L'abbaye aux Dames de la ville de Saintes avait de tout temps été un lieu convoité depuis sa construction au XIIIeme siècle. Cela faisait à présent plusieurs années qu'elle était en reconstruction, suite à deux incendies ayant eu lieu au XVIIeme siècle. Lieu très prisé, cette abbaye était le siège de l'éducation de nombre de jeunes filles nobles.
Gabriel de Rochechouart de Mortemart ne pouvait rêver mieux pour l'éducation de ses filles. Aussi s'était-il empressé, aux 10 ans de sa seconde fille et troisième enfant, Françoise, de faire demander une place auprès de la mère supérieure. La petite Françoise avait suffisamment joui d'une enfance reposante à la campagne, il était temps d'en faire une jeune fille respectable et présentable, bonne à marier. Ses parents n'étaient-ils pas, après tout, d'illustres personnes? Sa mère n'était-elle pas dame d'atours d'Anne d'Autriche, et son père n'avait-il pas été pour ainsi dire le bras droit de Louis XIII? Son frère ainé nétait-il pas le compagnon de jeu du jeune Louis XIV? La petite Françoise, déjà fort charmante bien qu'un peu maigre, avait forcément elle aussi un bel avenir. Mais pour cela, il fallait des fondations solides.
La requête du marquis de Rochechouart de Mortemart avait d'abord été refusée, il n'y avait plus de place. Mais un homme de son charisme et de son importance obtenait toujours ce qu'il voulait, et Françoise ne tarda pas à entrer en ce couvent.

A présent âgée de dix-sept printemps, Françoise de Rochechouart ne rêvait que de quitter ce triste lieu et de gagner la Cour afin de suivre Gabrielle, sa soeur ainée, dont elle admirait la beauté et l'esprit, le célèbre esprit Mortemart dont elle jouissait déjà. La future Mlle de Tonnay-Charentes avait déjà bien assez, de son point de vue, gouté la vie au couvent, les tenues ternes et sombres, les repas maigres, les jours de prière, les malades à aller soigner... Toute cette vie d'austérité lui pesait, elle ne rêvait que de lumière, de retourner voir le luxe des maisons royales, les beaux tissus qui composaient leurs atours et ceux de leurs gens, aller danser dans les bals... Oh oui danser, elle en rêvait. Elle avait pu, à l'âge de treize ans, assister au début d'un bal. Ses petits pieds ne demandaient qu'à danser et danser encore. Mais bien entendu, elle avait dû aller se coucher tôt, bien avant la fin des festivités. Françoise savait qu'il lui restait moins d'un an à supporter cette vie de recluse, et que ce délai passé elle pourrait enfin s'épanouir. Cette pensée la faisait soupirer d'aise. Mais chaque fois, une religieuse était là pour la rappeler à sa dure réalité qui l'était depuis sept ans. Dans ses rêves et pensées, elle se voyait dans une belle robe de taffetas bleu pâle, avec des dentelles de champagne au décolleté et aux manches, les oreilles ornées de perles ainsi que son cou fin. Mais au raclement de gorge de la mère supérieure, la demoiselle revint sur terre et constata avec tristesse les maigres atours dans lesquels elle se trouvait: une simple robe d'un marron désolant.

"Cessez de soupirer de la sorte, jeune effrontée! Que dirait votre père s'il vous voyait bailler aux corneilles?!"

-M'est avis qu'il me dirait d'aller me divertir quelque peu, ma mère...

"Françoise! Il suffit!"

Et la voilà punie. Peu lui importait. Elle irait en chapelle prier et demander pardon à Dieu pour son ionsolence pendant que les autres iraient diner... La belle affaire! De toutes façons, la chère était détestable.

L'heure du diner sonna et Françoise s'en alla prestement à la chapelle, en marchant d'un pas élégant comme sa soeur le lui avait enseigné. Ce n'était pas parce qu'on était en un lieu dénué de toute classe qu'il fallait s'abaisser à ses coutumes. Là, elle aperçut une petite tignasse rousse au visage pâle. La frimousse de la demoiselle trahit son âge bien plus jeune que celui de la future marquise. Françoise lui sourit et s'installa sur le banc du fond, dans une position feignant la prière. En réalité, elle rêvait encore à la vie de Cour.

La demoiselle Françoise, après avoir souri brièvement à sa jeune consoeur, se mit en posture de prière. Ne savait-on jamais, si l'un des soeurs ou mère supérieure se trouvait dans les parages... Mais jetant rapidement un oeil ça et là, Françoise ne tarda pas à remarquer que la chapelle était déserte, excepté deux jeunes individus. Ravie de se constat, elle se redressa en soupirant. C'est alors que la toute jeune fille rousse lui parla.

-Certes, si l'on peut dire. Personnellement, passer l'heure du souper à la chapelle n'est guère la conjoncture d'avenir que je m'imagine, et trouver âme qui vive ici est toujours plus distrayant, bien que l'on soit encore bien loin des réjouissances de Paris, lâcha-t-elle, les yeux au ciel.

La presque jeune-femme se tourna à nouveau vers son interlocutrice pour la regarder avec plus d'attention. Après tout, la politesse n'exigeait-elle pas que l'on regarda dans les yeux les personnes auxquelles l'on s'adressait? Françoise fut alors choquée de constater que cette demoiselle était presque chauve. Le reste de ses cheveux roux dépassait de ses manches, certains tombaient au sol.

-Tudieu, qu'est-il arrivé à tes cheveux?!

Elle n'avait pas encore réalisé ce qu'elle venait de dire à propos d'une vieille femme très laide qui venait de mourir. Après quelques secondes, cette réflexion lui monta au cerveau. Celle qui venait de mourir n'était autre que la soeur Marie de l'Illumination... Elle portait bien son nom, cette vieille folle ne cessait de baragouiner dans sa moustache, qu'elle avait d'ailleurs apparente. Françoise sourit alors.

-Oui, je la connais. Elle n'était guère très engageante. Paix à son âme. Doit-on t'appeler soeur Marie de l'Illumination, alors?

Françoise avait beaucoup de mal à détacher son regard du crane ou des cheveux pendant des mains de la demoiselle. Que s'était-il passé? Si Françoise avait le malheur de perdre ses cheveux ainsi, elle en mourrait, c'est certain! Elle aimait tant sa belle chevelure châtain qu'elle se plaisait à éclaircir grâce à des eaux spécifiques. C'était sans doute péché de vanité, mais peu lui importait, il fallait bien avoir quelques plaisir en ces lieux sombres, et pour elle, c'était s'occuper de sa chevelure afin qu'elle soit la plus belle possible en sortant de ce cloître. Son objectif était de ressembler à sa soeur ainée, Gabrielle, qui était si belle et si admirée, si brillante. Oui, cette femme était digne de toutes les admirations.

-Je te souhaite que tes cheveux repoussent vite. Tiens, je te conseille de mettre ceci -elle lui tendit un large morceau de voile qu'elle avait autour des épaules- Tu vas être victime des moqueries de tes camarades sinon. Je le sais, j'en ai raillé tellement... ajouta-t-elle fièrement.

La loi du plus fort, tuer ou être tué. Bien vite, la jeune Françoise s'était forgé un caractère bien trempé, auquel peu de pensionnaires se frottaient. Elle avait toujours la réflexion qu'il fallait pour remettre en place la demoiselle qui se permettrait d'être inconvenante avec elle. Bien tôt, son père lui avait enseigné qu'elle descendait d'une des familles les plus anciennes et par conséquent illustre, que peu pouvait s'en flatter, que ses ancêtres s'étaient illustrés auprès des rois tout comme lui-même d'ailleurs. Consciente donc de sa lignée de son potentiel, Françoise n'avait pas froid aux yeux.

Marie soudain entreprit de faire passer au-dessus d'une flamme une mèche de cheveux qu'elle tenait. Celle-ci s'embrasa immédiatement, répandant une odeur étrange dans l'alcôve, et le feu touchait à présent la blanche main de la petite fille. Françoise écarquilla les yeux et se précipita sur Marie afin d'éteindre la flamme.

-Que fais-tu, inconsciente! Veux-tu tous nous faire brûler? Ne sais-tu pas que cette abbaye a été la proie des flammes par deux fois déjà au cours des cinquante dernières années? Enfin ne sais-tu pas qu'il se dit que cet endroit est maudit par le feu?

Sans doute voulait-elle l'effrayer par sa dernière précision. Peut-être qu'en lui faisant peur, la jeune Marie éviterait de refaire des tentatives pyromanes... Si quelque chose effrayait Françoise, c'était bien la notion de mort.. Et mourir brûlée vive telle une sorcière, voilà bien une fin dont elle aimerait se préserver...

Ainsi donc la jeune nouvelle Marie de l'Illumination s'était rendue chauve pour ressembler à celle qui lui fit don en mourant de son nom... Ceci paraissait grotesque à Françoise. Tout du moins, bien incroyable. L'avait-elle fait sur ordre de la mère supérieure? Etait-ce possible? Que ce soit ou non de son plein gré, la demoiselle trouvait à son interlocutrice bien du courage. Quel âge pouvait-elle avoir? Douze ou treize ans? Quatorze tout au plus... Il fallait qu'une enfant de son âge soit folle pour céder à pareille pratique, ou extrêmement hardie. En tout cas, cela lui fit gagner le respect de la future marquise.

-Quel courage! Est-ce la mère supérieure qui t'a ordonné pareil sacrifice?

Soudain, Françoise réalisa que certes, la demoiselle héritait du nom de cette feue soeur de l'Illumination, mais Marie avait déjà un nom en arrivant, comme tout un chacun. Qui était-elle? De quelle famille descendait-elle? La curiosité, toujours la curiosité, ce défaut que la demoiselle garderait tout au long de sa vie, sans pour autant chercher à s'en défaire.

-Quel nom portais-tu en arrivant ici?

Les péchés de sa famille? Qui connaissait le feu? mais qui donc étaient ses ancêtres? Françoise brûlait de le savoir. Mais peut-être fallait-il qu'elle se présente à son tour, car à force de questionner, il risquait de se faire une ennemie de cette curieuse compagne de couvent.

-Je suis Françoise de Rochechouart de Mortemart, la fille de l'illustre Gabriel duc de Mortemart, qui fut le premier gentilhomme de la maison de feu Louis treizième et pair de France, annonça-t-elle fièrement.

La protéger contre leurs camarades? Mais elle n'avait certes pas que cela à faire ni à penser... Il ne lui restait que quelques mois à tirer en ces sombres murs, elle ne comptait pas les passer au cloître punie pour s'être amusée à défendre une autre petite insolente. Et si ce genre d'attitude lui valait une peine de quelques mois de réclusion supplémentaire? Hors de question!

-Te protéger? Mais ma pauvre amie, crois-tu que je le puisse? Il me reste encore huit ou neuf mois à passer ici, peut-être moins si je me conduis bien et si mon père trouve le temps de me venir chercher... Un grand destin m'attend certainement, et je brûle de quitter ces lieux austères, je ne prendrai certainement pas le risque d'y rester ne fut-ce qu'une heure supplémentaire à ce que j'y dois. Tu m'en vois navrée, mais la seule chose que je puisse faire opur te venir en aide, c'estr t'apporter mes conseils. Libre à toi par la suite d'en faire ce que bon te semblera.

En la qualifiant de princesse, Marie avait touché l'égo de Françoise qui, certes ne fonctionnait pas à la flatterie, mais était néanmoins consciente de son rang qui s'en approchait. Son père était duc, proche de la famille royale, elle avait forcément un destin hors du commun qui l'attendait là au dehors, elle épouserait sans doute quelqu'un d'illustre, elle serait heureuse, riche et à la Cour pour se montrer et briller de beauté et d'intelligence, faisant l'admiration de tous, comme sa soeru Gabrielle. Oui, voilà ce dont elle rêvait.
Mais Marie, qui quelques instants avant réclamait protection, parlait de protéger des princesses telles que Françoise. Et enfin qu'elle connaissait le secret d'Excalibur. Françoise ne put s'empêcher d'éclater en un rire qui se répandit et résonna dans l'entre de la chapelle.

-Ma parole, mais tu t'exprimes comme un chevalier! Je croirai entendre mon frère Vivonne! Une dame ne s'exprime point ainsi et ne protège pas les princesses voyons, ajouta-t-elle avec un sourire doux, presque maternel. Encore moins une soeur, puisque dorénavant tu es Soeur de l'Illumination. Tu sembles à ton tour fort bien porter ce nom, cependant...

En effet, à entendre Marie parler, on aurait pu la croire folle... Mais cette folie singulière titilla d'autant plus la curiosité de Françoise. Assurément elle ne voulait pas s'attirer de soucis en ces lieux, mais elle ne voulait pas non plus dépérir d'ennui. Ainsi, peut-être que Marie, elle aussi, était férue de lectures. D'ailleurs, elle avait probablement lu les histoires des chevaliers de la Table Ronde, pour ainsi parler du secret d'Excalibur.

Les cheveux avaient presque tous brûlé, les cendres étaient disposées sur le sol. L'odeur ne tarderait pas à se dissiper. Il ne fallait toutefois pas qu'on les surprenne, on les accuserait de vandalisme, d'avoir voulu mettre le feu à la chapelle ou d'autres calomnies du genre.

-Il faut faire disparaitre ces traces. Les soeurs savent que je suis ici, je ne veux pas que l'on m'accuse de ces méfaits.

Le regard de la demoiselle s'arrêta sur les mains de Marie. Elles avaient dû souffrir des flammes qui avaient probablement eu le temps de les lécher à leur guise en s'emparant furtivement des mèches de cheveux roux.

-Montre-moi tes mains, dit-elle en les prenant délicatement dans les siennes douces et blanches. Ne souffres-tu pas?

Oubliant un instant l'étrangeté de cette fillette, Françoise se surprit à penser à sa soeur. Elle avait deux soeur cadettes dont l'une avait l'âge à peu près de Marie. Marie-Christine, sa soeur préférée. Certes, sa petite soeur n'avait rien à voir avec ce specimen de bizarrerie et de curiosité qui se trouvait devant elle. Mais machinalement, Françoise avait l'impression de la revoir, ayant commis une bêtise fréquente à son âge, et l'aider à la réparer. C'était ce qui s'était produit quelques fois au cours de l'été précédent, alors que Françoise avait eu le droit, ainsi que sa soeur, de regagner leur Lussac natal pour une petite semaine.

-Veux-tu que nous les plongions dans l'eau fraîche pour te soulager? Il ne faudrait pas que tu en gardes des traces... On pourrait te punir pour cela.

Françoise se souvint alors qu'un jour, alors qu'elle devait avoir l'âge de Marie, voire un peu plus jeune, elle jouait avec les enfants d'un paysan de Lussac. Ils avaient commis une petite bêtise d'enfant en jouant, à savoir briser un pot de terre en courant et le bousculant. C'était la petite Françoise d'ailleurs qui l'avait fait chavirer du rebord sur lequel il reposait. La mère des deux enfants sortit en entendant le bruit, demanda ce qui s'était passé. Françoise dit que c'était elle qui l'avait fait, et qu'elle lui présentait ses excuses. Mais la matronne s'empara de son jeune fils et le fouetta pour le punir de ce qui avait été commis. La demoiselle noble en avait gardé un effroyable souvenir. Elle avait ce jour-là compris que parfois la vie était injuste et que l'on punissait aussi bien les innocents que les coupables, pour des fautes commises ou non.

Enfin elle se présentait sous son véritable nom. Françoise en était ravie car rien ne valait plus qu'un nom en ce bas monde, une lignée. Ses ancêtres avaient été des gens vaillants, avaient combattu au coté de Jeanne d'Arc. Marie, ou plutôt Renée, évoqua la similitude de leur sacrifice capillaire, ce qui arracha un sourire à Françoise. Ainsi donc, cette petite demoiselle se comparait à Jeanne d'Arc. Quelle effronterie. Cela plaisait beaucoup à Françoise, car certes c'était osé, voire prétentieux, mais celà démontrait également de l'ambition. L'ambition, c'était ce qui faisait qu'on était tout ou bien rien.

-Elle fut chauve puis brûlée, en l'espace de trois ans. Et toi, comptais-tu réaliser le même dessein en l'espace de trois heures? demanda-t-elle, son sourire toujours accroché sur ses lèvres roses.

Cette fillette était bien étrange, décidément. Voilà qu'elle lui parlait d'amour. L'amour guérirait ses mains, par simple contact avec les siennes? Qu'allait-elle encore chercher. Et que pouvait connaitre à l'amour une si jeune demoiselle? L'amour de son prochain, comme le prêchent les divines écritures. Etre bon avec quelqu'un signifiait-il lui procurer de l'amour? Et celà pouvait-il suffir à le soigner? C'était très symbolique, et Françoise n'y croyait que moyennement. Sa mère, Diane de Grandseigne, y acroyait dur comme fer. Elle était dévote au plus haut point. Françoise était pieuse, juste ce qu'il fallait, mais point stupide au point de croire aveuglément tout ce qui était dit dans la Bible. Marie-Renée ne voulait guère plonger ses mains dans le bénitier de peur de se voir reprocher un sacrilège, mais qui l'empêcher de les plonger dans l'abreuvoir ou dans la petite fontaine de la cours?

Puis cette petite s'empressa, à la demande de Françoise, de nettoyer ses bêtises et d'en faire disparaitre toute trace. Elle avait disparu bien vite après avoir essuyé de ses jupes les cendres qui jonchaient le sol. Renée ne tarda pas à reparaitre, alors inquiète de son retard au souper.

-Si personne n'a remarqué ton absence, tu t'en tireras bien. Sinon, il y a fort à parier que l'on te demandera des comptes. Tu risques également de te faire réprimander pour tes cheveux et l'on te demandera peut-être où ils sont passés... Ne t'avise surtout pas d'évoquer qu'ils ont péri par les flammes...

Et voilà qu'elle parlait de jeuner pour mieux voler des hosties et les partager avec elle dans sa chambre. Françoise se mit de nouveau à rire devant la hardiesse de ce projet, dévoilant ses dents blanches comme des perles.

-Toi qui ne voulais pas commettre de nouveaux sacrilèges, voilà que tu parles de voler le corps du Christ -elle ne put s'empêcher de se signer en le disant- et de venir en douce les manger dans une autre chambrée... Voilà qui me semble un peu fort...

A peine eut-elle fini sa phrase que son estomac se mit à gargouiller. Instinctivement elle mit une main sur son ventre et rougit. Sa soeur lui avait dit qu'à la Cour, entendre ce genre de bruits saugrenus étaient ardemment moqué, car l'on mangeait à sa faim sinon plus, tant et si bien qu'on n'avait guère l'occasion d'entendre les estomacs crier famine, ce qui serait alors un signe de pauvreté indigne. Quelque peu honteuse, le rouge aux joues, Françoise ne put s'empêcher de hocher la tête.

-Mais soit, je consens à ce projet, mais alors il nous faut un lieu de rendez-vous secret... Pas question que l'on nous prenne en flagrant déli dans ma chambrée, d'autant que je la partage avec une compagne fort peu encline au secret. Elle est ennuyeuse comme les pierres.

Son "tous les deux" la surprit, mais elle attribua ceci à une nouvelle fantaisie de cette petite qui semblait avoir pris goût aux lectures chevaleresques et qui rêvait probablement d'imiter un frère ainé. Un garçon manqué, comme on les appelait. Et puis la perspective d'un rendez-vous secret et nocturne était toujours plus excitant et attractif dans ces mornes distractions que l'on pouvait avoir au couvent. Mais, contre toute attente, Renée lui déclara alors un secret qui parut bien incroyable à la jeune Françoise. Celle-ci écarquilla les yeux et plongea ses iris azur dans celles de son interlocutrice.

-Te moques-tu de moi? Allons, c'est impossible! Me crois-tu tombée de la dernière pluie pour avaler pareilles balivernes? Ha, ça, c'est vraiment la plus grande histoire à dormir debout que j'aie jamais entendue!

Un garçonnet dans un couvent de filles, vraiment, c'était la dernière chose possible. Qui donc oserait commettre pareille chose? Toutefois, à imaginer que ce fut vrai, le coeur de Françoise s'emballa. Ceci lui paraissait des plus incroyables, d'autant que les jeunes filles au couvent n'étaient pas sensées être en contact avec les garçons. Et puis un peu plus tôt, cette, ou ce, Renée lui avait dit être là pour prendre la place d'une certaine soeur... Et à présent elle ajoutait que si sa tante Ursule l'apprenait, elle les tuerait!

-Sornettes! Les dames d'Eglise ne tuent pas les jeunes gens! Où as-tu vu jouer cela? Allons, cesse donc de te moquer, veux-tu?

Les propos de René étaient bonnement impensables! Déjà, traiter soeur Ursule de vieux hibou... Bon, entre étonnement et indignation, malgré tout Françoise ne put s'empêcher de sourire. Il était vrai que l'on pouvait aisément la comparer à ce nocturne volatile... Mais lorsqu'elle...il parla de ne la point épouser et qu'on lui donnerait quelque vieux mari, Françoise ne put s'empêcher de protester. Elle fronça les sourcils et son regard bleu devint perçant.

-Oh! Comment oses-tu penser que tu serais digne de moi? Espèce de...

Elle n'eut pas fini sa phrase que le garnement lui tira la langue et s'enfuit.

-Oh!

Mais malgré son léger courroux d'un instant, Françoise ne put s'empêcher de rire. C'était là simples jeux de petite fille. Elle la regarda courir et regarder l'autel avant que de revenir vers elle. Quelle autre sorte d'idée saugrenue avait bien pu traverser la jeune tête chauve de ce drôle d'enfant? Voilà donc qu'il insistait sur le corps du Christ.

-Blasphème! lui chuchota la demoiselle.

Mais René ne semblait que peu s'en soucier et était déjà parti en direction de la sortie, chercher on-ne-savait-quoi encore. Mais il (ou elle) ne tarda pas à revenir hâtivement pour se mettre en posture de prière. Immédiatement, Françoise comprit que l'on venait et l'imita instamment, sur un autre banc dans l'allée d'en face. Après tout, elle devait les réciter aussi, ses "je vous salue Marie". La voilà donc, avec quelques quarts d'heure de retard, dans l’exécution de sa punition.

Elle était fort discrète, et rien ne dit que soeur Ursule l'eut remarquée. Cependant, la jeune fille ne perdit rien de l'échange entre tante et nièce. Tante qui d'ailleurs, mettait un point d'honneur à ce que soeur Marie l'appelle soeur Ursule. Quelle étrange lien familial que celui-là. Et surtout, quelle facilité dans le mensonge! Françoise en était sidérée: René mentait avec une aisance remarquable! Comment alors accorder sa confiance à un être capable de tromper les membres de sa propre famille? D'aussi loin qu'elle s'en souvienne, Françoise n'avait jamais menti à ses parents ou ses frère et soeurs.

Et que lui dirait cette soeur Ursule quand elle aurait remarqué sa présence, si ce n'était encore fait? Ah, si elle pouvait lui dire, à elle aussi, d'aller chercher un quignon de pain... L'estomac de la jeune fille criait famine, elle aurait juré pouvoir le sentir se tordre en tous sens. En cet instant, la conjoncture d'aller voler des hosties et de les dévorer en cachette lui parut fort attrayante. Et si elle lui disait d'aller instamment regagner sa chambre? Que la soirée lui paraîtrait longue et ennuyeuse jusqu'au lendemain matin. Jamais elle n'arriverait à s'endormir avec la faim qui la prenait au ventre. Et sa compagne de chambre l'ennuyait à mourir. La perspective de discuter avec sa nouvelle camarade, aussi étranges que fussent ses propos, paraissait à Françoise d'une grande douceur, attendu que celle-ci se proposait d'aller, telle un chevalier servant, lui voler des hosties et du vin de messe pour ses repas. Ses propos avaient beau être surprenants, déroutants voire inquiétants, force était de constater que l'imagination n'avait point guère déserté son cerveau et que finalement, c'était divertissant que de s'entretenir avec cet individu hors du commun. Jamais Françoise n'aurait cru trouver, en ces derniers mois de couvent, une personne aussi originale avec qui converser.

Françoise ne bougeait pas de sa position de prière, faisant mine de réciter ses "je vous salue", mais ne perdait point une miette de la conversation qui avait lieu de l'autre coté. Les échos donnaient un air de solennité à cet entretien pourtant étrange. La toute jeune femme n'en revenait pas de la force de conviction dont faisait preuve René. Cette petite Marie était incroyable, elle arrivait à improviser de telles argumentations avec tant de véracité dans le ton de sa voix que c'en était troublant, on ne pouvait que la croire. On aurait dit une vraie sainte. Mais Françoise tremblait que la sévère soeur Ursule ne comprenne son petit manège et que l'enfant ne finisse fouettée pour blasphème. Après tout, on ne se moquait pas impunément des religieuses.

Mais enfin, sans qu'elle ne comprenne ni comment ni pourquoi, la demoiselle se retrouva avec son acolyte au réfectoire: la soeur Ursule avait tout gobé, ou du moins semblait y croire pour le moment, et les avait autorisées à aller se sustenter pendant qu'elle et d'autres religieuse s'en iraient discuter du cas de la nouvelle soeur Marie.

Attablée en face de René, Françoise, malgré sa faim, tâchait de ne pas manger comme une goinfre, mais bel et bien de respecter l'étiquette. Elle attrapa une miche de pain et en déchira un petit morceau qu'elle mit dans sa bouche et regardant René, souriante, d'un air triomphal. Cette mie de pain lui semblait délicieuse, la meilleure qu'elle n'ait jamais mangée! C'est fou comme on est moins difficile lorsqu'on a faim...

-C'est prodigieux ce que tu as réussi à accomplir! dit-elle une fois qu'elle eut avalé sa bouchée. Je suppose que je te dois des remerciements. Alors accepte l'expression de ma sincère reconnaissance.

René, cependant, protesta contre la nourriture qui, en effet, n'était point fort alléchante ni d'un gout délicat. Cependant il fallait bien s'en contenter. Et la réaction de l'enfant fit rire Françoise à nouveau.

-En effet. Tu n'as pas idée comme j'ai hâte de partir d'ici. Mais bon, pour l'heure, nous devrons bien nous satisfaire de cela... Tu n'as qu'à imaginer que ce morceau de viande trop cuit est en faite une délicieuse poularde, ou encore une belle partie de cerf que ton père aura chassé.

Voilà que René reparlait mariage. Françoise sourit en secouant la tête, qui fit s'échapper quelques mèches de cheveux châtain ondulées de part et d'autres de ses épaules.

-L'héraldique. On dit "l'héraldique". Et non, je ne sais pas. Je suppose que j'aurai plus de choix que ma soeur. Après tout, elle est mariée depuis quelques année, mon frère aussi.. Et comme je suis la préférée de mon père, je suis sure qu'il me laissera un grand choix de prétendants tous plus dignes les uns que les autres, lança-t-elle fièrement, son regard vers le haut de la pièce.

Puis ses yeux se replongèrent dans ceux de René.

-Et cesse, veux-tu, de vouloir me faire croire à ton secret ridicule. Tu peux bien essayer avec les jeunes filles de ton âge, mais avec moi, cela ne prend pas, je ne suis pas née de la dernière pluie, vois-tu.

Sa voix se montrait parfois quelque peu autoritaire bien qu'elle n'haussa pas le ton. Mais elle n'entendait pas se laisser berner de la sorte par une si jeune demoiselle, aussi amusante fut-elle. Françoise se radoucit donc et lui sourit à nouveau.

-Tu vois que l'on peut gagner honnêtement sans croûte... Enfin...

Honnête, alors que René avait menti? Ce n'était le terme juste, voilà ce qui stoppa la belle demoiselle, qui alors se remit à rire quelques secondes.

-Du moins, sans la voler en des lieux sacrés, rectifia-t-elle avec un clin d'oeil.

Françoise n'avait aucune idée de se qui se tramait dans le corps de sa compagne. Sans doute que si elle l'avait su, c'eut été une preuve évidente que soeur Marie mentait sur le genre secret auquel elle prétendait appartenir.
Après avoir mangé un petit morceau de viande au goût infâme, Françoise attrapa une cerise qu'elle fit rouler entre ses doigts en en regardant la brillance, évaluant la douceur de sa peau rouge.


-Tenir compagnie aux damnés, alors? Intéressant, j'avoue que je n'aurais guère trouvé mieux, je te félicite. J'espère pour toi qu'elle continuera de croire en ta subite dévotion et soumission... et qu'elle ne te tuera point pour avancer l'heure de leur parler de Dieu! ajouta-t-elle en lui faisant un clin d'oeil, avant de porter le petit fruit entre ses dents blanches et brillantes.

Françoise sourit à la remarque de sa camarade. cette enfant était décidément très perspicasse et avait un sens de la logique assez étonnant et original. La jeune femme se surprit à se trouver une ressemblance de caractère avec elle au même âge.

-Pour la même raison qui fait que l'on dit "l'hirondelle". Héraldique est un nom féminin.

Elle fit ensuite réflexion, les yeux vers le ciel, que d'autres noms féminins commençant par un H se voyait précédés d'un "la".

-Tu vas probablement me rétorquer que l'on dit "la hantise", et je t'approuve. J'ignore pourquoi certains noms sont soumis à des exceptions. Je suppose que c'est tout aussi vrai pour tout en ce bas monde, n'est-ce pas?

Elle la regardait à présent déchiqueter sa viande et fronça le nez. Si sa mère ou son père ou même sa soeur l'avaient vue agir de la sorte, ils l'auraient assurément réprimandée, ils l'auraient taxée de crasseuse. D'autant que manger de la viande était tout de même un privilège. Il ne fallait pas gaspiller, et ses quelques années au couvent avaient appris à la future marquise la valeur d'un bon repas.

Feindre la possession? En voilà une nouvelle idée des plus originales. Françoise aurait bien trop eu peur d'être ridicule et de finir sur un buchet! Il fallait bien être une gamine de la trempe de Marie-René pour imaginer pareille supercherie! Et voilà qu'elle se mettait en action pour mimer cela et se roula parterre. Françoise était entre atterrée et amusée. Entre deux rires retenus, elle se pencha vers elle.

-Es-tu folle? Relève-toi! souffla-t-elle.

Certes non, elle ne s'abaisserait jamais à agir de la sorte, et d'ailleurs, elle en était sure, jamais aucun membre de sa famille ne l'aurait fait ni ne l'avait fait. Impossible!

-Mon frère? Certainement pas, c'est un homme extrêmement respectable, un vrai chevalier et d'ailleurs il est au coté du roy! Jamais il ne se conduirait de la sorte!

Ignorait-elle que son frère se livrait, parfois même avec le jeune roy, à des péchés de chair, où d'ailleurs les deux jeunes hommes se plaisaient à entre en compétition? Parfois même dans des granges avec des paysanes... Il fallait bien que jeunesse se passe... mais cela ne leur passerait jamais!
Mais à cette époque, Françoise avait tendance à idéaliser au plus haut point les membres de sa famille proche. Ainsi son père était le gentilhomme le plus exemplaire, sa mère la femme la plus admirablement dévote, sa soeur la jeune femme la plus belle et admirable, son frère le chevalier le plus magnifique. certains détails, qu'elle apprendrait plus tard, la ferait sans doute redescendre d'un cran les prétentions qu'elle attribuait à certains.

-Tu as élevé ta soeur?? Vous n'aviez pas de gouvernante?

Ceci ne laissa pas de la surprendre. Elle-même n'avait été que peu en contact avec ses soeurs dans son enfance. Elle avait éét élevée seule à Lussac, sans ses parents et sans ses deux ainés, et sans également ses deux cadettes. Il leur arrivait parfois d'être réunis, mais ce n'était point le quotidien.
Quand René changea de position pour s'asseoir en tailleur, Françoise ne put que remarqué que l'arrière de sa jupe était tâchée de sang. Elle écarquilla les yeux.

-Tu t'es blessée? Tu saignes, regarde ta jupe.

Sa manie qui surprenait toujours de changer de sujet au beau milieu d'une même phrase ou presque. Cela avait tendance à agacer quelque peu Françoise qui, pour l'heure, s'inquiétait de voir du sang sur sa petite camarade. A force de faire l'idiote, elle s'était probablement blessée et n'osait pas le lui dire, de peur de paraitre faible ou autre, d'autant qu'elle se prétendait chevalier de la tabre ronde, ou simplement être un garçon... Cette petite Marie avait de drôles de fantasmes et prétendait s'appeler Renée, sans E... Françoise n'en croyait pas un mot, mais pour l'heure elle était loin de ce genre de considération.

-Ma petite soeur aussi est bien contente de me voir lorsque nous sommes réunies... et moi je susi contente de voir ma grande soeur. C'est souvent aini, du moins j'en ai l'impression.

Mais malgré l'air calme qu'elle se donnait, apès tout elle avait appris à dissimuler ses véritables impression à force de faire de petits séjours à la Cour et auprès de sa soeur, l'inquiétude était belle et bien là. Lorsque René se redressa, Françoise put voir un filet de sang sur sa cheville, qui semblait provenir de plus haut. Alors elle comprit ce qu'il se passait, et sourit de manière rassurante. Inutile d'angoisser d'avantage cette petite demoiselle qui devait se demander ce qui lui arrivait.

-Je crois que j'ai compris ce qui t'arrive. Tu n'auras pas besoin de médecin, rassure-toi.

Quand les médecins arrivaient, ce n'était jamais très bon signe. Ils avaient tendance à d'avantage affaiblir que soigner, surtout avec leurs fameuses saignées sensées venir à bout de tout et qui finalement achevaient plus vite le patient qu'elles ne le soulageaient.

Françoise se leva, retourna vers la table et attrapa un torchon, avant de revenir auprès de soeur Marie. Elle le lui tendit en même temps que son autre main pour la faire se relever.

-Tu deviens une femme. Tu es victime des saignements mensuels que nous connaissons toutes. Cela t'arrivera tous les mois dorénavant, sauf si tu tombes enceinte, ce qui, je pense, n'est pas près de t'arriver. Tiens, prends ça, tu en auras besoin.

Une fois sa compagne debout, elle lui mit le torchon dans la main.

-Mande ton indisposition à ta tante Ursule ou une autre, elle te fournira de gros mouchoirs qui te seront bien utiles en ces périodes. Tu risques d'être un peu fatiguée et d'avoir des maux de ventre, mais il te suffit de rester couchée quelques heures et de te reposer.

Elle ne put s'empêcher de lui passer une main affectueuse sur le visage. Sa peau était douce, comme celle des enfants.

-Tu vois, tu es bien une jeune fille, lui dit-elle d'une voix chaleureuse.

Soeur Ursule finit par revenir, et il sembla à Françoise que la simple présente de la tante de René, ou Marie, avait suffit à réduire à néant tous les efforts qu'elle avait fait pour rassurer sa jeune camarade.
Voilà qu'à présent elle avait cédé à la panique, s'était acrochée aux jupes de sa tante pour lui demander une aide que, visiblement, elle 'nétait pas disposée à lui apporter. D'ailleurs, l'attitude du vieux hibou, comme l'avait plus tôt qualifiée sa nièce, choqua la belle jeune fille qui en resta bouche bée. Alors que la petite soeur Marie semblait au désespoir, cherchant une aide en l'âme sensée être charitable de la religieuse, celle-ci prit un air de dégoût quand la petite la toucha, et la repoussa de la manière que Françoise trouva la plus méchante du monde. Cette femme s'était montrée froide et distante devant la détresse de cette petite qui était bien plus qu'une simple pensionnaire puisqu'elle était également sa nièce, un propre membre de sa famille, et également une collègue en devenir. Françoise écarquilla les hyeux et resta bouche bée devant la méchanceté et la malveillance de cette femme qui ne semblait pas comprendre le désarroi de sa propre nièce qui semblait paniquée de ce qui lui arrivait.

Voilà qu'elle était revenue vers elle, après s'être clairement faite repousser par la vieille Ursule, mais Françoise avait du mal à distinguer ce qu'elle lui disait à mi-voix tant la nonne criait fort et soufflait tel un buffle. Tout ça pour lui dire qu'elle était punie, condamnée au silence. Françoise ne s'y attendait pas, mais cela lui déchira le coeur de voir à quel point cette femme était indifférente au sort de sa propre nièce. Elle se surprit à s'être prise d'affection pour cette petite qui, malgré sa bizarrerie, se trouvait être attachante. De plus, Françoise ne pouvait s'empêcher de se dire, et cela n'avait pas manqué, la preuve avec ce qui venait de se produire et sa punition, que cette petite Marie serait bien incomprise et malheureuse dans ce milieu de religieuse strictes et arides, ou de pensionnaires imbues de leurs personnes ou ennuyeuses à souhait. Comment Marie allait-elle se faire une place dans ce monde où personne ne lui ressemblait? Elle serait malmenée par les anciennes et par les jeunes. Cela peinait la jeune femme qui, malgré ses airs de dame de Cour en devenir, avait un coeur sensible.

René-Maire était punie, il fallait lui faire ses adieux pour une semaine durant minimum, si elle n'agravait pas son cas avec de nouvelles originalités de son cru. Françoise attendit que soeur Ursule ne quitte la pièce, sachant qu'elle serait sous peu rejointe par sa disciple, avant que de replonger ses iris azur dans les siennes.

-Ecoute-moi bien. Je te supplie de ne pas leur donner de prétexte supplémentaire pour te fouetter. Je tâcherai de savoir où tu es enfermée et je viendrai te rendre visite la nuit pour t'apporter ce dont tu as besoin, si tu le souhaites. En attendant, promets-moi de prendre soin de toi, d'accord?

La jeune Françoise n'aimait pas l'injustice, et l'attitude de soeur Ursule et la punition qu'elle avait infligée à Marie lui paraissaient inqualifiables. Elle se jugeait alors bien heureuse de sa situation. Elle se promit alors que toujours, lorsqu'elle en aurait le pouvoir, elle n'en laisserait point se produire. Après tout, n'était-ce pas cela la Noblesse? Et elle commencerait dès à présent. Elle ne pouvait certes pas faire grand chose car en ces lieux elle 'navait aucune autorité, mais elle se promettait d'aider Marie au maximum. Elle savait une façon de se faufiler en douce hros de sa chambre. Elle attendrait que sa camarade ne dorme profondément, ce qui était facile à repréré vu le bruit assourdissant qu'elle faisait en respirant une fois endormie, alors elle sortirait en laissant une sandale pour tenir la porte entrouverte, et irait trouver la cellule de Marie pour lui transmettre de quoi la divertir, et surtout de quoi palier le souci féminin qu'elle rencontrait et qui n'était guère facile à affronter seule pour une première fois, surtout de la part d'une jeune demoiselle qui refusait d'en être une. Françoise se sentait comme investie d'une mission. Tout le monde paraissait tourner le dos à marie, elle ne le ferait point, elle en avait décidé ainsi.

-A présent vas-t-en. Ne tarde pas, ne la laisse pas te gronder pour un retard. A ce soir, ajouta-t-elle dans un murmure.

Elle termina sa phrase en lui déposant un baiser sur le front. Un peu de chaleur humaine et de bons sentiments, chose qu'elle ne semblait que peu connaitre depuis son arrivée à l'abbaye.

"Vous êtes mon bon ange, autant que ma princesse".
Cette dernière phrase de Marie, qui était plutôt "le chevalier René" au moment de prononcer ces paroles, fit sourire Françoise au moment de l'entendre, et résonnait dans ses oreilles depuis que les deux camarades s'étaient quittées. L'après-midi avait semblé bien morne à la jeune fille après une telle rencontre. Elle s'aperçut de la fadeur de ses autres camarades de couvent et soupira de plus belle, mais bien plus discrètement, de sorte de ne point encore être punie.
Au souper, Françoise s'affaira à tendre l'oreille afin d'entendre des nouvelles de sa petite protégée.

"Avez-vous su l'arrivée de la remplaçante de soeur Thècle-Marie de l'Illumination? L'on dit qu'elle a fait voeu de silence une semaine durant. A peine arrivée, c'est admirable!" lança une première demoiselle.

"L'on dit également qu'elle logerait dans l'aile nord, ce qui est surprenant, attendu qu'elle aurait dû reprendre la chambre de soeur Marie...", déclara une seconde.

"Oui, d'autant que l'aile nord ne contient que des cellules sinistres, il n'y a pratiquement personne là-bas..."

-Pour faire voeu de silence, rien de mieux que la solitude, ne pensez-vous pas? demanda Françoise en souriant.

Elle ne souriait pas d'avoir cloué le bec à ses stupides consoeurs, mais plutôt d'avoir pu obtenir, sans même avoir à le demander, les informations dont elle avait besoin. La nouvelle de l'arrivée de René avait bavé. Françoise ne savait si c'était de bon augure ou non, mais visiblement les pensionnaires brûlaient d'impatience de faire la connaissance de cette nouvelle recrue au sein des religieuses.

Minuit.

Françoise avait revêtu sa chemise de nuit de coton blanc, fort simple, sans attrait, comme ses tenues de jour en ces lieux lugubres. Mais elle ne dormait pas. Allongée sur son lit, les yeux rivés sur le plafond, elle observait les effets de la lumière de la lune. Elle entendit la lourde horloge sonner les douze coups et tourna sa tête vers sa camarade de chambrée qui dormait à poings fermés. C'était parfait. Dans le plus grand silence possible, la demoiselle se leva, prit une petite besace dans laquelle elle fourra quelques mouchoirs adéquats pour le cas de Marie. Elle glissa également quelques bonbons à la violette que son père lui avait donnés lors de sa dernière visite, et qu'elle avait soigneusement dissimulé aux soeurs et à sa voisine de chambre.
Elle enfila les chaussons silencieux afin de faire le moins de bruit possible, ne souhaitant pas éveiller sa camarade, ni même l'une des soeurs en passant dans les couloirs.

Ce fut donc le coeur battant la chamade que la jeune Françoise entrouvrit la lourde porte de sa chambre, cala une sandale dans l'embrasure de la porte pour ne point la laisser se refermer, et se faufila dans les couloirs. A pas de loup, elle glissa tel un fantôme le long des murs froids. Le fait que René soit enfermé dans une aile désertée était très pratique, ainsi aucun risque de se faire surprendre.
Non sans avoir eu la peur de sa vie en évitant de justesse une vieille nonne qui regagnait tardivement sa chambre, Françoise arriva finalement devant la porte de la petite soeur Marie.

-Renée! souffla-t-elle. Renée! Es-tu là?

En voulant ouvrir la porte, elle s'aperçut qu'elle était verrouillée, ce qui la conforta dans l'idée que la tante, ou soeur en fonction du lien, Ursule, contrairement à ce qu'elle voulait faire paraître, était cruelle. Qui aurait pu enfermer à double tour une enfant apeurée? Par chance, elle avait laissé la clé sur la porte. Sans doute de peur de l'égarer, et puis qui serait venu lui ouvrir pendant la nuit sans permission? La soeur Ursule était sans doute loin de se doutait de ce qui ce passait en cette heure et en ce lieu. La demoiselle déverrouilla donc la porte et l'ouvrit doucement.

-Renée? murmura-t-elle. Tu dors?

Elle entra silencieusement et vint s'agenouiller auprès de sa petite protéger.

-Je t'ai apporté ceci, dit-elle en lui tendant la sacoche.

Il était incroyable comme cette petite inspirait de plus en plus de bonté à Françoise. Le simple fait de la voir, de constater qu'elle allait bien, faisait se dessiner un sourire sur ses lèvres rosées, bien qu'en cette heure on les eut pas vues de cette couleur. Marie se hâta de lui déclarer avoir suivi ses conseils de repos, ce qui résultat un hochement de tête à la demoiselle Mortemart.

-Bien. Tu dois te sentir mieux, non?

René fouilla dans la besace et y trouva un bonbons qu'elle prit pour uen médecine. Françoise eut un petite rire mais fort peu sonore, contraiment aux autres qu'elle avait pu laisser échapper un peu plus tôt dans la journée avec sa même camarade. Elle l'étouffa d'ailleurs d'une main.

-Non, je n'en possède pas. Ce sont des bonbons à la violette que mon père m'a donnés. Je me suis dit qu'ils te réconforteraient un peu en tes heures de solitude.

La déclaration sur sa tante acheva de lui faire avoir une opinion sur cetet femme: elle la détestait! Comment pouvait-on refuser de venir en aide à une demoiselle qui souffrait? D'autant plus quand cette personne appartenait à la même famille que soi? Comment pouvait-on se montrer aussi cruelle? Cette fois, Françoise s'était forgée une idée certaine de soeur Ursule: elle la haïssait de tout son être. Et cette femme détestait les hommes, d'après ce qu'en disait sa nièce. Certes, pour être religieuse, cela valait mieux... Françoise, quant à elle, s'était une fois surprise à se sentir le coeur battant au cours d'une danse avec un bellâtre. Si elle s'était écoutée, faisant fi de son rang et de son statut, elle l'aurait volontiers embrassé. Mais elle s'était bien entednu abstenue, qu'aurait-il pensé d'elle? Qu'elle était une dévergondée sans aucune dignité? Elle ne comptait pas se couvrir de honte, et encore moins en couvrir sa famille si illustre. Elle attendrait donc d'être fiancée pour s'adonner à ce genre de petits plaisirs, et le jour de son mariage pour le reste.

La toute jeune fille ne tarda pas à se jeter dans ses bras, et Françoise la cajola de caresses dans le dos. Mais voilà que Renée se remettait à divaguer. Elle parlait, déjà d'elle au masculin, et de s'enfuir toutes deux, volant un cheval et se réfugiant à Lussac. En voilà une drôle d'idée complètement saugrenue. Elle, une jeune fille de bonne famille et bien éduquée, elle irait chevaucher en pleine nuit avec une camarade de couvent encore plus jeune qu'elle et destinée aux ordre, s'enfuyant aorès avoir commis un vol, afin de se cacher dans le château de ses ancêtres... Et pour faire quoi? Françoise ne comptait pas passer sa vie recluse et dissimulée au yeux du public, non! Elle voulait paraitre à la Cour, être au service de la famille royale comme ses parents, avoir un beau mariage et une vie comme sa soeur. Les rêves de Renée étaient bien éloignés des siens. Elle secoua la tête de droite à gauche en fermant les yeux.

-Que crois-tu que nous apporterait une telle attitude, à part des ennuis supplémentaires? Mon père finira par savoir où je suis et me fera soit revenir ici, soit rentrer à Paris avec lui. Alors, nous ne nous reverrons plus et je ne sais ce que tu deviendras. L'on te renverra probablement ici et tu seras fouettée et punie encore des lustres durant. Est-ce bien cela que tu souhaites? Pour ma part, que nenni. Et imagine qu'en route nous tombions sur des brigands. Imagine ce qu'ils nous feraient? Cette simple pensée me fait froid dans le dos. J'aime mieux te savoir ici en sécurité et avec une carrière devant toi. Et si cela ne te convient pas, peut-être que tu pourras user de ta force de persuasion pour sortir d'ici. Ce programme ne te parait-il pas plus sensé?

A mesure qu'elle parlait, elle essayait d'avoir un ton rassurant, et lui caressait la joue dans un geste maternel. Assurément, la manière de faire entendre raison à cette enfant d'une imagination et d'une originalité débordante, n'était pas la force. La douceur y réussirait peut-être, tout du mions Françoise l'espérait. Elle avait bien de la peine de savoir qu'on pourrait faire du mal à ce petit être frêle et si gentil. Son esprit chevaleresque était attendrissant pour une enfant de son âge.

-Promets-moi que tu ne feras rien d'imprudent le jour où je partirai. Promets-moi d'essayer de te fondre dans la masse. Les pensionnaires ne sont certes pas toutes d'une intelligence lumineuse ni d'une conversation éloquante, mais à défaut de t'en faire des amies, ne t'en fais pas des ennemies car elles pourraient te rendre la vie ici bien amère, attendu que tant que tu ne seras pas une religieuse confirmée et adulte de surcroit, elles auront sur toi ce pouvoir que leurs parents sont des personnalités influentes et que les soeurs otn tout intérêt à être bien vues d'eux. Me le promets-tu?

Elle était bien loin de se douter que son départ de Saintes serait bien plus prompt que ce qu'elle attendait...

Un refus à cette promesse qu'elle lui demandait et qui lui paraissait pourtant fort simple. Françoise ne put s'empêcher d'afficher sa déception. A croise que Marie, ou Renée, ne pouvait s'empêcher de braver à tout vent toute chose ou personne qu'elle aurait décidé indigne de sa personne. Et il y en avait, visiblement, un sacré nombre. La mine défaite, après avec baisser les yeux vers le sol en guise d'acquiescement, elle chercha ensuite à nouveau son regard.

-Bien, comme tu voudras, dit-elle doucement d'une voix qu'elle tâcha de garder calme.

Un jour, elle aurait quitté ce couvent, un jour très prochain, ce n'était l'affaire que de quelques mois, quelques semaines... Qui alors prendrait soin d'elle, qui était si jeune et semblait si fragile extérieurement? Elle avait certes un mental d'acier, mais son corps qui paraissait si frêle, pourrait-il endurer les coups de fouet et la maltraitance auxquels sa propre tante semblait déterminée à la laisser? Françoise avait pitié et surtout rageait contre sa propre impuissance à faire quoi que ce fut pour venir en aide à sa petite camarade. Une fois quelle serait partie, elle était certaine que personne ne reprendrait le flambeau et ne viendrait lui apporter du secours et des bonbons pendant la nuit. Qui voudrait prendre ce risque? La gentillesse et le besoin d'aventure sans trop de danger que Françoise éprouvait l'avait poussée, malgré sa peur de se voir prolongée en ces lieux, à visiter en nocturne Marie. Mais elle ne savait personne d'autre, aussi fantasque, qui en aurait le courage.

Voilà à nouveau qu'elle divaguait, se qualifiant de monstre. Françoise était persuadée que depuis le début, ce que soeur Marie prétendait être n'était qu'affabulations inventées par l'esprit original et quelque peu orgueilleux d'une enfant qui souhaitait plus que tout se démarquer des autres, qui voulait trouver une ressemblance entre son esprit et soin corps. N'entendrait-elle jamais raison? Pourtant elle semblait à tel point persuadée par ce qu'elle disait, elle parlait avec force conviction, c'en était désarmant. La demoiselle ferma les yeux et secoua la tête doucement de gauche à droite.

-Arrête, je t'en prie. Je ne suis pas venue ici pour t'entendre t'affubler de tous les épithètes les plus horribles. Tu es une bonne personne, j'en suis convaincue, et ton originalité, ton imagination font de toi quelqu'un de particulier, c'est certain. Pourquoi ne t'en sers-tu pas, au lieu de défier tout un chacun, pour au contraire te bien faire voir? Puisque de toutes façons tu as un temps certain à passer ici, pourquoi ne pas faire en sorte qu'il se passe au mieux? Tu pourrais, avec ton éloquence aisée, conter des histoires fabuleuses aux pensionnaires, en y faisant refléter certains commandements. Voilà qui plairait assurément à ta tante Ursule cette vieille chouette, et qui t'épargnerait des corvées et autres semaines de silence. D'ailleurs, je trouve que les surnoms de chouette ou de hibou sont bien trop doux pour une personne comme elle. As-tu déjà vu voler un hibou? Je trouve que ces animaux sont d'une grâce presque légendaire. Trouvons-lui quelque chose de plus adapté... ajouta-t-elle avec un clin d'oeil.

C'est alors qu'elle réalisa que Renée était simplement recouverte du drap de sa couche, telle une romaine de l'antiquité. Françoise n'en avait absolument rien remarqué jusqu'alors. Il faut dire que la pénombre dans laquelle était plongé ce lieux n'aidait point sa vue à discerner aisément quoi que ce fut.

-Oh, oui bien sûr, fais.

Elle se redressa et s'assit sur le lit, le regard braqué vers la porte qu'elle avait franchi quelques instants plus tôt, pendant que sa protégée s'affairait à se vêtir. Quelle heure pouvait-il bien être? Depuis combien de temps était-elle ici à causer avec son amie? Il lui faudrait absolument avoir regagné sa chambrée avant que les soeurs ne se soient éveillées, et Dieu savait comme ces dames se levaient tôt. Si par malheur elle ne l'avait fait, les corridors seraient alors grouillant de ces religieuses en voiles noirs, et Françoise aurait la plus grande peine à passer sans se faire remarquer, d'autant qu'elle était en chemise de nuit, et il lui faudrait justifier sa présence... Une crise de somnambulisme peut-être?... La voilà en train d'imaginer toutes sortes de justifications, mais elle savait en son for intérieur que jamais elle ne serait crue sur parole... Et si en l'accompagnant à sa chambrée pour se vêtir, la soeur voyait la sandale qu'elle avait mise pour coincer la porte afin de ne point faire de bruit en la refermant, son stratagème tomberait à l'eau...
Non, elle préférait ne plus penser à tout cela. Elle s'en retournerait à ses quartiers suffisamment tôt pour ne point être ennuyée, c'était tout.

-Que penses-tu de "vieille tortue"? Ces animaux vivent extrêmement vieux, à ce que l'on dit, et leur face n'est guère des plus ragoutantes... Cela n'irait-il pas mieux que le hibou? lança-t-elle d'un ton amusé.

Le sourire de René se voulait rassurant. Contrairement à ses paroles qui paraissaient nier toutes les propositions que la jeune Françoise lui faisait pour solutionner le souci de son existence en ces lieux, le sourire qu'affichait à présent la jeune soeur Marie semblait dire "Ne vous inquiétez pas, je saurai m'accoutumer, je saurai passer inaperçue et m'éviter les embûches.". Etait-ce vrai? Allait-elle réussir à s'éviter des punitions supplémentaires, des châtiments, des railleries, des rabaissements, des insultes même? Françoise s'en inquiétait, cet enfant était encore si jeune, et pareils traitements forgeait un bien triste avenir à sa personne s'ils avaient lieu. Mais comme par miracle, René semblait s'être rangé du coté de la raison, ce qui rassura un peu Françoise. Oh, elle n'était pas dupe, elle savait pertinemment qu'on ne transformait pas un tel caractère en une nuit. Elle-même aurait bien du mal à se défaire de son esprit romanesque si on le lui demandait, surtout en si peu de temps. Mais l'espoir qu'elle ressentait résidait en le simple fait que, si en effet son amie se résignait au moins en paroles ou en sourire à ne point s'attiser les foudres ses religieuses, peut-être alors qu'au moment de dire ou de faire une bêtise, elle se souviendrait de ce moment et se rangerait alors du coté de la raison. Peut-être pas tout de suite, peut-être pas à la première bizarrerie qui traverserait son esprit, mais qui sait, peut-être à la deuxième ou troisième? Et ce serait alors toujours cela de gagné. Le coeur de Françoise était présentement plein d'espoir pour sa petite camarade. Elle promettait de toujours aller où son bonheur serait, ce qui fit sourire la jeune fille. Elle lui caressa la joue.

Soudain, un tintement de cloche se fit entendre au loin. Quelle heure pouvait-il bien être? Depuis combien de temps Françoise était-elle dans ce lieu qui lui était interdit? René sembla hypnotisé par ce bruit, se dirigeant vers l'ouverture comme pour en voir la provenance. On aurait dit que Dieu lui-même les rappelait à l'ordre. Etait-ce là un coup de pouce du divin pour leur rappeler que l'heure tournait et qu'il ne fallait point s'attarder en ces lieux, au risque de se faire découvrir, ce qui serait fâcheux pour l'avenir. Malgré tout, Françoise n'avait pas envie de la quitter, cette petite protégée. Mais il le fallait. Malgré sa jeunesse, la fatigue se faisait ressentir et elle avait besoin de sommeil. Elle se leva du lit où elle était assise depuis quelques instants et prit les mains de soeur Marie.

-Je vais devoir m'en retourner en mes quartiers. Je te souhaite une bonne nuit, tâche de te reposer, et surtout, surtout ne commets pas d'impair durant cette semaine, ni même les suivantes, essaie de te faire oublier au maximum, je compte sur toi.

Même s'il lui était difficile, elle détacha ses mains de celles de sa protégée. Elle avait l'impression qu'à mesure que leurs paumes s'éloignaient, son coeur se resserrait. Serait-elle en sécurité, saurait-elle se tenir dans l'ombre pour éviter l'acharnement de sa vilaine tante Ursule? Rien n'était moins sûr malgré ce sourire rassurant et prometteur qu'elle lui tendait... Elle se pencha pour lui embrasser le front.

-Bonne nuit, à bientôt.

Françoise se rapprocha de la lourde et froide porte de bois, se retourna une dernière fois pour lancer un sourire bienveillant à René, avant de passer définitivement cette porte qu'elle referma et reverrouilla à contre-coeur. Mais il fallait bien masquer toute trace de son passage. Pas question que soeur Marie ait des ennuis à cause d'elle, elle se l'interdisait.
Le chemin lui parut bien long jusqu'à sa chambrée, bien plus que celui de l'aller. Cependant, la crainte était moins forte à mesure qu'elle s'en rapprochait. Même si elle croisait une religieuse, à présent, elle aurait pu prétexter un besoin d'eau, ou une petite crise de somnambulisme, même si cela pouvait paraître grotesque. Mais elle n'eut rien besoin d'inventer, elle retrouva rapidement la porte de sa chambre laissée entrouverte par la sandale qu'elle avait coincée dans l'embrasure. Sa camarade ne semblait point s'être éveillée. Françoise entra en silence, retira ses chaussures et s'installa sur son lit. Elle remit son petit bonnet de nuit et s'allongea dans les draps.

7 heures du matin.

"Françoise de Rochechouart! Faites vos affaires."

La demoiselle achevait de s'habiller lorsque la voix rauque de la mère supérieure se fit entendre de derrière la porte. La demoiselle vint lui ouvrir. Son coeur se serra. Avait-elle su son escapade nocturne, et allait-elle l'enfermer elle aussi dans une tour désertée de tous les mois qu'il lui restait à passer ici?

-Je vous demande pardon? demanda-t-elle en ouvrant la porte.

"Monsieur votre père est ici, il vient vous chercher. Vous pouvez revêtir votre tenue civile."

Françoise sentit son coeur bondir dans sa poitrine, et elle retint de justesse une envie de sauter de joie. Enfin elle quittait ces uniformes immonde pour revêtir une robe bien plus élégante, enfin ce cloître serait derrière elle, et l'avenir devant! Enfin elle quitterait... Marie. Soudain son nom et son visage lui revinrent en mémoire. Sa joie s'en vit quelque peu émoussée. Elle ne pouvait même pas lui dire au revoir, même pas lui laisser un mot. Elle ne la reverrait sans doute jamais... Cette pensée l'attrista quelque peu, et elle se dit qu'elle fut bien avisée de lui rendre cette visite nocturne, qui était finalement une visite d'adieux sans même qu'elle le sut. La dernière prière que Françoise fit avant de quitter Saintes, fut pour cette jeune demoiselle, cette nouvelle soeur Marie de l'Illumination, pour qu'elle trouve le bonheur malgré son caractère aventureux bien éloigné de ce que l'on demandait aux jeunes filles.

A mesure que le carrosse s'éloignait de la ville et qu'elle retrouvait le bonheur de parler avec son père, l'image de René s'effaçait doucement pour laisser place aux images qu'elle imaginait dans les phrases de son père. Elle irait immédiatement voir sa soeur, puis son frère, et enfin leur mère. Que ces perspectives la réjouissaient...