appréciait guère plus, et alla faire boire la décoction à Marie-Christine.