Suite au charmant et fort poli billet d'excuses qu'elle avait reçu de la part de Marie de Hautefort, la marquise de Montespan avait émis le souhait de la rencontrer, d'une part pour récupérer son pendant en rubis auquel son homologue manquait cruellement, et qui, à eux deux, constituaient à peu près les seuls bijoux qui avaient échappé au marquis qui mettait tous les bijoux de son épouse en gages afin que d'obtenir quelque pécule pour constituer son régiment, et d'autre part pour revoir cette femme qu'elle n'avait que vaguement aperçue au cours de ces dernières années, et qui pourtant était très proche de sa mère Diane de Grandseigne, duchesse de Mortemart, elle aussi au service de la reine-mère. Enfant, Athénaïs que l'on appelait encore Françoise de Rochechouart, avait eu le loisir de croiser cette belle dame, alors que son père l'avait ramenée du couvent à la cour pour un bref séjour au cours duquel la demoiselle de Tonnay-Charente avait eu le temps d'émerveiller Anne d'Autriche et ses dames, de par sa jeune beauté et son joli parlé. Tout cela remontait à présent à une quinzaine d'années, et la marquise n'en gardait que quelques bribes de souvenirs, se remémorant plutôt les jeux qu'elle faisait avec le petit Monsieur, alors si impertinent.

En ce jour, Athénaïs avait revêtu une robe en velours bleu nuit, agrémentée sobrement de quelques dentelles et rubans couleur champagne. Il faisait encore frais en cette période de mars, il n'était guère temps d'attraper quelque rhume ou autre maladie qui avaient le don d'aliter les souffrants pour une période indéterminée. Une fois ses cheveux blonds foncés convenablement coiffés et son visage maquillé comme il se devait, la jeune femme sortit de son appartement et se dirigea vers celui de la dame de Hautefort, dont celle-ci lui avait indiqué l'emplacement. La marche ne fut pas bien longue, et la marquise trouva aisément l'endroit. Elle se fit annoncer par le domestique de son hôtesse et attendit sagement dans l'antichambre qu'on l'autorise à entrer. Le valet revint moins d'une minute après, lui ouvrant la porte de l'appartement.

La pièce est vaste sans trop l'être, décorée avec bon goût d'objets et de meubles admirablement travaillés. Pour sûr que le couple avait des moyens qu'ils utilisaient à bon escient. La marquise sourit et inclina la tête respectueusement devant son aînée, attendant que celle-ci rompe le silence.

La marquise s'avança respectueusement tandis que son hôtesse la saluait. Elle relava la tête en lui souriant, posa ses iris azurs sur son interlocutrice.

-Madame, commença-t-elle, souriante, bien le bonjour.

Elle sourit de plus belle face aux sincères excuses de la dame de Hautefort. Après tout, le délit n'était pas réellement de sa faute, les animaux tels que les perroquets pouvaient s'avérer facilement incontrôlables. Ils étaient certes beaux et amusants, mais le plus souvent imprévisibles.

-J'accepte avec plaisir vos excuses, ainsi que celle de ce bel animal qu'est Philibert. Il est charmant et doit beaucoup vous divertir par ses farces.

Athénaïs adressa alors à Philibert un sourire bienveillant avant de répondre à l'invitation de Marie de Hautefort pour s'asseoir. Elle s'installa donc dans un confortable fauteuil bien douillet et regarda la domestique déposer toutes ces bonnes choses sur la petite table. Madame de Hautefort était une femme qu'Athénaïs avait connue étant jeune, sa mère Diane de Grandseinge était avec elle au service d'Anne d'Autriche, et alors que son père l'avait sortie du couvent durant quelques semaines, la jeune Françoise, demoiselle de Tonnay-Charentes à l'époque, avait fait séjour à la cour avec ses parents. Aussi, le fait que la maîtresse des lieux ne remette pas son nom l'étonna un peu. Elle sourit néanmoins.

-Vous m'avez connue lorsque j'étais enfants, sous le nom de Françoise de Rochechouart de Mortemart, pour Mademoiselle de Tonnay-Charentes. Je suis la fille de Diane de Grandseigne et de Gabriel de Mortemart... La soeur de Vivonne.

Toute la famille avait de hautes charges et distinctions. Son frère avait été le compagnon de jeux du jeune roi, premier gentilhomme de la chambre du Roi, tout comme l'avait été leur père pour Louis XIII. Ces détails aideraient sans doute Marie à s'en souvenir, mais il est vrai que la dernière fois qu'elles s'étaient rencontrées remontait à plus d'une dizaine d'années. A l'époque, la jeune Françoise avait ébloui la Reine-mère par sa vivacité d'esprit, tout-à-fait digne de son nom.

Il était vrai qu'après le tumulte qu'avait déclenché la fin sinistre du bal, le moindre bijou manquant pouvait faire céder à la panique. Et Athénaïs manquait cruellement de ces sortes de parures tant son mari les lui prenait pour les mettre en gages, récupérant ainsi quelque somme qu'il aura au préalable perdu aux jeux. Le peu de pierreries ou perles qu'il restait à la marquise étaient soit des présents de son père, soit des bijoux qu'elle avait pu mettre à l'abri du marquis en les laissant à la cour. Et cette paire de boucle d'oreilles en faisait partie. En temps normal, elle se serait vite inquiétée de n'en plus retrouver la moitié, mais avec les tourments qu'elle avait eus dernièrement à cause de ces lettres compromettantes, son attention se portait bien loin des apparats. Elle espérait d'ailleurs que ceci ne lui attirerait pas les soupçons.

-J'en conviens, madame. Et j'ose espérer que vous n'avez guère été victime, vous aussi, de ces basses actions de vol. J'ai, pour ma part, été allégée d'un bracelet de perles.

C'était la version officielle, celle qu'elle avait donnée aux enquêteurs... En réalité, elle n'avait été détroussée "que" des lettres mesquines écrites par Henriette d'Angleterre à destination de sa famille et dans lesquelles elle disait combien Monsieur était méprisable, que le roy ne l'était pas moins de l'avoir remplacée par la Vallière, que la reine était ceci, que feue la reine-mère était cela... Bref, elle et Stefano Sforza, un favoris de Monsieur, s'étaient mis en tête de se venger de Madame en dérobant ces lettres et en les faisant habilement voir à qui de droit afin de donner une leçon à cette femme qui les avait si mal traités. Mais leur action guidée par la vengeance s'était retournée contre eux quand, au bal, le voleur s'était emparé des lettres qu'Athénaïs était sur le point de remettre à son ami italien. Pas plus tard que le surlendemain, la marquise retrouva dans la petite pièce du méfait, une lettre de son voleur qui clairement lui disait que si elle souhaitait récupérer son "bien", il lui faudrait aligner les louis... Pour une marquise désargenter, être victime d'un tel chantage était un souci auquel il fallait prêter attention. Voilà donc l'objet de sa semaine de nuits blanches. A présent, l'affaire était réglée, Stefano l'avait aidée à payer, elle avait récupéré et détruit les lettres, et tout semblait être rentré dans l'ordre. Même si le voleur était un jour arrêté, il n'avait aucune idée de l'identité de la marquise et il n'avait plus les lettres en sa possession. Elle était donc tirée d'affaire.

La demoiselle sourit au compliment de Marie sur sa mère. Il était vrai que cette femme était douce et pieuse et que c'était ce qu'Anne d'Autriche appréciait grandement chez elle... et ce qui agaçait royalement son père le duc de Mortemart. Elle savait son père un fieffé coureur de jupons, elle n'avait à présent plus de doutes sur l'infidélité de son mari et celle de son frère, celle des maris de ses amies, sans parler de celle du roi, et Athénaïs se demandait si tous les hommes, tous les maris étaient ainsi.

Lorsque le plateau en argent lui fut présentée, et encouragée par son hôtesse, la jeune femme hocha la tête en se servant, posant sa main délicate sur un gâteau au visuel attirant. Il s'accommoderait parfaitement avec ce chocolat odorant qui était à présent devant elle. Que de délices! Elle se souvenait, lors de ces quelques visites quand elle n'était qu'une enfant, que la reine Anne était extrêmement friande de chocolat chaud. C'est d'ailleurs elle qui avait ramené cette mode d'Espagne. Elle attendit que Marie se serve à son tour avant de porter le biscuit à ses lèvres et d'en croquer un morceau.

-Vous avez raison, profitons-en, lança-t-elle joyeusement.

En entendant Marie prononcer cette fameuse tirade du Cid, Athénaïs ne put s'empêcher de continuer, se souvenant de ce à quoi elle faisait allusion.

-"N'ai-je donc tant vécu que pour cette infamie ?
Et ne suis-je blanchi dans les travaux guerriers
Que pour voir en un jour flétrir tant de lauriers ?" lança-t-elle sur un ton dramatique, avant d'éclater de rire.

-Oui, il m'en souvient parfaitement. Je dois dire qu'à présent je goûte d'avantage la danse, mais il me plait énormément d'assister aux représentations de tragédies, et même de comédies.

Il était vrai qu'enfant, la jeune Françoise se plaisait à lire diverses oeuvres et notamment des tragédies. Sans doute encouragée par sa soeur aînée qui les lui fournissait à chaque rencontre. A cette époque, Françoise de Rochechouart de Mortemart n'aspirait qu'à ressembler à Gabrielle sa soeur aînée, qui lui paraissait être un réel modèle de perfection.

-Je dois dire que j'ai la chance, depuis peu, de côtoyer Madeleine Béjart qui, en plus d'être une comédienne extrêmement talentueuse, est également une personne remarquable.

Athénaïs se sentit soudain un peu maladroite d'avoir demandé à Marie si elle avait assisté au bal, puisque la réponse de celle-ci traduisait l'évidence que ce genre de réjouissances ne l'amusait plus. Il y avait certes, des personnes plus âgées qui se plaisaient à s'y rendre, mais dans la bouche de la maréchale, cela semblait tant couler de source que la jeune marquise s'en sentit bête.

-Toutes mes excuses... bredouilla-t-elle alors. J'espère que votre soirée fut mémorable de manière plus positive que la nôtre...

Et Marie d'évoquer une anecdote alors inconnue de la jeune femme suite à sa tirade théâtrale d'enfant. Si elle s'était doutée d'une telle chose! Toute étonnée, elle ouvrit de grands yeux amusés et porta sa main libre, l'autre tenant toujours un morceau de biscuit, à sa bouche. Elle la retira ensuite et sourit, après avoir avaler ce qu'elle grignotait.

-Je dois dire qu'aujourd'hui j'occupe le même poste que vous et ma défunte mère, paix à son âme, et il est vrai que les humeurs des reines ne sont guère les choses du monde les plus aisées à gérer...

Marie-Thérèse, nièce et belle-fille d'Anne d'Autriche, était d'un caractère si étrange... A la fois mélancolique, rêveuse, et soudain colérique, puis secrète... On ne savait jamais à quoi s'attendre surtout jamais comme lui faire plaisir. Le roy lui-même parfois en perdait son latin. Contrairement à sa feue belle-mère, la reine ne s'attachait pas à paraître française et gardait autant que faire se pouvait ses habitudes espagnoles, ce qui avait le don d'agacer tout son entourage... Sauf pour le chocolat chaud, dont elle faisait tant excès que cela commençait à se ressentir.

-Anne d'Autriche était si douce...

C'était du moins le souvenir qu'en gardait Athénaïs. Elle avait même dit à Diane que si elle avait pu avoir une fille, elle aurait souhaité qu'elle ressemble à la sienne. A la place, elle avait eu Monsieur, et s'en contentait très bien.

Mais soudain, Athénaïs réalisa qu'évoquer Madeleine Béjart était peut-être une seconde erreur. Marie de Hautefort avait passé la soirée du bal à défendre le théâtre du Marais qui était en péril à cause du succès du théâtre de Bourgogne, où la troupe de Molière "sévissait". La marquise se sentit à nouveau un peu gauche de déplaire peut-être à sa si gentille hôtesse.

-Si, c'est cela. Une troupe fort talentueuse que le roy apprécie, dit-elle avec un petit sourire timide.

En général, évoquer les goûts du roy était une manière de faire mieux passer les informations. Mais pour une "aventurière" comme Marie de Hautefort, donner un avis, même différent, n'était pas chose étrangère.

La dame de Hautefort avait le son de rassurer la jeune marquise lorsque celle-ci pensait l'avoir offensée. Marie était pleine de sagesse, et avoir l'opportunité d'échanger avec elle permettait à Athénaïs d'en apprendre d'avantage. Elle aussi avait été au service d'une reine, elle pouvait donc comprendre mieux que personne combien la tâche était délicate, même si nulle comparaison était possible entre Anne d'Autriche et Marie-Thérèse. Et Marie avait bien raison, ces femmes étaient "semblables peut-être, mais bien différentes". Cela donnait à réfléchir et à relativiser. Pourtant, la reine Marie-Thérèse semblait être à mille lieux de ses fonctions de reine parfois. Athénaïs était en pleine réflexion sur comment aider la reine à s'améliorer en tant que souveraine. Son français était encore très approximatif, et les dames avaient beau essayer de lui faire la conversation, elle préférait toujours quelque chose qui lui rappelait son Espagne natale. Son accent à couper au couteau écorchait les oreilles parfois. Il était difficile de lui faire lire des oeuvres françaises. Même le divertissement théâtral l'ennuyait car, du coup, elle n'en saisissait pas toujours les nuances. En était, la tâche était ardue.

La jeune femme sortit de sa rêverie lorsque le beau Philibert s'exprima bruyamment. Il aimait les divertissements, et visiblement les gâteaux aussi. Athénaïs éclata de rire et attrapa délicatement un gâteau sur la petite assiette située devant elle. Elle regarda alors la maîtresse des lieux pour lui demander la permission d'en donner à son petit protégé.

-Puis-je?

En attendant sa réponse, la marquise hocha la tête quant à la réflexion de Marie sur les troupes de théâtre.

-Vous avez raison, que voilà une idée intéressante. Mais je ne sais si les deux troupes rivales accepteraient de travailler en partenariat, à moins que le roy en personne ne leur demande. Qu'en pensez-vous?

Dans les Arts comme ailleurs, la concurrence était rude et les artistes plus que quiconque avaient une fierté débordante.

-Varier les divertissements est une chose, mais si l'on excelle dans une chose, n'est-il pas risqué de la délaisser pour s'atteler à une chose tout autre? La renommée d'un artiste tient à si peu de chose...

Athénaïs pensait alors à son amie Madeleine Béjart. Que dirait-elle d'une telle idée? Cela lui plairait-il ou bien la rejetterait-elle totalement? Il y avait tellement de paramètres en jeu pour un partenariat de cet ordre qu'il semblait à la marquise qu'il serait impossible à réaliser sans froisser les égos.

Ravie de l'approbation de son hôtesse, la jeune marquise donna donc un petit biscuit à Philibert qui, s'il l'avait pu, aurait sans doute sourit autant qu'elle. Et lorsqu'il s'exclama, sur ordre de sa maîtresse, pour remercier poliment, Athénaïs se remit à rire. Elle adorait les animaux, et il n'y avait pas à dire, lorsqu'on s'en occupait, ils rendaient toujours fidèlement l'attention qu'on pouvait leur donner, et nous amusaient par leurs attitudes.

Encore une fois, Marie prouva sa sagesse. Il n'avait sans doute traversé l'esprit d'aucun membre des deux troupes d'éventuellement s'allier. Mais probablement que l'exercice de leurs arts, malgré tout un peu différents, ne pouvait pas admettre encore un tel rapprochement. Cela en plus de la fierté des comédiens. Athénaïs hocha la tête pensivement. Soudain, l'ancienne dame d'atours d'Anne d'Autriche déclara avoir un présent à faire à la jeune femme. Surprise, Athénaïs écarquilla les yeux. En quel honneur? Méritait-elle un cadeau de la part de cette femme, certes fort agréable, mais qu'elle n'avait croisé que quelques fois dans sa vie? Mais lorsque Marie expliqua ce que c'était, la jeune femme sourit. Ce présent était plein de joyeuses coïncidentes. "Le Cid", cette oeuvre qu'elle avait tant aimé, avait déjà, du temps de la reine Anne, passionné les dames qui s'étaient prises au jeu de le traduire et d'en réciter les répliques. Sourire au lèvres, Athénaïs accepta le présent qu'elle prit dans ses mains.

-Je vous remercie, c'est vraiment un présent extraordinaire que vous me faites-là.

Ses yeux pétillaient désormais. Elle imaginait Marie, plus jeune, avec la reine et d'autres dames telles que sa mère, s'amusant à réciter des répliques, tantôt en français tantôt en espagnol, l'ouvrage passant de mains en mains. Et elle se dit qu'elle tenait peut-être là le moyen d'égayer la reine, de l'amuser et de lui faire partager des choses avec ses dames. Peut-être se rapprocherait-elle d'elles alors, comme Anne d'Autriche avait pu être proche de certaines.

-Vraiment, merci infiniment. Je suis certaine qu'à son tour, Sa Majesté sera enchantée de le voir.

Mais il se faisait tard, il était temps de prendre congés. Elle n'allait pas déranger plus longtemps cette belle dame qui avait, probablement elle aussi, des choses à faire. Elle se leva alors.

-Bien, à présent, je vais prendre congé, vous devez être fort occupée, et je dois rejoindre la reine.

Elle lança un dernier sourire à Philibert, et de sa main libre, lui gratta doucement le cou.

-Merci encore pour ce présent, et pour ma boucle d'oreille. J'espère vous revoir très bientôt.

La maréchale hocha la tête, et la marquise se dirigea vers la sortie. Cette rencontre lui avait fait chaud au coeur et, souriant, elle arpenta les couloirs en direction de la chambre de la reine, feuilletant le bel ouvrage relié de cuir et donc les répliques en français se voyaient sous-titrée au crayon en espagnol, avec diverses écriture, et la marquise se laissa prendre au jeu d'imaginer qui avait pu écrire quelle phrase.