Hyacinthe étouffa un bâillement en poussant la porte de l’imprimerie. Il s’était usé les yeux la moitié de la nuit à essayer de finir son article pour la date prévue, à la lueur d’une mauvaise chandelle et en devant en plus mener de front une lutte acharnée contre le sommeil qui le gagnait petit à petit. L’article portait sur un sujet qui ne le passionnait pas du tout, mais c’était la fin du mois et il n’avait plus vraiment les moyens de faire la fine bouche : il prenait ce qu’on lui donnait. Mais, point positif et qui rattrapait largement les longues heures de composition ennuyeuse, il était à l’heure, ce qui le mettait d’excellente humeur. Les journalistes ne rendaient en règle générale aucun article en temps et en heure, et chacun avait ses méthodes, plus ou moins efficaces d’ailleurs, pour renégocier des délais : mais même au sein de ses confrères, Hyacinthe réussissait à se démarquer du lot pour la fréquence et l’ampleur de ses retards. Ce qu’il avait accompli relevait donc de l’exploit, pour le moins.

Ce qu’il mesura encore plus lorsqu’il vit l’air interloqué du directeur de la gazette lorsqu’il lui tendit en souriant les feuillets couverts d’une écriture propre mais irrégulière. Il avait l’air de ne pas comprendre, jeta quand même un œil à ce qu’on lui offrait, lut même les premières lignes, et dut finalement se rendre à l’évidence : Godart venait de lui remettre ce qu’il lui avait demandé, quand il le lui avait demandé. Il murmura quelques mots avec une moue très éloquente, relut l’article (on ne savait jamais), fut étonné de lui trouver un ton tout à fait correct (mais sur un sujet aussi plat, Hyacinthe se demanda bien ce qu’il craignait). Tant et si bien que contre toute espérance, ledit directeur insista pour remettre tout de suite au journaliste le prix de l’article (chacun son domaine : si les rédacteurs ne se pressaient jamais de rendre leurs copies, les employeurs, eux, ne se précipitaient jamais pour desserrer les cordons de la bourse. Il fallait bien garder un moyen de pression…).

C’est donc muni de cette manne tout à fait inespérée que Hyacinthe ressortit un petit quart d’heure plus tard. S’il avait été raisonnable et prudent, il serait immédiatement revenu chez lui pour payer à madame Lange une part de son loyer en retard, histoire de la rassurer un peu sur sa bonne volonté (et de la faire patienter.) Mais comme aucune de ces qualités ne lui était très familière, il préféra à la place errer dans la rue, avec une idée très précise de ce qu’il recherchait : une rubanerie. Non qu’il soit féru de colifichets, mais il avait complètement oublié le rendez-vous qu’il avait fixé lui-même à Marianne la veille, et elle avait dû attendre un certain temps… Et puis, avait-il vraiment besoin de ce genre de prétextes ? Il avait simplement envie d’offrir quelque chose à la jeune femme. Il n’y avait pas à aller chercher plus loin !

Les mains dans les poches et le sourire aux lèvres, le pas un peu plus léger, il finit par trouver ce qu’il cherchait tout à fait par hasard, dans une rue large et aérée (dans la mesure où Paris pouvait posséder de telles artères) : une large enseigne, proclamant « Chez de Lasalle – Rubanerie ». Evidemment le nom ne lui était pas inconnu –Marianne lui en avait souvent parlé après tout, elle qui était du métier. Il hésita environ un quart de seconde avant de pousser la porte.

Immédiatement, il se trouva submergé par l’ambiance, à la fois pleine d’agitation fébrile mais silencieuse, de bon ton, et de délicatesse. Des clientes disparaissaient dans de confortables fauteuils bleus, regroupés de manière à encourager la discussion. On y voyait d’un peu tout, mais le groupe qui attira le premier son regard se trouva être composé de femmes à la prestance digne, vêtue avec une élégance très raffinée, qui parlaient sans jamais hausser le ton, et en utilisant tout un panel d’expressions diverses et variées qui auraient presque pu passer pour un langage parallèle. Presque intimidé –mais il fallait un peu plus que trois belles dames poudrées s’entretenant à voix basse pour le décontenancer, Hyacinthe prit le parti de ne pas rester planté en plein milieu du passage –ne serait-ce que pour ne pas gêner le ballet parfaitement réglé mais non moins pressé de la mercière, qui courait en tous sens- et d’imiter le reste des clients. Un peu gêné par le fauteuil décidément trop confortable (mais quelle étrange idée de meubler ainsi une mercerie ! Madame de Lasalle ne pouvait-elle pas user d’un comptoir, comme toute commerçante normale ? Quoique l’idée ne soit sans doute commercialement parlant pas si mauvaise, il devait le reconnaître, et très originale.), il chercha à meubler l’attente en se concentrant sur ce qu’il cherchait. Un ruban, c’était une évidence. Mais il fallait bien le reconnaître, il n’y connaissait pas grand-chose, et un peu d’aide aurait été la bienvenue…

Comme si son vœu avait été entendu, une jeune femme rousse, à l’air pas trop assuré, apparut dans son champ de vision. Assez curieusement, elle n’avait pas la faconde et l’exubérance habituelles à ses consœurs, qui ne rataient en règle générale jamais une occasion de faire étalage de leur aisance relationnelle. Pour un peu, il aurait presque eu l’impression qu’elle avait peur de lui !

« Oh, le plus simplement du monde, Mademoiselle ! Je cherche un ruban… »

Platitude effroyable de cette phrase, qui frôlait les sommets de la lapalissade, à tel point qu’il en rit lui-même.

« Enfin, je sais bien que c’est très banal ici. Mais le problème voyez-vous, c’est que je n’y connais rien, mais que je dois l’offrir à une jeune fille dont le métier est d’en fabriquer…  Je ne refuserais donc pas un petit peu d’aide. Surtout que, entre nous bien sûr, les harmonies de couleur, de textures et de tissus, tout cela m’est assez… étranger. Je n’ai pas le goût très bien formé. »

La pauvre ne savait pas à quoi elle s’était engagée. Elle aurait mieux fait de lui préférer les trois marquises en belles robes qui discutaient, là-bas. Nul doute qu’il ne leur aurait fallu que quelques secondes pour dire ce dont elles avaient besoin, et qu’elles ne visualisaient parfaitement la taille, la largeur, la couleur à la nuance près et l’épaisseur de leurs pièces de mercerie. Pièces que d’ailleurs elles devaient demander en nombre suffisant pour rentabiliser la dépense d’énergie des deux malheureuses employées. Il allait lui faire perdre beaucoup de temps pour pas grand-chose (du moins de son point de vue à elle.) La jeune femme devait se demander quel péché elle avait commis pour qu’on lui envoie une plaie pareille.

« En fait, je suis vraiment, sincèrement désolé, finit-il dans un sourire angélique,  mais je ne sais pas du tout ce que je dois vouloir, et j’aurais besoin que vous m’expliquiez comment on choisit bien. »

Une entrée en matière à peu près aussi brillante d’un côté que de l’autre ayant considérablement détendu l’atmosphère, la jeune mercière lui proposa d’aller chercher dans l’arrière-boutique quelques échantillons pour lui donner une idée de ce qui était réalisable. Ce que Hyacinthe jugea une excellente idée. Dans le fond, la demoiselle avait l’air assez angoissée par le fait de se retrouver en salle, et avoir ses productions auprès d’elle l’aiderait sûrement.

Pendant qu’elle se hâtait vers une porte dans le fond de la boutique, le regard du journaliste retomba, presque comme aimanté, sur les trois belles dames dans leurs causeuses. Presque instantanément, il prit la décision de les renommer de l’affectueux surnom des « Trois Grâces », tant leurs sourires paraissaient hypocrites, dégoulinants de faux bons sentiments et de fiel, leur visage outrageusement maquillés et leurs toilettes sur lesquelles chaque recoin de tissu libre accueillait un ruban, une plume, un colifichet, et tout cet ensemble en général, les lui rendait antipathiques. Finalement, à les voir de si près, il ne les trouvait pas si impressionnantes que cela. Bien sûr, on aurait dit qu’on leur avait collé une baguette de bois dans le dos, et qu’on les avait dotées de deux ou trois vertèbres supplémentaires pour leur donner ce port de reine –ou de cygne, c’était selon- qui les faisait tant admirer des classes plus basses. Mais était-ce donc si compliqué de se tenir droit ? Très douloureux certes, mais chacun pouvait y arriver. Et pour ce qui était du cou démesuré de ces femmes, elles l’avaient probablement attrapé à force de prendre de haut tout leur entourage. Dans le fond, il les aurait plaintes. Elles avaient dû tant souffrir pour parvenir à ce résultat, qui finalement n’était guère qu’un étalage d’attitude arrogante…

Le retour de la petite mercière aux cheveux roux, qui disparaissait presque sous un prodigieux empilement de petites boîtes de bois sur lequel trônait un carnet épais, le tira de ses –pourtant passionnantes- réflexions anthropomorphiques. Elle ouvrit les boîtes, lui laissant découvrir une collection incroyable de teintes chatoyantes, de nuances différentes, chacune avec son nom spécifique et ses propriétés. Hyacinthe ouvrit des yeux ronds.

« Mon Dieu, jamais je n’aurais imaginé qu’il pouvait exister tant de rouges différents ! Et les bleus ! Et… Tout ! » Il rit, à nouveau, avec l’impression de passer pour un niais fini, une espèce d’illuminé, un animal rare sans doute pour la jeune femme sans doute habituée à des clients un peu plus dégrossis. « Mais ne vous en faites pas pour le temps, j’en trouve toujours. C’est plutôt pour vous que ça m’embêtait. »

Il leva les yeux au ciel en l’entendant se dénigrer. La timidité de la mercière ne faisait aucun doute, et il était également assez clair qu’il ne s’agissait pas de cette timidité un peu empruntée qui peut faire des merveilles chez certaines femmes, en leur prêtant un charme fou, mais plutôt de cette autre version du sentiment qui vous paralyse plus qu’autre chose…

« Vous savez, je ne veux pas m’occuper de ce qui ne me regarde pas, mais vous ne devriez pas vous dévaloriser comme ça, toute seule.. Vos clients s’y connaissent moins que vous, de toute façon, alors pourquoi n’arriveriez-vous pas à les aider ? »

Il la regarda brouiller le nuancier bien ordonné, comme pour se donner une contenance, mélangeant les couleurs sans aucune logique, sans même y prêter aucune intention. Le rouge, le jaune, les orangés, les couleurs les plus chaudes se mêlèrent en une espèce de flamme chatoyante et satinée, les couleurs froides vinrent l’éteindre de leurs teintes métalliques et lumineuses. Ce qui ne l’empêcha pas de l’écouter avec un intérêt non-feint expliquer son travail et le processus de création. Marianne le lui avait déjà expliqué, plus ou moins, bien sûr. Mais il aimait toujours entendre les artisans parler de leur travail. Et dans le cas de cette jeune fille, on sentait que c’était la passion au moins autant que la nécessité qui l’avait poussée à se lancer dans la rubanerie. Ce qui était rare.

Cependant –c’était prévisible- arriva le moment des questions compliquées. Et d’abord, bien sûr la couleur. La couleur ! Toute une histoire. Il connaissait suffisamment Marianne pour savoir qu’elle ne portrait jamais rien qui ne s’accorde, selon ses goûts, avec une de ses robes ou avec son apparence. Ce qui ne simplifiait guère les choses.
« Une couleur ? Pourquoi commencer par soulever les dilemmes ? soupira-t-il. D’abord, évitons les bleus, elle ne les aime pas du tout. Ensuite… Elle n’aimera peut-être pas les rouges, non plus, ni les oranges, en revanche il y a un espoir avec le jaune, et avec le vert. Les gris et les marrons, je les trouve trop tristes. Les violets… Les violets, c’est quitte ou double, sourit-il. Je peux ? »

Il prit quelques rubans, délicatement, les retournant pour examiner ceux qui étaient en dessous, triant par couleurs susceptibles de convenir.

« J’aime assez les paris… Les violets. » Il entreprit de les sortir de leurs boîtes, avec beaucoup de concentration. Les nuances étaient parfois si ténues qu’il fallait beaucoup d’attention pour les discerner. Du violet-pourpre, qui rappelait la couleur des évêques, aux mauves et au lilas qui évoquaient la charmille de ses parents, sous laquelle il allait lire enfant, et qui était semée de glycines, il y avait de quoi faire. C’est sur ce dernier pan du nuancier qu’il se pencha.

« Celle-ci, par exemple. Je pense qu’elle conviendrait assez bien. Ou alors… Celle-là. » Une couleur à un bout, l’autre à l’autre, il avait choisi les deux extrémités du nuancier, délaissant les demi-teintes comme il délaissait d’ordinaire les compromis pour se rabattre vers les extrêmes.

A côté, les Trois Grâces avaient l’air de parfaitement savoir ce qu’elles voulaient. Péremptoires –mais en douceur, un petit exploit en soi- elles indiquaient leurs choix sur les nuanciers, presque sans toucher les ouvrages. Hyacinthe revint rapidement à son propre choix. Elles le décourageaient quelque peu. Incapable de se décider, il sortit le plus discrètement possible une pièce. Pile, clair, face, sombre. D’un geste vif mais désinvolte il la fit tourner, et elle retomba en écrasant la face du bien-aimé monarque contre le dos de la main du pamphlétaire. Ce serait donc le lilas, plus clair et plus lumineux, qu’il finit par tendre à la mercière.

«Vous voyez, vous vous en sortez très bien sans votre collègue ! C’est parfait. D’ailleurs, avec tout ce choix, cela aurait difficilement pu ne pas l’être… Vous devriez vous faire plus confiance. »