La marquise était dans tous ses états. Elle avait trouvé la seconde lettre de son maître-chanteur qui lui donnait à présent rendez-vous. Et dans un délai trop court pour prévoir quoi que ce soit vu que c'était le soir-même. Impossible de prévenir Antoine ou quiconque, et de toutes façons, qu'aurait-il pu faire pour l'aider? L'accompagner et menacer le voleur de son épée? Certes, embrocher ce maraud pourrait la débarrasser de ses angoisses, mais uniquement s'il avait gardé le secret pour lui... Et s'il avait prévenu quelque complice de l'affaire, ce dernier ne le voyant pas revenir mettrait la menace à exécution, et la marquise serait perdue. Athénaïs avait donc décidé de se taire. Elle en avait déjà trop dit à son ami le marquis d'Effiat, et elle ne souhaitait pour rien au monde lui attirer des ennuis.
Inconsciente, sans doute, mais surtout folle d'inquiétude à l'idée d'être découverte ou dénoncée, dans les deux cas il lui faudrait produire une explication bien difficile à trouver, la belle dame s'était habillée le plus simplement du monde, d'une tenue sombre couleur chocolat, sans artifices, afin de passer inaperçue. Elle avait revêtu une cape noire tout aussi simple et un masque composé d'un large ruban noir avec simplement deux trous en forme d'amande pour les yeux. Ainsi, le voleur n'aurait d'autre vision de son visage que celui qu'il avait eu lors du bal.

L'heure de la retraite avait sonné, et la marquise s'éclipsa du domaine royal pour s'en aller au lieu de rendez-vous. Son coeur battait la chamade et s'emballa de plus belle lorsqu'elle aperçut un homme adossé à un arbre, à l'orée de la forêt, qui semblait attendre quelque chose. Ou plutôt quelqu'un. Et ce quelqu'un, c'était elle! Dans quel guêpier s'était-elle fourrée? Elle allait bientôt le savoir... La bonne nouvelle était que l'homme était seul, c'était déjà moins impressionnant... A moins que des complices ne soient cachés alentour? Athénaïs préféra ne point y penser. Inutile de rajouter de l'angoisse supplémentaire à une situation déjà fort peu agréable. Au moins ce soir, elle aurait des réponses. Rassemblant son courage, la marquise avança d'un pas décidé vers l'homme solitaire. Après tout, elle était dissimulée sous une cape et derrière un masque. Ici, elle était incognito. Une fois auprès de l'homme, elle s'adossa sur un coté du tronc qu'il utilisait également, et sans tourner la tête vers lui, avec autant d'assurance que possible, elle brisa le silence.

-Je suppose que vous êtes mon rendez-vous... Rendez-moi ce que vous m'avez pris.

Maintenant qu'elle apercevait sa silhouette, ne pouvant d'ailleurs rien distinguer d'autre par ce jour tombant, Athénaïs en était certaine, il s'agissait bien là de son ravisseur. cette attitude à la fois nonchalante et assurée en même temps, oui, elle la reconnaissait. Elle avait à peine entendu le son de sa voix, le temps d'une phrase, lors du bal, juste assez pour savoir que ce n'était pas l'interlocuteur qu'elle cherchait en la personne de Stefano, et que donc elle s'était faite piéger. Aujourd'hui, l'étau du piège se refermait un peu plus sur elle, elle se jetait dans la gueule du loup, directement. Mais avait-elle réellement le choix?

Une chose qu'elle n'avait pas distinguée lors du bal, après avoir entendu le voleur parler, c'était son origine. A présent, elle en était certaine, il était anglais. Oh, ce n'était pas bien difficile à discerner avec tous les mots anglais qu'il employait dans ses phrases en français. Et la marquise aurait eu du mal à le comprendre si elle n'avait pas eu de nombreuses conversations avec Cornelius, lui-même britannique. Ainsi, elle ne tarda pas à comprendre qu'il voulait de l'argent. Evidemment! A quoi s'attendait-elle? il n'avait pu lui dérober autre chose qu'une vulgaire lettre, certes compromettante, mais sans aucune valeur pécuniaire, il fallait donc qu'il la marchande. De l'argent, voilà bien quelque chose que la marquise avait du mal, non pas à se procurer, mais à garder, avec son mari qui dilapidait tout aux jeux ou en équipements pour l'armée, ainsi que l'argent que lui coûtaient leurs deux enfants. La marquise soupira.

-Bien entendu, à quoi pouvais-je m'attendre de la part d'un être aussi vile que vous. Vous m'en voyez fort marrie, mais je n'ai pas d'argent sur moi. J'imagine que vous vous êtes déjà bien rempli les poches lors de cette sinistre soirée, pourquoi ne feriez-vous pas un geste de compassion en me rendant mon courrier? A quoi peut bien vous servir un bout de papier?

Soudain, la marquise eut un éclair de lucidité. Ce voleur était anglais, et la lettre qu'il lui avait volée était écrite dans cette même langue, puisque Madame était anglaise! Si le grossier personnage savait lire, il saurait alors tout! Elle ne tarderait pas à connaitre le taux d'érudition de ce dernier qui, sans doute, ne manquerait pas de lui faire remarquer s'il avait ou non lu la missive. Et si c'était le cas, le montant qu'il lui demanderait serait absolument inaccessible pour elle. Il lui dirait sans doute bien assez vite ce qu'il voudrait, et là, Athénaïs devrait trouver des solution pour trouver rapidement la somme demandée.

A l'entendre, cet individu avait parfaitement saisi le sens de la lettre. Il était anglais après tout, donc nul doute qu'il avait clairement tout compris. Savait-il lire lui-même ou les lui avait-on lues? Cela ne faisait aucune différence, car l'anglois avait deviné l'identité de l'auteure de cette missive: Henriette d'Angleterre. Après tout, le sceau ne permettait aucune confusion, il s'agissait d'un membre de la famille royale. Et tout un chacun savait que la seule personne de cette famille pouvant écrire couramment l'anglais n'était autre que Madame. A entendre son nom, Athénaïs tressaillit. Elle sentait que l'étau se refermait un peu plus sur elle, elle manqua d'ailleurs de défaillir à l'annonce du nom de la belle-soeur du Roy. Elle eut besoin de quelques secondes pour se ressaisir et respirer profondément, du moins autant que son corset le lui permettait...

Quel faire? Comment obtenir de l'argent pour cet être abominable qui la faisait chanter? A qui pouvait-elle demander? Son mari était absent et de toutes façons, il n'avait pas un louis devant lui. Son père, son frère, sa soeur? La famille était certes tout pour les Mortemart, mais quel opinion auraient les membres de sa famille à son sujet si elle leur expliquait toute la situation? Ils la renieraient probablement! Jamais un Mortemart digne de ce nom n'aurait pu se fourvoyer à ce point dans ce genre d'affaire. Ses amis peut-être? Impossible d'en parler à Philippe d'Orléans à présent, lui aussi la renierait, il se sentirait trahi et ferait tout pour la chasser, mettant un terme à leur amitié. Stefano Sforza? Après tout, lui avait trempé dans cet affaire, ils l'avaient montée tous deux en complices. Mais le bel italien avait-il les épaules pour supporter un tel chantage? Pourrait-il assumer financièrement un tel chantage? Et il était le maître à danser de Monsieur, comment être certaine qu'il ne lui dévoilerait pas tout suite à une crise du Prince? Le chevalier de Lorraine? Trop proche de Monsieur également, et tellement commère qu'il n'hésiterait pas à tout dévoiler. Antoine d'Effiat? Cet homme était si généreux et si sensible qu'assurément il serait touché par le drame qui touchait la marquise. Ils étaient proches et Athénaïs l'avait déjà aidé par ses conseils par le passé, et il lui avait bien dit qu'elle pourrait toujours tout lui demander... Mais ça... c'était quand même beaucoup demander. Et puis elle réalisa que les amis auxquels elle venait de penser était tous des proches de Monsieur. Comment être absolument sure que celui qu'elle choisirait ne lui en toucherait pas mot? Même Antoine, qui était parmi eux celui en qui elle avait le plus confiance, même lui, de par sa sensibilité débordante, risquerait de tout lui dire en cas de complications. En qui pouvait-elle avoir confiance, outre sa famille. Louise de la Vallière? Trop proche du Roy, et elle avait déjà bien des soucis à gérer. Et trop sensible également. Olympe de Soissons? Elle aimait trop les intrigues. La duchesse de Richelieu venait de mourir, elle qui était sa protectrice. Décidément, le sort s'acharnait sur elle! Elle pensa alors à la jeune nouvelle recrue de la maison de la Reine: Marie de Saint-Méchin. Cette demoiselle était fille et protégée d'une duchesse, elle avait surement un riche patrimoine. Il faudrait trouver un moyen habile de lui faire perdre de l'argent...

Mais soudain, elle réalisa une chose. Cette manière de calculer contre son prochain pour lui extorquer de l'argent pour se sortir d'une situation malencontreuse où elle s'était elle-même plongée... C'était une attitude horrible qu'elle-même condamnait! Si elle faisait cela, elle ne vaudrait alors pas mieux que cet abject anglais qui la faisait chanter. Non, il lui faudrait se sortir de cette situation seule. La solution n'était pas aisée à trouver, mais il y en avait forcément une, et elle la trouverait, foi de Mortemart. Déjà, il faudrait savoir le montant exact de la somme réclamée par ce mauvais homme. Dans un nouveau soupir, la marquise l'interrogea.

-Et combien voulez-vous exactement?

Son attitude l'énervait, l'exaspérait, même! Elle n'avait qu'une envie, se planter devant lui, l'attraper par ses guenilles et le secouer dans tous les sens avant de lui asséner une gifle avec élan! Voilà bien ce qu'il méritait, c'était le minimum pour venir oser d'en prendre à elle! Et puis cette manière qu'il avait de mélanger le français et l'anglais! Quand on venait dans un pays dans le but d'y vivre, et surtout y commettre des méfaits, la moindre des choses était de s'approprier convenablement la langue! Et entendre ainsi le bon français malmené, cela lui écorchait les oreilles et l’horripilait. Mais bon, elle n'allait pas le mettre en colère en lui disant qu'il était à peine audible, cela risquerait de lui apporter des ennuis supplémentaire. Elle en avait déjà suffisamment! Il connaissait l'identité de la personne qui avait écrit la lettre, c'était la pire des choses qui pouvait arriver, à part bien entendu le fait qu'il connaisse la sienne. Mais ce n'était pour l'heure pas le cas, du moins elle l'espérait. Après tout, même dans l'éventualité où il avait vu son visage au bal, s'il s'était risqué à lui retirer son masque, son nom n'était pas écrit sur son visage! Et jamais elle n'avait dit son nom à un manant, donc il y avait peu de chances qu'il sache qui elle était. C'était une chose rassurante.

-Il faudra vous montrer raisonnable dans vos souhaits, l'argent de tombe pas du ciel, contrairement à ce que vous semblez croire. Je désire plus que tout que cette affaire soit réglée promptement, mais il faut que vous compreniez que cela ne peut se faire si vous n'acceptez pas de coopérer.

Combien allait-il lui demander? C'était la question qui ne cessait de lui trotter dans la tête. Elle nota à peine qu'il s'était amusé à se qualifier de bonne foi pour le simple fait d'être venu seul. Après tout, c'était logique, sans doute n'aurait-il pas envie de partager ce qu'il lui escroquerait. Mais il aurait pu faire preuve de prudence si la dame avait prévenu la maréchaussée malgré les mises en garde de la lettre anonyme. Mais la marquise était une femme prudente, surtout lorsqu'il s'agissait de sa réputation et de son avenir à la Cour. Elle pria intérieurement pour que le voleur soit raisonnable dans sa demande, afin qu'elle puisse moins difficilement regrouper la somme. Dans tous les cas, la tâche serait ardue, et l'idée de devoir réclamer, mentir, manipuler pour se tirer de ce mauvais pas la rendait malade. C'était autre chose quand il s'agissait d'un simple jeu, de médire sur des personnes qui lui étaient désagréables, mais là, l'affaire était très sérieuse, et il ne fallait pas commettre la moindre erreur, car faire machine arrière serait impossible.

L'anglois tournait autour du pot, il refusait de lui donner une somme précise pour que ce soit elle qui avance un prix la première. Une manière de marchander, de négocier. c'était habile car, bien entendu, il n'avait aucune idée réelle de la véritable valeur de cette missive, aussi en laissant la noble avancer un prix, il était certain qu'elle donnerait un juste prix qu'il pourrait à sa guise doubler ou tripler. C'était ingénieux, mais la marquise était loin d'être stupide. Elle se souvint que la bourse pleine de livres en argent qu'elle portait discrètement sur elle était celle que son père lui avait donnée avant d'aller au théâtre. Elle culpabilisait à l'idée d'utiliser l'argent de son paternel pour une pareille cause, mais c'était le seul dont elle disposait pour l'instant. La bourse contenait probablement une cinquantaine de livres, soit l'équivalent de cinq Louis d'or. Il voulait un prix? Très bien, Athénaïs en annoncerait un, espérant de toutes ses forces qu'il n'irait pas au-delà. La marquise tâcha de ne pas hésiter, de ne pas montrer son mal-être, car réellement elle avait l'impression d'étouffer. Pourtant, ils étaient au grand air, près d'une forêt. Mais la simple présence du voleur l'oppressait. Il y avait de quoi.

-Très bien. Je dois disposer d'environ 30 livres. Voilà qui est largement suffisant pour acheter votre silence et ce que vous m'avez pris. C'est tout ce que j'ai, je ne peux vous fournir d'avantage.

S'il acceptait, l'affaire pourrait même être conclue ce soir, elle lui donnerait sa bourse, il lui rendrait sa lettre, et tout rentrerait dans l'ordre. Athénaïs priait intérieurement, elle ferma même les yeux quelques seconde en espérant que la prochaine fois qu'elle entendrait le son de la voix de cet homme, ce serait pour valider cet accord. Elle commençait à perdre patience et n'avait qu'une envie, c'était de voir cet homme disparaître. Mais il lui faudrait récupérer coûte que coûte. Et si l'anglois refusait cette somme et en demandait une plus importante, la marquise se retrouverait dans une situation plus qu'ennuyeuse. Il lui faudrait trouver de l'argent, d'une manière ou d'une autre. Cette idée ne l'enchantait guère.

Elle respirait silencieusement, tâchant de calmer son esprit qui était partagé entre la crainte de la réponse du voleur et la colère qui l'habitait. Elle nourrissait à présent une haine envers cette personne, elle aurait été prête à lui sauter à la gorge, lui crever les yeux elle-même si elle était certaine de pouvoir se tirer d'affaire. Mais non, il lui fallait garder son calme, le plus possible, pour éviter de perdre la face. Le moindre faux-pas et le gueux s'en irait, gardant avec lui le secret de l'emplacement de la maudite lettre. Mais son tempérament de feu bouillonnait à mesure que l'anglois parlait, clairement il se moquait d'elle, et elle avait beaucoup de mal à souffrir ce genre d'attitude de la part d'une personne d'aussi basse extraction.

Décidément, ce gueux ne manquait pas de culot! Quel toupet que d'oser ainsi marchander avec elle, une Mortemart! mais enfin, fort heureusement pour elle, il ignorait tout de son identité, sans quoi elle était perdue. La seule chose qui pourraient l'inculper était cette fichue lettre car qui, dans l'entourage de Madame, aurait pu y avoir accès et lui en vouloir suffisamment pour voler ces lettres? Des mignons de Monsieur ou ses anciennes demoiselles de compagnie, à savoir elle ou Louise. Louise était bien trop douce pour fomenter un plan pareil. Bref, mieux valait ne pas prendre de risque et accéder à sa requête, sans quoi l'anglois déciderait peut-être de parler. Il fallait donc à la marquise garder son sang-froid, même si elle bouillonnait. Voilà donc qu'il réclamait cinquante livres. La marquise retint un hoquet. Comment allait-elle se procurer cette somme sachant que l'argent que son père lui avait donné avait déjà un peu servi? Il lui faudrait retrouver quelques deniers, chose peu évidente vu que son mari était absent. Le rendez-vous était fixé d'ici deux jours, cela ne lui laissait que peu de temps, et il faudrait emprunter, nul autre choix ne se présentait. La situation commençait à lui paraître désespérée.
Athénaïs ferma les yeux tout en reposant sa tête contre l'écorce du tronc, ses cheveux étant protégés par son épaisse capuche. Elle prit une profonde inspiration avant de répondre à son vile interlocuteur.

-Très bien, dans deux jours...

A l'entrée de la forêt, voilà un lieu quelque peu effrayant. N'était-ce pas dans les forêts que, dans les contes, les pires atrocités arrivaient aux jeunes héros? Des loups qui les dévoraient, et autres drames du style? La marquise se décolla du tronc, passa devant Ian en soufflant un "Au revoir" à peine audible et se hâta de retrouver la voiture qui l'attendait dissimulée à quelques minutes de marche. A mesure qu'elle marchait, elle sentait les larmes lui monter aux yeux et peu à peu dévaler ses joues rendues pâles par toutes ces émotions. Elle qui d'habitude était si forte, elle sentait son courage l'abandonner. Que se passerait-il, dans deux jours, lorsque le voleur verrait qu'elle n'avait pas pu s'acquitter de son paiement? Avec un peu de chance, se sachant pas lire, il ne saurait pas compter, et elle pourrait l'embrouiller avec un nombre de petite pièces incalculable? Différents stratagèmes lui vinrent en tête, puis elle arriva devant la voiture où le cocher s'empressa de lui ouvrir la portière et de l'aider à grimper à l'intérieur.

-Allons-nous en, vite! ordonna-t-elle.

Le trajet du retour, Athénaïs le passa à se poser mille et une questions sur l'art de mener en bateau un maître-chanteur. Comment faire? La situation devenait réellement bine plus compliquée qu'elle ne l'était déjà. Elle hésita un instant à tout révéler à Monsieur, mais elle réalisa bien vite que ce serait une erreur fatale à commettre. Non, il valait mieux garder ce secret pour elle jusqu'à la fin... C'était plus prudent. Cette idée avait été stupide, et elle se maudissait d'avoir voulu mettre ce plan exécution avec Stefano. Ils auraient mieux fait de se contenter de maudire l'anglaise en toute discrétion!

Ces deux jours avaient été un véritable supplice pour la marquise. Tourner et retourner la situation dans sa tête des milliers de fois l'avait rendue méconnaissable, elle se méfiait de tout et de tout le monde. Le lendemain de leur première entrevue, elle pensait que son affaire serait réglée grâce à l'argent que son père lui avait laissé, mais le soir, elle avait dû rentrer à paris s'occuper de sa fille malade et faire venir un médecin dont les honoraires avaient fait disparaître nombre des petites pièces d'argent présentes dans sa bourse, sans compter les plantes qu'il avait fallu acheter le lendemain. Fort heureusement, elle avait revu son ami Stefano, le bel italien, avec qui elle avait manigancé cette sombre affaire qui la mettait présentement dans cette situation plus que désagréable. Et il avait daigné lui donner l'argent qui lui manquait, ce qui l'avait grandement soulagée, outre le fait qu'elle se sentait bien miséreuse de devoir accepter la charité de son ami. Mais voilà, en ce jour, ou plutôt cette soirée, l'affaire serait résolue, le vil anglois aurait son argent si durement escroqué, et la marquise récupèrerait la lettre compromettante qu'elle s'empresserait de détruire.

Le trajet lui avait paru durer une éternité, mais enfin, elle y était. Elle avait une petite lanterne avec elle pour s'éclairer, et toujours recouverte de son épaisse cape noire et un loup accroché à son visage. Hors de question de le lui montrer. Elle avançait calmement mais d'un pas décidé vers l'orée de la forêt, s'éclairant au mieux. Il avait dit qu'il n'aurait pas la lettre avec lui, mais pour la lui rendre il faudrait bien qu'elle soit à proximité. Elle ne lui donnerait de toutes façons pas la totalité de l'argent sans avoir la lettre avec elle.

Athénaïs arriva devant l'arbre mort, et sursauta lorsque le voleur fit son apparition. Elle ne l'avait pas vu, avec toute cette pénombre, et il fallait dire qu'il s'était précautionneusement dissimulé derrière le tronc. Il lui demanda si elle avait l'argent. Elle avait envie de lui jeter au visage que sans ça elle ne serait pas venue! Mais ce n'était pas le moment de le fâcher. Elle écarta sa cape pour attraper la petite bourse de velours noir et la lui envoya.

-Il n'y a que la moitié. L'autre partie quand j'aurai la lettre. Où est-elle? demanda-t-elle d'une voix autoritaire.

Elle avait en tête les souvenirs de la leçon d'escrime apprise la veille avec le jeune mousquetaire, et la vieille rapière de son mari était dissimulée sous l'autre pan de sa cape. Elle se sentait en sécurité, enfin presque. S'il essayait de l'entourlouper, elle avait de quoi se défendre.

Avec les truands, il était clair qu'on ne pouvait avoir confiance. C'étaient des personnes de peu de morale, qui mentaient et volaient. La marquise en avait la preuve par A+B en présence de Ian qui se comportait comme si tout était normal, comme s'il était un marchant qui vendait un quelconque marchandise. Mais c'était faux! Il lui revendait une chose qu'il lui avait dérobée il y avait peu de temps! Athénaïs était révoltée par tout ce qui se passait présentement. Bien sûr, ces lettres, elle les avait elle-même faites voler pour les avoir, et ce geste la répugnait. Elle avait été aveuglée par la rancœur et la haine de son ancienne maîtresse. Et elle s'était jurée qu'on ne l'y prendrait plus!

Et sa façon de l'appeler "petite Lady", ça la rendait folle! Pour qui se prenait ce malotru pour ainsi lui parler tant de familiarité? La marquise dut se faire violence pour ne pas rétorquer quelque chose de désobligeant, une pique dont elle avait le secret. Ce n'était pas le moment de se le mettre à dos. Elle lui emboîta alors le pas sans mot dire, préférant garder le silence que de l'insulter, même si c'était là tout ce qu'il méritait, selon elle. Et puis quelle idée stupide que d'avoir caché les lettres au lieu de les prendre. Sérieusement, au risque de se les faire voler à son tour? C'était vraiment n'importe quoi.

Elle le suivait donc docilement, faisant attention à ne pas trébucher sur quelque chose, la pénombre n'aidant pas à fluidifier le pas. La petite lanterne qu'elle tenait fermement de sa main gauche n'éclairait que faiblement. C'est alors que Ian se permit de lui ordonner de presser le pas. Là, Athénaïs ne sut contenir sa rage.

-Cette fois, c'en est trop! Pour qui vous prenez-vous? Mon temps est tout aussi précieux que le vôtre, ne vous en déplaise! Et j'avance comme je peux dans cette campagne, figurez-vous! Si vous aviez été plus malin vous auriez pris ce que vous me devez avec vous! Nous aurions tous deux gagné un temps précieux que nous n'avons ni l'un ni l'autre à perdre, comme vous le dites si bien!!!

Voilà, c'était dit. Elle n'avait pu s'en empêcher, et ses exclamations avaient fait s'envoler quelques oiseaux perchés sur les branches des arbres près d'eux. A présent que sa colère était un peu retombée, elle espérait qu'il ne se mettrait pas à crier lui aussi. Et surtout, elle espérait ne pas avoir à se servir de cette petite rapière qu'elle avait emportée. Elle se sentait un peu plus en sécurité avec, mais elle espérait réellement ne pas avoir à l'utiliser pour tuer ce bandit. Un vol, c'était une chose, un meurtre, une autre bien trop difficile à supporter pour une âme comme la sienne.

Athénaïs ne s'était pas vraiment rendu compte sur le coup à quel point elle avait pu parler fort. Ce n'est qu'après qu'elle réalisa qu'ils se trouvaient dans une forêt qui n'était certainement pas peuplée uniquement d'animaux, mais fort probablement aussi de bandits. C'était donc un lieu dangereux où la prudence était de mise. Mais angoissée et apeurée comme elle 'l'était, elle avait un peu de mal à mettre ses idées en ordre et à avoir des réflexions cohérentes, malgré ses efforts de concentration. Elle décida néanmoins de se reprendre, inspirant profondément et tâchant de faire fi des remarques désagréables de l'anglois, même si pour une fois il avait raison, il fallait éviter de rameuter toute la forêt vers eux... D'ailleurs, le fait que ce voleur semblait tout aussi apeuré qu'elle quant à la présence de bandits la rassura quelque peu. Cela signifiait, dans sa tête, qu'il ne devait pas être si dangereux qu'il voulait bien le laisser paraître. Le fait qu'il ait remarqué la présence de sa rapière dissimulée pourtant sous son épaisse et lourde cape la déstabilisa quelque peu et l'agaça.

Plus que l'énervement, l'impatience s'empara de la marquise lorsque l'anglois disparut dans la pénombre, lui intimant de rester où elle était et calmement, pendant qu'il allait chercher les fameuses lettres. Enfin ! Elle allait récupérer l'objet de son souhait, enfin elle pourrait les détruire et enfin toute cette sordide histoire serait derrière elle.
Le temps lui parut alors durer une éternité. Combien de temps s'écoulait-il avant le retour du voleur ? Cinq secondes, cinq minutes, d'avantage ? Elle n'en avait pas la moindre idée. Elle se surprit à regarder autour d'elle, malgré la noirceur de la nuit à peine interrompue par la petite lanterne qu'elle tenait fermement et qui dégageait un tout petit peu de chaleur. C'est qu'elle commençait à avoir froid à ainsi être dehors, livrée aux intempéries. Elle attendait, silencieusement, aussi patiemment que possible. Elle commençait à grelotter.

-Hâtez-vous je vous prie...

Elle repensa à ce qu'il venait de dire : les lettres étaient ici plus en sécurité qu'elle-même dans son château. Que voulait-il dire par là ? La sécurité dans l'enceinte du palais royal laissait-elle à désirer ? Après ce fameux vol lors du bal de Monsieur, on pouvait en effet douter de sa qualité. Mais comment ces lettres pouvaient-elle être ici en sécurité si le voleur lui-même avait peur de se faire repérer par des bandits ? Cela voulait-il dire que ces personnes peu fréquentables avaient pu tomber dessus ? Toutes ces questions l'assaillaient et l'effrayaient, bien qu'elle soit sur le point d'enfin récupérer ces maudits billets qui lui causaient tant de souci.

Spoiler:

Athénaïs & Ian le Crapuleux

❝ Le vol ne devrait pas être pris pour une crapulerie, mais pour un art ❞

Le voleur avait déjà appris à son dépend qu’une bonne cachette n’était pas forcément celle qui ne se voyait pas car c’est justement ce que les gens cherchent quand ils veulent trouver quelque chose. Leur regard se perd dans ce qu’ils auraient probablement oublié de regarder, ou juste loupé au premier coup d’œil. Ce constat fait, l’Anglois s’était amusé à tester sa théorie et les résultats avaient plutôt été frappant. Sur plusieurs dizaine d’objets exposés aux yeux de toutes et tous, aucun n’a été retrouvés alors qu’ils se trouvaient en évidence devant leur nez. Ian se dirigea un peu plus loin de la Noble et s’accroupit chercher quelque chose de la main par terre. Il commença à tapoter le sol pour retrouver sa cachette.

Un sourire se dessina sur ses lèvres quand il sentit le coin d’une vieille couverture en laine sous ses doigts. Il enleva rapidement la terre qu’il avait mis par-dessus et les quelques branches pour faire un semblant naturel. Ian souleva le tissu et espéra que personne n’ait trouvé sa planque avant leur retour. La pression descendit d’un cran quand il vit le papier et prit le petit paquet qui se trouvait par terre. Il aurait suffit de peu pour que son plan capote et qu’il se retrouve seul dans les bois avec… cette Castafiore. Il nettoya rapidement l’emballage et contrôla que les lettres se trouvaient bien à l’intérieur. Il retourna vers la Dame toujours masquée de son loup et lui adressa un sourire pincé.

- My lady… Laissez-moi vous accompagnez to l’enne’trée des bois, j’vais vou’d’nner ces lett’ là-bas for more securité…

Comme dit plus haut, même s’il avait volé la Dame qu’il ne connaissait pas, ce n’est pas pour cela qu’il lui voulait du mal. Tout ce qui l’intéressait, c’était les petites pièces qui allaient encore accompagner la première bourse qu’il avait obtenu.

- J’ai l’paquet… J’vous l’donnerai après… quand on s’ra en lieux sûrs ! Pré’p’rez d’jà l’aut’ boursette…

L’Anglois commença à marcher en direction de l’entrée des bois quand il entendit des bruits de pas suspect vadrouiller autour d’eux. Il commença à regarder partout pour essayer de voir une ombre, mais rien. Il priait pour que ce ne soit qu’un animal. Il se mit sur ses gardes, prêt à toutes les éventualités mais continua à avancer.

- Faites attention ma p’tite Dame…

A la fin de ses paroles, un petit faon sortit d’un buisson pour passer devant eux tranquillement, les regardant bizarrement et continuant son chemin comme si rien ne s’était passé.

(c) sweet.lips

L'Anglois mit un temps qui parut infini à la marquise avant de reparaître à sa vue. Fort heureusement, il avait les lettres en main, un point qui la rassura et lui enleva un poids des épaules. Mais pour une raison qui lui paraissait obscure, il ne souhaitait pas procéder à l'échange avant qu'ils se soient arrivés à l'orée du bois. Voilà qui augmenta sa nervosité. Pourquoi compliquer les choses? Son excuse de "sécurité" lui paraissait totalement inappropriée. Mais elle préféra obtempérer.

Ils firent quelques pas, mais un bruit se fit entendre. Athénaïs tout comme son voleur se figèrent pour mieux écouter, puis reprirent leur chemin avec toute la prudence qui était requise. Et fort heureusement, ce n'était qu'un jeune animal qui sortit de derrière un buisson qui leur causa, du moins à la dame, une frayeur des plus mémorables.
Une fois les palpitations de son coeur passées, la marquise souffla et regarda l'Anglois.

-Ecoutez, chuchota-t-elle, je préfère procéder à l'échange dès à présent. Advienne que pourra ensuite, je veux avoir ces lettres avec moi.

Elle découvrit un peu son bras pour attraper la seconde boursette qui contenait le restant des pièces destinées à payer ce que le voleur réclamait.

-Voici pour vous. Donnez-moi mon dû, lança-t-elle d'un ton neutre en tendant la bourse, mais la tenant fermement, au cas où il voudrait s'en emparer sans lui rendre le courrier.

Il fallait que cette histoire, ce chantage prenne fin immédiatement. La belle dame n'en pouvait plus de tous ces tourments qui l'accablaient. Il fallait que cela cesse. Il fallait donc que l'Anglois veuille bien coopérer pour une fois, sans n'en faire qu'à sa tête.

Alors qu’elle pensait la situation réglée et entendue, s’attendant à ce que le voleur lui tende les lettres d’une main et se saisisse de l’argent de l’autre, la surprise une fois encore gagna la marquise qui écarquilla les yeux sous son masque en entendant l’anglois oser lui demander pourquoi ces lettres avaient tant de valeur à ses yeux. Là, c’en était trop. Il avait dépassé les bornes depuis longtemps et cette dernière goutte fit déborder le vase. Sans hausser le ton, Athénaïs susurra entre ses lèvres, dents serrées.

-Êtes-vous sérieux ?! De qui vous moquez-vous ? Qui êtes-vous pour oser encore me demander des explications alors que je cède à votre odieux chantage ?

Elle inspira profondément, retenant l’envie qui montait en elle de hurler sur cet imbécile fourbe de gueux anglois. Son autre main tenait, sous sa cape, le pommeau de la rapière. Il ne pouvait pas le distinguer.

-Je ne sais ce qui me retient de…

La marquise prit une seconde grande inspiration pour tenter de se calmer et ne pas céder à l’envie grandissante de dégainer sa rapière et de lui assener un coup dont Achille de Montaron lui avait enseigné le secret la veille. Elle souffla ensuite et continua de susurrer entre ses dents.

-Donnez-moi ces papiers sur le champ, prenez votre argent, et finissons-en.

Elle tâchait réellement de rester la plus calme possible, mais l’attitude de son interlocuteur de ne l’y aidait pas vraiment. Depuis quand les gueux s’étaient-ils octroyé autant de libertés dans la manière de parler aux nobles ? Le monde tournait-il à l’envers ? Les gens d’armes avaient vraiment du pain sur la planche. Tentant de reprendre son calme, elle poursuivit.

-Ecoutez, je pense que vous comme moi souhaitons que cette affaire s’achève au plus tôt. Mêlez-vous de ce qui vous regarde et j’en ferai autant. Rendez-moi ces papiers, je vous donne votre argent, et nous ne nous reverrons plus jamais. N’est-ce pas là ce que nous voulons tous deux ?

En tout cas, c’était ce qu’elle souhaitait réellement. Pourquoi donc ce voleur souhaitait-il envenimer les choses ? N’étaient-elles pas assez compliquées comme cela ? Il avait reconnu le sceau royal, c'était un fait. Mais il n'avait vraisemblablement pas lu le contenu des lettres, ce qui voulait dire qu'il était clairement analphabète, et Athénaïs était bien trop maligne pour lui donner ainsi des informations qui la compromettrait encore d'avantage. Malgré tout, son rythme cardiaque s'accélérait car le fait que le voleur ne soit pas très coopératif commençait réellement à l'angoisser.