Fuir sa condition lorsque l'on est issu d'une très vieille famille de la noblesse française peut sembler dérisoire et terriblement risqué. La mélancolie est un dangereux poison quand il est remis entre les mains d'hommes de ma condition et de ma nature, oisifs et peu vindicatifs. Je m'étais avec aveuglement et inconscience extrait de mon petit univers ouaté et luxueux à la Cour de Monsieur pour me jeter dans la gueule de loups morts de faim et assoiffés de sang, les crocs en avant et le couteau en poche, prêts à ne faire qu'une bouchée de l'aristocrate que j'étais.
Pourtant, je ne sais pourquoi mais, même si j'étais loin de rechercher la compagnie de ces manants, j'aimais l'incertitude de leurs lendemains, la fragilité de tous les instants et la joie éphémère mais réelle qui animait leur existence, si misérable fût-elle. Depuis quand n'avais-je pas eu envie d'un éclat de rire, totalement joyeux et inconsistant ?
Je rêvais de m'enfuir de la cour, oppressante et liberticide, travesti et déguenillé, le geste brutal, la parole libérée et le coeur enfin léger. Cette idée me trottait dans la tête depuis quelque temps déjà jusqu'à en devenir capricieuse, entêtante et douloureuse. Je désirais plus que tout que l'on me laisse tranquille. Je ne souhaitais plus être personne, ne plus représenter rien si ce n'est un mélange de haillons et de larmes, de tourments physiques et de tenue négligée, sale, diminué, misérable mais totalement libéré de mes angoisses.

***

Le jeune homme qui venait de pénétrer dans la taverne de la Pomme de Pin ne me ressemblait en rien. Pourtant, c'était bien moi qui avait franchi la porte avec fracas, me retournant vers la rue pour lancer avec colère de sombres imprécations contre un ennemi invisible. Le pauvre garçon que j'étais devenu par un déguisement mûrement réfléchi souffrait d'un handicap majeur que je tentais habilement de compenser par de vielles béquilles en bois vermoulu. Ma démarche n'avait rien d'irréelle. Je claudiquais péniblement, souffrant visiblement de ma jambe droite terminée par un pied bot, dissimulé dans une espèce de chaussure informe et sans âge. Je grimaçais horriblement à chaque mouvement de jambe, comme si j'avais voulu attirer toute la pitié du monde sur moi.
Mon visage portait tous les signes d'une vie remplie de dangers et soumise aux pires turpitudes. J'avais la tignasse blonde et joliment fournie, réunie en un catogan court, les sourcils artificiellement broussailleux, la peau douce et blanche enfouie sous un maquillage rugueux et marbré, la lèvre fendue par une fausse cicatrice, les pommettes relevées par deux postiches qui, je l'espère, tromperaient son monde. Tout ceci était rehaussé par de petites lunettes fumées bleues qui tentaient de dissimuler des yeux facilement reconnaissables car singulièrement beaux.
J'avais troqué la fine baptiste de mes chemises contre une en coton grossier qui irritait ma peau blanche et délicate. Monsieur me tuerait si jamais ma peau devait garder les stigmates d'un contact prolongé avec ce tissu indigne de ma condition. Les culottes était bouffantes et modestes. Je dissimulais la blancheur de mes mains fines et soignées sous de vilaines mitaines en laine grises .
Mes ongles avaient été salis par mon valet de chambre après bien des supplications de ma part tant j'étais horrifié par pareil outrage. Les chaussures élimées et trouées qui venaient compléter le tableau n'étaient qu'une imitation de vieux cuir, dont l'une prenait des proportions grotesques, couvrant un pied bot nécessitant l'emploi de béquilles.
J'avais montré quelque réticence à accepter le déguisement que m'avait proposé Raoul, mon petit valet de chambre fort versé dans l'art de la comédie et du déguisement. Mais il m'avait alors expliqué, s'inclinant dans un geste d'habituelle soumission que si je ne suivais pas ses directives, je pouvais espérer entrer sans réelle difficulté dans la taverne mais que j'en ressortirais avec d'autant plus de facilité. Les pieds devant. Le vêtement grossier, l'allure pitoyable d'un estropié, la mine triste qui convenait à mon nouvel état me réjouissaient au-delà du raisonnable et je devais me faire violence pour garder une attitude méfiante face au danger qui m'entourait. Je crois que je n'avais jamais été si heureux ni si euphorique. Quelle folie me poussait à me sentir plus proche de mes ennemis que de mes amis ? Sans doute, la pensée que je n'avais à perdre dans ce lieu de perdition que la vie alors qu'un horrible déshonneur me guettait si d'aventure la Cour découvrait mes secrets les plus inavouables influait sur mes émotions. Ici, je n'étais plus en représentation constante pour tenter de masquer ma fragilité. Ici, je me contentai d'être grimé et travesti afin de cacher mes origines et à tout prendre, cette alternative était moins épuisante pour mes nerfs toujours à fleur de peau. Dans ce repaire de brigands, tout pouvait m'arriver en bien comme en mal et cette excitante incertitude me donnait la sensation incroyable d'être vivant comme jamais.

***

J'avais repéré une petite table dans un coin tranquille si tant est que ce mot convienne à l'atmosphère oppressante régnant dans un tel lieu. Il me fallait pour cela traverser entièrement la salle et franchir le mur menaçant d'un groupe de trois hommes conversant bruyamment et bloquant le passage.
Je fermai les yeux, avala une bonne goulée d'air puis je me traînai vers eux à l'aide de mes béquilles.

- Laissez moi passer, bande d'ivrognes. Vous ne voyez pas que je souffre ?

Je les dépassai sans paniquer, le coeur pourtant bondissant, priant pour qu'ils ne me gratifient pas d'un «  Où comptes tu aller comme ça, petit ». Mais ils n'en firent rien et me regardèrent passer avec mépris. L'état de « piètre » dans lequel je m'étais glissé me permettait certaines audaces. A moi d'en trouver les limites.
Ce coupe-gorge pour aristocrates à la dérive où je venais de pénétrer effrontément avait pour patron un gros homme hargneux au visage rougeaud, au corps flasque et à la voix tonitruante. Il m'avait lancé un regard hostile avant de me lancer un « Qui es-tu et que veux-tu , étranger ? » Vexé de cet accueil glacial de la part d'un gueux commerçant, moi qui étais noble et d'une condition bien supérieure à la sienne, je lui répondis avec morgue :

- Moi ? On m'appelle Toinou le Piètre. Et mon caire vaut bien celui de tes habitués. Sers moi donc un pichet de ton meilleur vin. Et ne t'avise pas de me servir une infâme piquette . Je meurs de soif et j'ai faim. J'ai de quoi payer. Aussi, apporte-moi ce que tu as. Je ne suis pas difficile. Même un ragoût de chien fera l'affaire, tant je suis affamé. Mais si tu as du poulet, tu feras mon bonheur, l'ami.

En disant cela, j'éclatai d'un rire gras, tout en regardant autour de moi. Je réprimai un frisson de dégoût. Serai-je obligé d'avaler son infâme pitance si d'aventure il ne me servait rien d'autre intentionnellement, sous les moqueries et les rires humiliants des habitués de la taverne ?
Je me demandai quelle folie s'était emparé de moi, pensant être en sécurité dans cet endroit étrange, entouré de ces coupe-jarrets à la mine sanguinaire et aux manières de brute épaisse qui se délecteraient de découper en tranches un aristocrate. Je ne doutais pas qu'ils savoureraient avec infiniment de cruauté l'excitante et âcre odeur de la peur posée comme un masque sur la peau de l'un des mignons de Monsieur, frère du Roi.
Quoi que j'étais venu chercher ici, je ne pouvais plus en partir sans l'avoir obtenu.





* N.B :les Piètres sont de faux estropiés.

* N.B : Le caire: mot en argot pour désigner l'argent.

Le jeune marquis d'Effiat n'aimait pas attendre. Il avait commandé à manger et un pichet de bon vin à l'aubergiste mais celui-ci tardait à venir. Antoine avait l'habitude d'être servi immédiatement dès qu'il en exprimait le désir. L'aubergiste n'était pas au comptoir. Où diable était-il passé ? C'est alors qu'il le vit.
La scène était assez étrange car Antoine vit le patron de la taverne discuter âprement avec un drôle de bout d'homme qui en imposait davantage que son interlocuteur en dépit de sa petite taille et d'un calme exaspérant. La nature des choses est une affaire singulière et inattendue. La taille importe peu dans le rapport de forces des êtres humains. Toinou le Piètre haussa les épaules. La faim commençait à le tenailler et il avait grand soif.
Soudain, il sentit le poids insistant de deux yeux curieux posés sur lui. Il avait déjà eu ce sentiment étrange et perturbant plus tôt dans la soirée quand il était arrivé à la taverne. Le jeune marquis grimé en Toinou le Piètre releva la tête et fut étonné de trouver en ces lieux de perdition et plein de dangers un homme fragile, un nain, un bout d'homme qui semblait se trouver fort à son aise attablé devant lui, plus avant dans la salle. Il eut l'impression d'être transpercé par l'acuité du regard vif et inquisiteur du nain et il ne put s'empêcher de frissonner. Angoisse, peur d'être découvert ou simple excitation d'un univers inconnu ? Antoine aurait été bien incapable de le dire. Le jeune marquis d'Effiat était venu se perdre dans les bas-fonds de Paris dans l'espoir de goûter à cette liberté qui lui manquait tant et de se libérer d'un poids qui le rongeait depuis tant d'années. Pourtant, Antoine était troublé. S'il avait escompté se confronter à une dangereuse horde de loups afin d'y puiser quelque adrénaline propre à le soulager de ses souffrances, il n'avait en aucune façon envisagé d'affronter pareil chef de meute. Car il était évident à le voir parlementer avec l'aubergiste que ce petit homme imperturbable exerçait quelque autorité à la taverne de la Pomme de Pin.
La pitance arriva sur la table, de façon brutale, inattendue et totalement dénuée de la légitime déférence qui accompagnait tous les repas du jeune Marquis d'Effiat. L'aubergiste jeta plus qu'il ne le déposa, un verre vide accompagné d'une bonne bouteille de bourgogne et d'une assiette pleine d'un je ne sais quoi. Mais Antoine ne fit aucun commentaire sur les manières de l'aubergiste par peur de se faire jeter dehors sans ménagements. Les paroles acerbes que l'aubergiste avait adressées au nabot à son intention ne lui avaient pas échappé. Une question brûlait les lèvres d'Antoine mais il n'osait pas la formuler . Finalement, il se lança :

- Dites, aubergiste, le petit homme installé à la table devant la mienne, là-bas, vous le connaissez ? Il n'arrête pas de me fixer. Parce que, pour tout vous avouer, il me met mal à l'aise et j'aimerais savoir si....

- Petit, un conseil. Mange, bois, paie et sors. Cet endroit n'est pas pour toi. On ne te connait pas ici et tu n'y es pas le bienvenu. Si tu veux mon avis, ne cherche pas les histoires.

- Oui, mais ce nain, il me ….

- Tu vois un nain, ici ? Moi, je n'en vois pas ! Tu veux que je demande à mes amis là-bas s'ils le connaissent, ce nain invisible ? Parce que si je les appelle, ils viendront pour te répondre et ne doute pas de leur détermination ni de leur aplomb...

L'aubergiste accompagna ces paroles d'un signe de tête en direction d'un groupe d'hommes .Antoine reconnut immédiatement les hommes au comportement hostile et menaçant qui s'étaient mis en travers de son chemin à son arrivée. Ils buvaient bière sur bière, parlaient fort et riaient bruyamment, attablés à une petite table située à l'entrée de la taverne. Antoine prit peur. Il lui serait difficile, voire impossible de battre en retraite si la nécessité s'en faisait sentir.

- Euh, non...Non, vous avez mille fois raison. Il n'y a aucun nain, ici. Oubliez ce que je viens de vous dire. J'ai dû me tromper.


Antoine avait fini de manger et terminé la bouteille de vin jusqu'à ce que l'ivresse se saisisse brutalement de lui. Il repoussa son assiette vide jusqu'au bord de la table au risque de la faire tomber, ainsi que le verre vide et la carcasse de bouteille qui n'avait vécu qu'un temps. Le temps de la transformation d'Antoine Coëffier de Ruzé, Marquis d'Effiat en Toinou le Piètre. Il attrapa de sa main valide sa jambe apparemment blessée et la hissa sur la table. Après s'être affalé sur la chaise comme un sale gosse, lui qui avait été élevé dans le culte des bonnes manières, Antoine croisa les mains derrière sa nuque, en esquissant un sourire d'auto-satisfaction . L'ivresse qui s'était emparé de son corps tel un monstre assoiffé de sang, le sang bleu d'un noble de haut rang l'avait privé brutalement de ses inhibitions d'aristocrate, de sa mélancolie chronique et de ses airs de chien battu. Seul subsistait cet esprit frondeur, jouissif et arrogant propre à la famille Coëffier de Ruzé.
Deux faces d'un même dé. L'Antoine qui gémit avait laissé la place à Toinou le Piètre, plein de cette morgue de l'homme qui n'a plus rien à perdre et le monde à conquérir, pour peu qu'il acceptât d'écraser tous ceux qui se mettaient en travers de son chemin. Aurait-il assez de force et d'audace pour un changement aussi absolu et d'une violence inouïe ? Il pouvait y gagner le salut de son âme tourmentée ou an contraire, tout perdre y compris sa vie. Mais comptait-elle vraiment, sa petite vie triste ? Comptait-elle encore ? Le jeune marquis d'Effiat n'avait-il pas espéré secrètement la brader en venant seul dans ce repaire de brigands ?



Rendu euphorique par l'absorption rapide, trop rapide de ce Bourgogne qui n'était pas si désagréable tout compte fait, Toinou le Piètre, toujours vautré sur sa chaise dans la même posture, se mit à chantonner avec insolence et d'une voix suffisamment forte pour que le nain puisse l'entendre.

Cahin caha braquin ballant
Et roulant comme un bateau ivre
Dans le fracas de tous le cuivres
Voici le grand cirque ambulant
Marchent devant
Des chiens savants
Et les molosses
Les éléphants
Et les colosses
Marchent derrière
Un dromadaire
Et pleurant perché sur sa bosse
Maudissant tout le genre humain
De l’avoir construit aussi petit 
Et si vilain
Un adorable petit nain
Marchent devant
Des revenants
Ogres féroces
Princes charmants
Fée carabosse
Marche derrière
Une douairière
Et pleurant au fond d’un carrosse
Maudissant la nature humaine
De l’avoir construite si petite
Et si vilaine
Une jolie petite naine
- Bonjour Nain
- Bonjour Naine
Ils s’aimèrent en se voyant
En se voyant s’enfuit leur peine
Et leur amour fut si grand si grand
Qu’ils eurent des enfants géants.



Si ce gnome horripilant continuait de lui prêter attention, Toinou le Piètre lui donnerait là une bonne occasion de s'en plaindre. Ainsi va la vie. Ici, il n'y avait pas de règles. Aucun code, aucune mesure.
Antoine d'Effiat ne se serait jamais moqué d'un malheureux nain mais ce rase-mottes insupportable avec son regard dérangeant et perçant n'était pas n'importe lequel des bouts d'hommes. Le nabot semblait détenir un pouvoir important ici, à la taverne de la Pomme de Pin. Antoine avait besoin de sa protection pour continuer à y venir. Il lui fallait gagner son respect. Et s'en faire un ami. Il le fallait.
Peut-être le petit homme avait-il goûté quelque amusement à écouter cette gentille chansonnette pour enfants ? Toinou le Piètre l'espérait et Antoine d'Effiat le désirait ardemment au plus profond de son coeur.

[pardon pour le temps de réponse ]

Antoine sentit sa tête tanguer dangereusement comme un bateau ivre, secoué par des flots en colère et déterminé à le laisser sur le rivage, pantelant, à bout de forces, brisé. Le jeune marquis d'Effiat avait recherché cet étrange abattement et cette mélancolie depuis si longtemps qu'ils faisaient désormais entièrement partie de son existence. Il en prenait soin comme un amant jaloux, effrayé à l'idée de vivre sans eux. Ce soir, à la taverne de la Pomme de Pin, Antoine était enfin prêt à se laisser mourir. Plus rien n'avait de sens à cette heure tardive. Ce repas arrosé plus que de raison, la gentille provocation de sa chanson naïve qui n'avait pas eu l'effet escompté et maintenant cette invitation inattendue du nain le projetait dans un monde d'incertitudes dont il se moquait bien pour l'heure. Le marquis avait pris la décision de laisser pour une fois toutes ces questions qui d'ordinaire l'assaillait, sur le seuil de la taverne. Comme il était doux de ne plus y songer, de ne plus s'en préoccuper, de ne même plus essayer d'y apporter de vagues réponses incertaines et angoissantes. Brusquement, des bruits hostiles et inquiétants le rappelèrent à la réalité. Les paroles des clients de la taverne prenaient des allures de hurlements féroces et les visages humains semblaient s'allonger comme s'ils devenaient des gueules de loups béantes sur le point de mordre.

Antoine s'abandonna à l'ombre dévastatrice qui s'emparait de lui, projetée par tout cette brume d'alcool. Il ferma les yeux le temps d'un instant, ivre, somnolent, déjà en route pour un ailleurs plus doux, une semi-inconscience bienfaisante et sereine. Il se croyait en sécurité dans cette taverne, il ne l'était pas. C'est du fond de sa torpeur éthylique qu'il entendit une voix ironique comme sortie d'outre-tombe. Il aurait juré entendre une chanson, mais à y bien réfléchir, il opta plutôt pour un long et beau poème. Le jeune homme tressaillit tant la fin de ces vers si beaux faisait écho à son coeur blessé.

La nature à l’homme s’allie
Pour châtier comme il le faut
L’orgueilleuse mélancolie
Qui vous fait marcher le front haut,

Et, vengeant sur vous le blasphème
Des vastes espoirs véhéments,
Meurtrit votre front anathème
Au choc rude des éléments.

Les juins brûlent et les décembres
Gèlent votre chair jusqu’aux os,
Et la fièvre envahit vos membres
Qui se déchirent aux roseaux.

Tout vous repousse et tout vous navre,
Et quand la mort viendra pour vous,
Maigre et froide, votre cadavre
Sera dédaigné par les loups !"

Ensuite, le nabot énigmatique l'invita à se joindre à lui, ce qui surprit Antoine car il n'osait espérer pareille aubaine. Il fit mine de s'extirper péniblement de son siège et rejoignit la table du nain qui venait de le traiter de monstre mais Antoine n'en prit pas ombrage. Il eut au contraire la sensation étrange et déstabilisante que ce petit homme lisait dans son coeur comme jamais personne ne l'avait fait avant lui.

- Moi un monstre ?

Antoine baissa la tête, l'air soudain triste. Mais il choisit de n'en rien montrer. Il éclata d'un rire dément et tapa sur l'épaule du nain au risque de le faire tomber.

- Mais qui es-tu à la fin ? Es-tu toi-même un monstre doté de pouvoirs occultes, un nabot ou un devin ? J'avoue que je ne sais plus qui tu es et encore moins ce que je suis.. Je crois n'avoir jamais été autre chose pour personne ni surtout pour moi-même qu'un affreux et horrible monstre. Mais tu es le seul à avoir eu la franchise de me le dire. Allez, sers-moi à boire. Je crois avoir trop bu ou pas assez et dans tous les cas, un peu plus de vin ne me fera guère de mal.

Le jeune homme qui prétendait s'appeler Toinou le Piètre appela l'aubergiste afin qu'il amenât une autre bouteille de vin et un second verre pour lui. Le temps qu'il dût attendre pour être servi, Toinou sortit un couteau et s'amusa à graver des dessins mystérieux sur le bois vermoulu de la table. Puis le tenancier vint les servir mais il le fit de mauvaise grâce et le regard mauvais. Toinou s'en offusqua :

- Qu'est-ce que je lui ai fait à celui-là ?

Puis il remplit les deux verres et avala goulûment le sien. Un frisson le parcourut tandis qu'il sentait la brûlure de l'alcool déchirer sa gorge. Toinou jeta un regard méfiant tout autour de lui , comme pour s'assurer que personne ne pouvait les entendre, puis parla sur le ton de la confidence au petit homme :

- Tu sais, j'ai posé des questions sur toi . Mais personne n'a voulu me répondre. Tu vois, c'est étrange, mais dès que je suis arrivé, j'ai senti ton regard posé sur moi et il m'a fait l'effet d'une brûlure. Comme si.... Comme si cela avait de l'importance, comme si toi, tu pouvais avoir de l'importance. Mais tu n'es qu'un nain, n'est-ce pas ?

Poussé par son audace et ses défenses qui sautaient les unes après les autres, facilitées par l'alcool qui coulait dans son palais comme lave en fusion, il osa lui dire :

- Un affreux petit gnome …..

Antoine d'Effiat rit comme un enfant avant de lui répéter :

- Un affreux petit gnome.... Tu n'es pas fâché au moins ?

Sa voix se fit douce, insinuante et cajoleuse. Ses doigts s'approchèrent de ceux du nabot, les frôlant au risque de les toucher puis s'éloignèrent dans un geste vif, de peur de déjà lui déplaire. La quantité de vin ingurgité entraînait le jeune marquis dans une sphère inconnue. Il renversa le verre du nain dans la précipitation et laissa une trainée rouge sur la table, près de la main toute en miniature mais solide, ferme et protectrice du bout d'homme. Du moins est-ce l'impression que ses petites pognes solides lui donnèrent. Antoine remplit à nouveau le verre renversé de son petit compagnon, s'approcha de son visage et lui parla à voix basse.

- Ici, tout se vend, s'achète, se monnaye, se vole et se revend. Ne me dis pas le contraire. Je ne te croirai pas. Les trafics en tous genres, c'est bien la spécialité de la maison. J'en mettrais ma main au feu.

Il sourit mielleusement au nain au regard bleu acier et reprit de plus belle :

- Pour sûr que tu es du genre à tout dénicher. Tu te moques bien de savoir si la chose est possible ou la tâche ardue, tant que tu y trouves ton compte. Pas vrai ? Regarde-moi et dis-moi ce que tu vois. Un estropié, un monstre, tu l'as dit toi-même. Je pourrais te demander une nouvelle jambe, tu la trouverais. Tu es le genre de gars capable de tout faire et de tout réussir.

Antoine s'était resservi un nouveau verre mais de sombres pensées l'assaillirent et son regard se fit fuyant et vague. Le jeune homme regarda au fond de son verre comme s'il y cherchait des réponses.

- J'ai besoin de toi, que tu me trouves quelque chose de très spécial et de rare. Tu peux sûrement tout arranger. Je paierai. Je trouverai l'argent, je le volerai, je mendierai comme mon état de piètre m'y autorise. Dégote-moi une nouvelle personnalité. Débrouille-toi. J'en veux une qui me fasse tout oublier. N'importe laquelle , je m'en fiche. Mais une toute neuve, sans souvenirs, regrets ni remords.

Toinou le Piètre planta le couteau dans le bois vermoulu de la table et avala son verre d'une traite. Il retira ses petites lunettes rondes et fumées, cerclées de métal. De grands yeux bleus pâles regardèrent le nain dans les yeux, l'air suppliant.

- Dis-moi que tu peux m'aider. Promets-moi que tu vas en trouver une. Ou bien prends ce couteau et plante-le moi en plein coeur.